Через некоторое время лес загорелся. Несмотря на то, что был буквально пропитан влагой. А Юшен продолжала атаковать файерами и огненными стенами, окружая ими монстров.

И вдруг пространство завертелось, превращаясь в причудливый сюрреалистичный лабиринт! Чудища прыгали, но оказывались совсем не там, где планировали, сталкивались друг с другом, а иногда вообще попросту исчезали. Мейлин, наконец-то, сообразила, что делать. И она успевала атаковать сразу несколько противников, мешая им нападать и подставляя под наши техники. Дело пошло быстрее, и вскоре твари поняли, что предполагаемая добыча оказалась им не по зубам. Те, что поумнее, стали отступать, ныряя в джунгли, однако несколько монстров упорно продолжали прыгать на нас. Я разрубил одного пополам, другому отхватил башку. Камау повалил третьего и принялся терзать ему брюхо, раскидывая кишки. Юшен воспламенила четвёртого и закидала пятого огненными шарами. Алёна раздавала молнии. Из-за них тоже загорелось несколько деревьев.

Я увидел, как двое нацелились на Ирму, стоявшую в центре образованного нами круга, и бросился к ним. Одного рассёк в полёте, другой развернулся и тремя прыжками скрылся в чаще.

Вдруг наступила тишина. Её нарушал только треск горящих джунглей. Мы замерли, озираясь, но тварей больше не было.

— Похоже, всё, — проговорила Ирма.

Её лицо слегка дёргалось из-за нервной судороги, она была бледна и покрыта брызгами крови. Впрочем, как и все.

Камау начал трансформироваться и через полминуты предстал перед нами в человеческом обличье. Поскольку все пялились на него, шаман развёл руками и неуверенно улыбнулся.

— Прошу прощения, если испугал кого-то, — сказал он.

— Нет, всё в порядке, — быстро ответила Алёна. — Это было… завораживающе. Прости, что уставилась на тебя.

Остальные тут же деликатно отвернулись. Маги-анималисты — явление крайне редкое. А уж чёрных леопардов размером с телёнка никто из нас вообще до этого не видел.

— Они уже не вернутся, — принюхиваясь, объявил Камау. — Думаю, можно ещё поспать. Но сначала потушим огонь.

Для этого пришлось воспользоваться широкими листьями какого-то растения. Мы использовали их, чтобы перекрыть доступ кислорода к очагам возгорания, просто перерубая мачете толстые сочные стебли и накидывая листья охапками на огонь. Получилось не сразу, но в конце концов пламя исчезло, и осталась только вонь. Нам повезло, что растения вокруг были напоены влагой, как губки, и некоторые из них больше тлели, чем горели. В сухом лесу мы бы, наверное, даже с помощью воды не справились.

— Тебе нужно быть осторожней, — сказал Камау Юшен. — Пожар в джунглях — страшная вещь. К счастью, редкая.

— В любом лесу пожар — страшная вещь, — ответила девушка. — Но ты прав. Мне следовало действовать точнее. Я не подумала. Учту на будущее.

— Как и я, — добавила Алёна.

— Ты дралась впервые, так что ничего удивительного, что часть молний попала не туда, — сказал я. — В другой раз получится лучше.

Сестра кивнула.

— Надеюсь, хотя лучше бы другого раза не было.

— Но он будет, — сказал Камау. — Нужно поспать ещё хоть несколько часов. Смени меня, — обратился он ко мне.

Я кивнул.

— Конечно. Без проблем.

Однако уснуть после схватки оказалось не так просто. Почти все ворочались около часа, прежде чем лагерь накрыла тишина. Распуганные ночные обитатели леса не подавали признаком присутствия. Вероятно, они разбежались и опасались возвращаться.

К моему удивлению, запах гари и горелой плоти почти развеялся, несмотря на то, что ветра не было. Тела убитых тварей, которые мы оттащили за пределы лагеря, испускали бледное сияние, которое спустя пару часов угасло. К моему разочарованию, напавшие на нас монстры были всего лишь мутантами Пустоши — какими-то животными, чью природу исказила кровь титана — и поглощать у них было нечего.

Чтобы скоротать время, я провёл ревизию своего магического арсенала. В последнее время я нехило потратился, но в запасе оставалось ещё много. Тем не менее, раз уж я больше не таился, изображая из себя обычного человека без магического Дара, следовало подумать о том, чтобы пополнить глифы. И раз уж мы находились в Африке, почему бы здесь не поохотиться? Тем более, если верить словам Камау, скоро мы окажемся на территории, где обитают настоящие чудовища. Те, чьи способности я могу пожирать и использовать.

Издалека донёсся крик ночной птицы. А может, обезьяны. Ей робко ответило какое-то существо метрах в десяти от лагеря. Похоже, животные начали возвращаться.

А затем наступил рассвет: воздух наверху начал бледнеть, очертания деревьев приобрели вид силуэтов, они становились всё чётче, пока не стали наполняться цветом.

— Пора, — донёсся до меня голос Камау.

Повернув голову, я увидел, что парень сидит на земле, глядя наверх.

— Но ещё темно, — сказал я.

— Это лишь последний сумрак утра. Лучи ещё низко, потому и не пробиваются сюда. Но утро уже наступило. Слышишь птиц?

Он был прав: лес ожил и был полон звуков, просто я не заметил этого, так как был погружён в собственные мысли и воспринимал его как фон.

— Нужно разбудить остальных, — сказал Камау. — Позавтракаем и отправимся дальше. Через пять часов мы окажемся на равнине, а к концу дня доберёмся до реки. Там спрятаны лодки. Поспим немного и начнём спускаться.

— Долго? — спросил я.

— Плыть? Нет, к полудню окажемся на месте. Оттуда начнётся земли чудовищ. Если преодолеем их, то через день будем в поселении шаманов. А оттуда уже и до раскопок недалеко — всего полтора дня пути.

— По Пустоши?

Камау кивнул.

— Унганы знают тропы монстров, но ходить там всё равно опасно. Так что придётся смотреть в оба. Давай будить девушек.

Глава 31

Чувствовалось, что несмотря на привалы и ночёвки, наши спутницы находятся на грани своих физических сил. Кроме Юшен, которая была вполне способна, кажется, преодолевать любые расстояния, не теряя присутствия духа. Это меня нисколько не удивляло, поскольку чудовища Пустоши славятся своей выносливостью. Мейлин, Юшен, Алёна и Ирма не жаловались, однако шли с трудом, так что путь до равнины занял не пять часов, как предполагал Камау, а все семь. Там устроили короткий привал, а затем снова пустились в путь. Пару раз нам встречались стада жирафов, правда они были далеко, и разглядеть их было почти невозможно. Также нам удалось увидеть несколько носорогов. Девушки пришли в восторг. Камау же лишь печально вздохнул. Я понимал, почему: когда-то по Африке гуляли тысячи животных. Теперь же мы видели жалкие остатки её прекрасной фауны.

— Какие чудесные животные! — воскликнула Алёна. — И выглядят совсем не так, как в зоопарке! И их так много!

— Совсем мало, — сказал Камау. — Было время, когда животных здесь было гораздо больше. А на западной части континента жили стада, исчислявшиеся десятками тысяч. Но строительство железной дороги положило этому конец.

— Почему? — спросила Ирма.

— Пришлось вырубить все леса, которые росли на её пути. А сотни охотников отстреливали всё живое, что попадалось им на пути. Целые корабли уходили в Европу и Америку, увозя, шкуры, бивни, черепа, рога и даже некоторые кости. Так что то, что вы видите, лишь жалкие остатки.

— Как печально, — расстроилась Алёна. — И за столько времени численность не восстановилась?

— Немного. Но былого изобилия, наверное, не будет уже никогда.

Когда мы прибыли на берег широкой мутной реки, окружённой густыми зарослями, было совсем темно. Пришлось первым делом развести костёр, чтобы осветить место для устройства лагеря. Благо, его скрывали густые кроны деревьев, так что с воздуха видно его не было. Можно было не беспокоиться, что какой-нибудь патруль, вздумавший пролететь здесь, обнаружит нас. Пока девушки готовили ужин, Камау расставил охранные Печати. Я добавил своих, но практика показывала, что они лишь задерживают чудовищ Пустоши и предупреждают о них, но не останавливают. Впрочем, во владения настоящих монстров мы ещё не ступили.