– Да когда уже этот снег растает, – вздыхала Лада, осторожно ступая по скользкой тропинке, которую даже песком в очередной раз не удосужились посыпать. Постоянно приходилось приглядываться, куда поставить ногу. Тропинка вела к дому и была нормальным тротуаром, но не зимой. По бокам сугробы, в центре – просто каток, и сколько ни жаловались, ответ один – коммунальные службы работают на переделе сил, а снега выпало слишком много.

– Перееду на юг куда-нибудь, – мечтала девушка. Хоть и прожила в этом городе всю свою жизнь, зиму страшно не любила. А уж когда на скользкой дороге в их машину врезалась другая, так просто стала ненавидеть. На память о той аварии у Лады остался шрам на ноге и квартира, в которой она жила теперь одна, оставшись единственной владелицей. Соседи по подъезду и спустя год напоминают о той трагедии под видом беспокойства и жалости. Уж лучше бы молчали!

– Так, где-то тут люк должен быть, – Лада, прищурившись, изучала кусок тротуара, который нужно преодолеть, потом зайдет за угол дома и там будет не так скользко. Лед можно обойти по снегу, но все местные прекрасно знали, что там сбоку есть канализационный люк, который часто открыт. Крышка, по мнению все тех же коммунальщиков, испаряется невероятным образом. Мистика просто!

Лада, прикинув, что до люка еще место есть, осторожно шагнула в снег. Пусть его выше щиколотки, зато не лед и не грозит падением.

– О-ё-ё-ёй! – вскрикнула женщина, поскальзываясь, и, размахивая руками, попыталась ухватиться хоть за кого-то.

Пришлось Ладе делать шаг в сторону, врачи строго-настрого запретили падения и травмы, чтобы не усугубились последствия аварии. Шагнув глубже в снег, она вдруг почувствовала, что нога проваливается как-то подозрительно глубоко. Вот ей уже по колено, а потом пустота…

– А-а-а-а! – закричала она, неловко взмахнув руками. Но падения было уже не остановить. Проклятый люк опять оказался открытым!

– Божечки! – истерично закричала женщина. – Крышку опять сперли! А если бы ребенок упал?

«То есть меня не жаль?» – успела подумать Лада, время для которой вдруг стало растянутым, вязким, каким-то липким. Секунды падения длились и длились.

«Адреналин это» – пришла еще одна мысль.

Лада, зажмурившись, ожидала удара спиной о трубы, железяки и прочий мусор, который бывает в таких местах. А еще, скорее всего, грязная вода.

– Вызывайте спасателей! – донесся глухо мужской голос сверху.

– Не помогут, – уверенно произнесла Лада. – А вот и свет…

Даже за закрытыми веками золотой свет буквально слепил. От паралича сознания, не иначе, Лада была еще в состоянии реагировать на реальность.

– А ведь должно быть наоборот, – она даже немного удивилась. – Сначала удар, потом свет… Ух! – выдохнула, все же упав.

Только удар о железо вышел каким-то… мягким? Да и перед глазами не потемнело. А под руками вообще будто трава.

– Ну, красавица, открой глазки, – прозвучал совсем рядом ласковый женский голос. – Все хорошо, лапушка моя, уже все хорошо.

Лада недоверчиво приоткрыла правый глаз. Над ней и правда склонилась женщина. Только вот незнакомка была странной. По лицу этой женщины шли витиеватые светящиеся знаки. От удивления Лада широко распахнула глаза, чтобы снова их крепко зажмурить.

– Вот это я приложилась затылком, – неверяще пробормотала она. – Мерещится уже всякое.

– Ушиблась? – забеспокоилась женщина, тут же принимаясь ощупывать Ладу сквозь пуховик. – Какая на тебе одежда неудобная. Толстая.

– Это пуховик, – ответила Лада, вновь открывая глаза. – Зима же.

– Снимай, деточка, перегреешься! – женщина принялась дергать одежду, не зная, как расстегнуть обычную молнию. – Здесь зимы не бывает.

– А здесь, это где? – осторожно спросила Лада, садясь. Сразу же поморщилась. Ударилась она не сильно, но все равно для нее ощутимо. Девушка во все глаза рассматривала пышную зелень и яркие цветы, которых в люке совершенно точно быть не может.

– Ты в мире Лорэн. В Зачарованной долине, – с мягкой улыбкой произнесла женщина, в ее голосе были слышны гордость и любовь. – Снимай скорее! Вон, уже вспотела. Как тебя зовут, деточка?

– Лада, – ответила девушка, дергая замок и сразу морщась от резкого движения.

– Ла-да, – задумчиво протянула женщина, ласковым взглядом разглядывая ее. – Ладная. Ладушка. Ладочка.

Но Лада не спешила доверять подозрительной незнакомке, потому как мало ли какие ненормальные бродят по улицам. Да и вообще, где гарантия, что это не последствия падения? Может, она уже в надежных руках врачей и смотрит мультики, пока ее снова собирают?

«Петр Васильевич ох и ругаться будет!» – подумалось с грустью.

– Давай помогу, – засуетилась женщина, принимаясь стягивать с Лады пуховик. – У тебя еще и кофта теплая. И шарф. А сапожки какие! – причитала она, раздевая Ладу. – У нас ни снега не бывает, ни холодов. Северные земли далеко, хвала природе-матери.

Без верхней одежды стало дышать легче.

– А вы кто? – спросила Лада, отклоняясь назад, чтобы не дать незнакомке коснуться своего лица. В добрые намерения верилось с огромным трудом.

– Меня зовут Мелида. Я хранительница Зачарованной долины, последняя ведьма из рода Говорящих с травами.

– Да-а? – Лада старалась не показывать своего удивления. – Как интересно.

Ведь с сумасшедшими надо разговаривать осторожно, чтобы не спровоцировать агрессию. Хотя кто тут умом тронулся – это еще большой вопрос.

– Не веришь, – поняла назвавшая себя ведьмой. – Ну, ничего, – она как-то тяжело вздохнула. – Это дело времени. Пообвыкнешься. Станет легче.

– Извините, – Лада попыталась встать, но тело отозвалось болью, – но поверить в то, что это и правда другой мир, а не выверты моего подсознания, очень сложно. У нас нет магии и всякого такого.

– Ох, детка, – грустно улыбнулась ведьма, – у нас скоро тоже природной магии не останется. Зачарованная долина, – она широким жестом обвела пространство вокруг себя, – последнее пристанище для многих.

– Но чем я-то могу помочь? – недоумевала Лада. – Я же не маг и не ведьма. Да и как я здесь вообще оказалась?

– Я научу тебя всему, – с жаром, блеснув глазами, пообещала ведьма. – Передам свою силу. Ты станешь новой хранительницей.

Ее слова напугали Ладу. Эта ненормальная явно верит в то, что говорит.

– А обратно я могу вернуться? – спросила с надеждой.

– Нет, – отрицательно качнула головой ведьма. – На ткани твоего мира нить твоей жизни затухла и оборвалась. Тебе было суждено погибнуть.

– Нет! – вскрикнув, Лада прикрыла рот ладонью. Неверяще уставилась на ведьму. – Вы хотите сказать, что из люка я бы… не выбралась?

– Твоя жизнь там оборвалась, – ведьма вдруг положила руки на щиколотки Лады и сильно сжала цепкие пальцы. – А у меня, хвала природе-матери, хватило сил перенести ее на полотно нашего мира. Теперь она светится на ткани Лорэна.

Лада хотела осторожно вытянуть ноги из хватки, но ничего не получилось. Ведьма держала с удивительной для хрупкой на вид женщины силой.

– Ай! – Лада дернулась. По ногам вверх будто ток побежал, покусывая. Похожий был на физиолечении.

А ведьма, прикрыв глаза, беззвучно шевелила губами. Пока она занята, Лада разглядывала, не таясь, странную женщину. Лет ей было около пятидесяти, моложавая, черты лица правильные, даже красивые. Лучики морщинок вокруг глаз и у уголков губ, будто много улыбается. Свободная блуза из плотной ткани, похожей на лен, расшита красивым узором, в котором будто переплетаются руны и растения. Темно-зеленая широкая юбка по подолу тоже искусно расшита узором. На руках у ведьмы множество браслетов, кажется, из каменных и деревянных бусин. Да и шея украшена бусами почти до талии. Черные волосы собраны в тяжелый узел на затылке.

– Нечего, детка, – ведьма, отпустив Ладу, уселась рядом. – Косточки у тебя хрупкие. Здоровье слабовато.