Он набрал цифры, и толстая металлическая дверь скользнула вниз, изолируя пещеру от внешнего мира.

Я выдохнула, наконец-то сумев расслабиться.

— И фейри не могут пройти через это?

— Не уверен. Я никогда не спрашивал. Учитывая, как старейшины заботятся о детях, я бы предположил, что через эту штуку ничего не проходило.

Я не осознавала, насколько была на взводе, пока не оказалась в безопасности. Я поставила коробку, обняла Джорджа, уткнулась головой ему в грудь и заплакала. Я так старалась, но с тех пор, как в Париже я узнала, что за мной следят, я не могла расслабиться. И вот здесь, под землей, за толстой стальной дверью, в объятиях дракона, я смогла ослабить бдительность.

Терпеливый, как всегда, Джордж держал меня, позволяя мне выплакаться от страха и разочарования.

— Это топор из Стоу-он-Уолд или новый?

— Новый. Он принадлежал гному. Я убила его им.

— А, — он сделал паузу. — А он знает? — прошептал Джордж.

Я знала, что он имел в виду не гнома. Он хотел знать, знал ли Клайв, насколько я была близка к срыву.

Я покачала головой.

— Я сказала, что буду партнёром. Несмотря ни на что, я буду сражаться на его стороне. И я это делаю. И буду. Просто в последнее время это стало слишком часто.

— Так и есть — сказал он, крепко обнимая меня. — Итак, что в этой коробке?

— Ой, — я отступила назад, вытирая лицо насухо. — Я забыла.

Взяв коробку, я вернулась в пещеру.

— Было бы неплохо иметь приличное количество света. Я нашла фонарь на пиратском корабле. Есть ли место получше, где больше света?

Джордж медленно кивнул, его взгляд переместился на переплетение лиан, высоко над полом пещеры.

— Будет непросто. Я раньше справлялся, таская вещи, но давно, очень давно.

Он взял у меня коробку и сунул её под мышку.

— Тебе нужно будет забраться мне на спину и крепко держаться.

Джордж был намного выше меня, поэтому я запрыгнула на ближайший валун. Он повернулся спиной, и я забралась на него, обхватив ногами его талию, а руками — шею.

— Когда Клайв катает меня на спине, мне не нужно беспокоиться о том, что он перестанет дышать. Если я тебя буду душить, дай мне знать.

Ухмыляясь, он сказал:

— Ты будешь первой.

Он подошёл к каменной стене прямо под лианами, поставил ногу на узкий каменный выступ, проверяя свой вес.

— Я был намного меньше, когда делал это в последний раз.

Он положил кончики пальцев на высокий выступ и опустил колени, снова проверяя прочность скалы.

— Хорошо, давай сделаем это.

Сделав глубокий вдох и используя только одну руку и обе ноги, он в мгновение ока взобрался на высокую стену, продрался сквозь лианы наверху и поместил меня и коробку в открытый проход, свет струился сквозь завесу лиан на противоположном конце.

— Взгляни.

Я встала, мне не нужно было пригибаться. В конце укрытия я отодвинула завесу из лиан и выглянула в огромную, залитую солнцем долину с густыми лесами, окружающими тёмный, внушительный замок. Башенки и башни пронзали воздух.

Отсюда, сверху, я могла видеть небольшую деревню вдалеке, несколько групп простых коттеджей, спрятанных в лесу, рядом с ручьём.

Я с благоговением повернулась к Джорджу.

— Как?

Он ухмыльнулся, его глаза загорелись от удовольствия.

— С бесконечным временем и бездонными сундуками всё может быть достигнуто.

ГЛАВА 28

Получайте удовольствие, штурмуя замок!

Мы всё ещё были под землёй. Я знала, что это так, но потолок был выполнен таким образом, что выглядел как небо. Это было самое невероятное, что я когда-либо видела.

— Выглядит и ощущается как солнечный свет. Тут наложены чары, чтобы имитировать время суток снаружи?

— Нет. Зимние дни слишком коротки. В этой пещере всегда поздний летний полдень. Хотя, — сказал он, постукивая по камню справа от себя, — мы можем изменить время суток прямо здесь.

Появилась ещё одна клавиатура, и он нажал на кнопку. Свет в пещере не изменился, но я услышала слабый скулящий звук.

— Раньше мы время от времени совершали ночные набеги на замок, но в основном нам нравилось играть при солнечном свете. Не нужно скрывать, кем мы здесь были. Не надо держаться в тени.

Звук приближался.

— Но, когда мы играли в человеческом обличье, нам нужен был быстрый путь к замку. В противном случае возникает извечный вопрос о том, что делать со своей одеждой, когда ты перевоплощаешься. Никто из нас… ну, Стивену это нравилось. Никому из нас не хотелось быть голым, играя в рыцарей, стражников или кем там ещё были люди в замке.

— Итак, — продолжил он, указывая на кабель, появившийся над входом в проход, в котором мы стояли, — у нас есть зиплайн¹⁷ к замку.

Мой страх высоты боролся с желанием пронестись по этой огромной пещере на зиплайне. Удовольствие победило страх.

— Скажи мне, что делать.

— Хочешь сидеть или просто висеть?

Он постучал по нижней части стены, и распахнулась дверь, обнажив оборудование для зиплайна.

— Пожалуй, сидеть.

Присев на корточки, он схватил сиденье на веревке и прикрепил его к рукоятке, а потом поднял треугольную штуковину на верёвку и защелкнул рукоятку на карабин, приваренный к тележке на верёвке.

— Когда доберёшься до конца, просто отпусти крышу башни. Это как падение с высоты двух метров. Если ты этого не сделаешь, ты влетишь в дверь сторожевой башни, так это было спроектировано, но Дермот хотел, чтобы все мы упали, поэтому он снял прокладку, прикреплённую к стене. Так что, если ты будешь ждать до конца, ты врежешься в каменную стену. Я уже пробовал. Это больно. Лучше не делай этого.

— Я удивлена, что родители не поставили её обратно.

Джордж ухмыльнулся, протягивая мне руку.

— Мы никогда не говорили им, — он махнул мне рукой. — Давай. Ты справишься. Я возьму коробку.

Я осторожно приблизилась к краю, и всё внутри меня упало. Едва не свалившись с места, я схватила Джорджа за руку.

— Я буду держать тележку ровно. Проходи и садись.

Изо всех сил стараясь скрыть страх, я крепко обхватила руками рукоятку, а затем приподнялась, перекинула ноги через треугольник и села.

— Идеально. А теперь скажи мне, когда будешь готова, и я отпущу тебя.

Я не знала, что когда-нибудь буду полностью готова к этому, поэтому я глубоко вздохнула и сказала:

— Давай.

Джордж хорошенько подтолкнул меня, и я полетела над сельской местностью, над лесом, а затем лугом, над домами с соломенными крышами, из трубы одного из которых валил дым, мимо ручья, впадающего в озеро, кузницы, оружейника и гостиницы. Когда замок приблизился, я перестала оглядываться, сосредоточившись вместо этого на огромном каменном сооружении, о которое я собиралась расплющиться в стиле Хитрого Койота¹⁸.

Всего два метра. Всего лишь падение с двух метров. Учитывая скорость, мне нужно было подтянуться и перекатиться. Просто отпусти. Сейчас. Отпусти сейчас же. И сейчас.

— Бросай!

Я отпустила и упала, пещера всё ещё отражала эхо крика Джорджа. Я попыталась бежать по инерции, но в итоге упала вперёд. Когда я перестала катиться, у меня оказались ушиблены локоть и колено. Явно будут синяки. Глупый Дермот. Я хотела отшлёпать этого парня за то, что он отменил возможность мягкой посадки.

Отряхнувшись, я заглянула за край стены. Я была, наверное, на высоте пятнадцати метров. С такого близкого расстояния я могла видеть участок земли в стороне, тёмную, плодородную землю в бороздах, старый плуг, стоящий на земле. Это было точно так же, как я видела Клайва в тысячелетнем воспоминании Летиции о нём. Неужели маленькие драконы притворялись фермерами? Как очаровательно. О, или они пролетали мимо и выдыхали на фермеров огонь?

Пару минут спустя я услышала то же самое пронзительное подвывание. Подняв глаза, я увидела Джорджа, висящего на верёвке на одной руке. Как только он преодолел внешнюю стену замка, он спрыгнул на дальнюю сторону дорожки. Он смог остановить поступательный импульс в течение двух шагов, а затем просто нормально зашагал ко мне.