Обнажённая девушка на коленях подползла к даме в розовом кожаном наряде и стала по-кошачьи тереться грудью и боками о её ноги. От такого угарного стриптиза, разворачивающегося буквально в трёх шагах, у меня застучало в висках.

– Вот сейчас прям заинтриговала, – хмыкнула женщина, потрепав тварь в ногах по короткой модной причёске. – Ну-ка, ну-ка, продолжай.

– Он с-с-слабый! С-с-сохранить с-с-сложш-шно! Ес-с-сли зс-сабрать мас-с-ску, он с-с-станет твоим навс-с-сегда!

– Это ты, типа, себя в любовники мне предлагаешь? – фыркнула дама в розовом и расхохоталась.

– Но я ч-ч-чую – ты жш-ше хоч-ч-чеш-ш-шь его, хозс-сяйка!.. Позс-своль зс-сабрать его мас-с-ску! Клянус-с-сь, ты не поч-ч-чувс-с-ствуеш-ш-шь разс-сницс-сы! И он с-с-станет твоим навс-с-сегда!

– Я подумаю над этим предложением, крошка, – обнадёжила хозяйка свою ручную тварь.

– Поторопис-с-сь. С-с-секунды унос-с-сятся. Я ч-ч-чувс-с-ствую. У него их ос-с-сталос-с-сь с-с-совс-с-сем мало…

Я невольно покосился на таймер в левом углу.

02:15… 02:14… 02:13… 02:12…

Охренеть! Больше половины отмеренного мне срока уже прошло! Что же делать? Что делать?!

– Совсем плохи дела у порядочников. – Заговорившая снова дама в этот раз обратилась уже ко мне. – Необученную нулёвку в теневую параллель отправили. Сочувствую тебе, мальчик.

– Так вы тоже ясновидящая? – потрясённо спросил я.

– Тебя как зовут, мальчик? – спросила дама, проигнорировав мой вопрос.

– Сергей.

– Прекрасное имя. Был у меня один знакомый Сергей… – Дама улыбнулась приятным воспоминаниям и после секундной паузы неожиданно тоже представилась: – А я Линда.

– Линда, ведь вы поможете мне вернуться в нашу параллель?

– Нашу, – хмыкнула Линда. – По мне, так и здесь неплохо.

– Но вы же можете!

– Мало ли что я могу… М-да, не повезло тебе, Серёжа. Не в том месте ты оказался. И не в то время.

– Ну помогите мне вернуться обратно! – заканючил я, чуть не плача. – У меня совсем мало денег, но я отдам вам всё, что у меня есть!

– Не разочаровывай меня. Терпеть не могу нытиков!

– Пожалуйста! Осталась всего минута!

– Ты права, Крошка. Маска будет поинтереснее оригинала. – Линда снова обратилась к прижавшейся к ноге жене банкира. – Забирай её. Она твоя.

По-змеиному зашипевшая тварь прямо с колен скакнула на меня.

Я попытался увернуться. Но какое там! Тварь двигалась в разы быстрее. Через несколько секунд я уже валялся на земле, придавленный сверху совершенно не по-женски твёрдыми ягодицами. Колени скрутившей меня девушки прижали к телу и намертво заблокировали обе мои руки. Левой тварь в женском обличье цапнула меня за волосы и, нависнув, оттянула голову к земле, открыв доступ правой к беззащитному горлу. Пальцы отведённой для рокового удара правой руки обернулись костяными ножами и понеслись вниз.

Я отчётливо понял, что это конец, и время вокруг словно остановилось. Таймер обратного отсчёта в углу завис на отметке: 00:54.

– Однако! А ты не так уж и плох, малыш. – До парализованного ужасом сознания как сквозь вату донеслись странно искажённые то ли слова, то ли мысли Линды.

Над головой пронёсся огненный сполох, сметая уже почти убившую меня тварь. И перед глазами неожиданно загорелись строки победного лога:

Внимание! При вашем непосредственном участии нанесён критический урон кукольнику 34-го уровня. Кукольник умирает. Штраф за частичное участие в бою – 0,2. Бонус за разницу в уровнях – 4,4. За частичное участие в убийстве кукольника вам начисляется 132 очка теневого развития, 8 теневых бонусов к Силе, 6 теневых бонусов к Ловкости, 8 теневых бонусов к Выносливости, 5 теневых бонусов к Интеллекту, 21 теневой бонус к КЭП.

Я едва успел пробежаться глазами по системному уведомлению, как строки погасли. И тут же время продолжило привычный размеренный бег. Таймер в углу ожил, и цифры на нём снова стали меняться:

00:53… 00:52… 00:51… 00:50…

– Хорош разлёживаться! Не для того я тебя спасала, чтоб ты потом, как последний лошара, на ровном месте развеялся, – вывел меня из оцепенения насмешливый голос Линды.

Я сел и ошарашенно огляделся.

Поискал тело сброшенной в сторону девушки, но на месте её вероятного падения обнаружил невероятное чудовище с телом огромного серого паука и башкой гигантской анаконды. По всей твари, на боках, спине и даже брюхе, имелось множество похожих на верблюжьи горбы наростов в форме застывших в мучительной агонии человеческих лиц.

– Это кукольник, – пояснила мне Линда. – Так он выглядит на самом деле. А девочка, в образе которой он перед тобой предстал, была иллюзорным образом одной из похищенных им масок. Цени, Серёжа, лучшую свою зверушку ради тебя не пожалела.

– Спасибо.

– А вот фиг ты у меня одним спасибо за такое отделаешься, – хмыкнула Линда. – Помнится, грозился всё, что у тебя есть, за помощь отдать?

– Да-да, конечно.

– Однажды мне потребуется твоя помощь, мальчик. И я свяжусь с тобой. Отныне ты мой должник. А чтобы ты не забыл своё обещание, скрестим кольца в рукопожатии.

У Линды вокруг большого пальца правой руки вместо привычного кольца появилось аморфное образование ярко-алого цвета, то растекающееся по всему пальцу, то собирающееся на разных фалангах в толстый жгут.

– Ну же, – поторопила она меня, засмотревшегося на неустойчивую форму её кольца.

Я протянул руку в ответ. Мы обменялись крепкими рукопожатиями. Моё твёрдое голубое кольцо прикоснулось к аморфному алому образованию Линды, и перед глазами вспыхнули строки очередного лога:

Внимание! Вы приняли на себя обязательства должника перед ясновидящей Линдой Краус. Вы обязаны по её требованию один раз прийти ей на помощь и приложить все свои силы без остатка для разрешения опасной для неё ситуации. Срок обязательства: 1 год. Если в течение вышеозначенного срока Линда Краус не обратится к вам за помощью, ваши обязательства должника аннулируются.

Ещё до того, как погасли строки уведомления, в руке у Линды полыхнула изящная огненная сабля, появившаяся вдруг из ниоткуда так же, как каменный молот в руке наставника, и дама начала стремительно кромсать ей тушу мёртвого кукольника. Остающиеся после рубящих ударов сабли огненные росчерки живо напомнили мне спасительный сполох, снёсший с меня тушу навалившегося кукольника.

– А это тебе, малыш, прощальный подарок. – Линда бросила к моим ногам две вырубленные из туши человеческие головы. – Ты ведь за ними приходил?

Я с трудом отыскал в перемазанных чёрной кровью твари перекошенных «масках» общие черты с улыбающимися лицами на свадебной фотографии.

– Да, за ними.

– Ну так забирай. И будем прощаться.

Брезгливо поморщившись, я нагнулся и подхватил головы за окровавленные патлы. А разогнуться обратно уже не успел.

Оказавшаяся вдруг рядом Линда толчком в голову отправила меня из согнутого положения в обратный кувырок.

– До встречи, мальчик! – донеслось в спину.

Мелькнувшая перед глазами розовая трава растворилась в ослепительной вспышке. Почти обнулившийся таймер обратного отсчёта тоже сгинул вместе с травой. И в следующее мгновение я от души приложился затылком о ножку кровати.

А ещё через секунду из зеркального портала, через который я вкатился обратно в спальню, донёсся до дрожи знакомый многоголосый то ли рёв, то ли вой набегающей стаи.

Внимание! Вы покинули локацию теневой параллели. Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания. В качестве поощрения вам начисляется 33 теневых бонуса к КЭП.

Сморгнув на одном дыхании прочитанный лог, я с замирающим сердцем уставился в арку зеркального портала, переместившуюся отчего-то на правую половину зеркала. На месте же бывшего портала теперь была обычная стена спальни, потому как вся левая часть зеркала осыпалась на пол грудой мелких осколков.