Выбравшись из машины, мы надели на спины рюкзаки и двинулись через джунгли. Как и говорил наш проводник, вскоре пришлось рубить свисавшие со всех сторон лианы и заросли, становившиеся всё более густыми. Через час пути у меня стали возникать серьёзные сомнения в том, что девушки смогут держать темп. Заметно было, что, хотя они шли за нами с Камау, прокладывавшими путь, руки у них устали от махания мачете. Но мы не могли делать частые привалы. К счастью, пока никто не жаловался.

— Сколько, ты сказал, нам так пёхать? — подала в конце третьего часа Мейлин.

— Два дня, — не оборачиваясь, ответил Камау. — Привал. Нужно передохнуть.

Его слова были восприняты с радостью. Девушки повалились на землю, покрытую густой сочной растительностью. Даже на насекомых не обращали внимания, хотя в лесу их было великое множество. Я сел, прислонившись спиной к стволу какого-то толстого дерева. Бодрым выглядел только наш провожатый. Он устроился на кочке и принялся что-то бормотать, перебирая свои амулеты.

— Что ты делаешь? — спросила его Мейлин. — Молишься?

— Да. Богам леса.

— О чём просишь?

— Чтобы они нас пропустили.

Китаянка устало усмехнулась.

— И что они отвечают?

— Они не отвечают. Но слышат.

— В этой части леса водятся проклятые твари? — задал я более важный вопрос.

Камау кивнул.

— Конечно. Они повсюду. Думаю, несколько уже обнаружили нас и наблюдают.

— Но мы не в Пустоши, — вставила Алёна. — Откуда они здесь?

— Распространяются, — ответил Камау. — Кто их удержит? По сути, все джунгли — Пустошь.

— Почему же они не нападают? — спросила Ирма, озираясь, словно рассчитывала увидеть парочку монстров, засевших в зелёных зарослях.

— Сначала они изучают, — ответил Камау. — Здесь водятся только мелкие твари. Они опасаются нападать на группы. Сначала им нужно собраться в отряд. Думаю, ближе к ночи они подберутся поближе. Когда услышите вокруг тишину, знайте, что чудовища рядом.

— Думаю, с мелкими мы справимся, — проговорила Алёна. — Верно, Костя?

Я кивнул.

— Больших тоже можно убить, если знать, как, — сказал Камау. — Но они нам здесь вряд ли встретятся. Зато после того, как мы сплавимся по реке, начнутся земли, где они водятся.

— И унганы решили спрятаться там? — спросила Ирма.

— Лучшее место то, где тебя побоятся искать враги. Идти нам придётся по Пустоши только день, но за это время нас вполне могут обнаружить. Обычно у них хорошо развито обоняние. Кто-нибудь из вас хоть раз бился с проклятыми тварями?

Мои спутницы переглянулись. По лицу Юшен мелькнула едва различимая улыбка.

— Мне приходилось, — ответил я.

— Тебе? — удивлённо взглянула на меня Алёна.

— Полон сюрпризов, да?

— Но зачем тебе это понадобилось?

— Были дела в Пустоши. В Китае.

— Что это была за тварь? — спросил Камау с интересом.

Я рассказал о Фэншэн Шоу, не упомянув лишь о его ценном мозге.

— И ты мне об этом не говорил! — обиженно проговорила Алёна, когда я закончил.

— Как-то к слову не пришлось. Зато теперь вот рассказал.

— Ладно, привал окончен, — объявил, вставая, наш проводник. — Нужно идти дальше.

Теперь возглавлял наш отряд я, а Камау шагал у меня за спиной. Девушки вытянулись дальше, замыкала Юшен.

К концу дня, сделав ещё два коротких привала, мы добрались до низины и ступили в полную пряных ароматов чащу. Здесь было влажно и душно, прелый воздух окутывал нас, и между деревьями сгущался сумрак, пока через час пути не наступила ночная тьма. Даже луны и звёзд не было видно: настолько плотно сомкнулись над нами кроны деревьев, образуя сплошной купол. Последние двадцать минут вокруг царила тишина. Я полагал, что все обратили на это внимание, но никто ничего не говорил, пока Камау не остановился.

— Всё, нужно устраиваться на ночь, — проговорил он. — Я первым останусь на часах. Через три часа смени меня, — это адресовалось мне.

Я кивнул.

Мы начали устраиваться на ночлег. Когда всё было готово, Камау прошёлся вокруг лагеря, накладывая на деревья охранные и сигнальные Печати. На всякий случай я проделал то же самое. Доверять чужой магии, особенно когда её природа не совсем тебе ясна, не стоит.

— Как мы можем ложиться, если вокруг чудовища? — спросила Мейлин, нервно всматриваясь в темноту.

Что она ожидала там увидеть? Огоньки уставившихся на нас глаз? Монстры Пустоши не так глупы, чтобы обнаруживать себя, пока не атакуют.

— Я установил сигнальную паутину, — ответил Камау. — Она предупредит о том, что кто-то пересёк периметр.

— Да, но просыпаться уже может быть поздно, — возразила Мейлин.

Я с её опасениями был согласен. Но Камау нисколько не смутился.

— Паутина задержит любую тварь, — сказал он уверенно. — Вы успеете проснуться. Думаю, нападение произойдёт часа через два или позже. Ещё ведь нет и полуночи.

Мы, наконец, улеглись. Кто-то вздыхал, кто-то ворочался, но не прошло и двадцати минут, как все, кроме меня, уснули. Я лежал с закрытыми глазами и думал, что мы будем делать, когда прибудем на место. В плане Ирмы была куча изъянов. Вероятность, что он сработает, казалась мне не слишком обнадеживающей.

Наконец, я тоже уснул.

А разбудил меня резкий крик, заставивший буквально подскочить на месте. Сон как рукой сняло.

Я увидел бьющихся в невидимых путах массивных косматых тварей. Они рычали, щёлкали зубами и махали лапами, сражаясь с паутиной, установленной по периметру.

На руках Камау возникло клубящееся золотое сияние. Через миг девушки тоже оказались на ногах.

— Распределиться! — скомандовал я, призывая Скрижаль. — Каждый берёт одну сторону. Мочите их!

Глава 30

В воздухе возникла стая бледных стригоев. Рыжие бестии с визгом кинулись на монстров, что напали на лагерь, вонзили в них когти и зубы. Я выставил щит и призвал амбисфену. Двухголовая змея скользнула по траве в сторону ближайшего чудища, обвила его и сдавила так, что хрустнули кости.

Юшен атаковала другого зверя: на её руках вспыхнуло пламя, и она швырнула файеры в темноту. Чёрная шерсть загорелась, превращая монстра в живой факел. Алёна ударила одну из тварей молнией. Ночной воздух быстро наполнялся вонью палёной шерсти и горелого мяса.

Мейлин стояла в растерянности, не зная, как применить свой Дар.

Ирма поливала беснующихся чудищ свинцом из автомата, но пули только причиняли им боль. Исчадия Пустоши, сотворённые магией ядовитой крови титана, имели к обычному оружию иммунитет. Оно лишь немного ослабляло их, но не убивало.

Мне было интересно, что сделает наш проводник. Камау кинулся на ближайшего к себе монстра, обхватил его и стиснул в объятиях! Этого я никак не ожидал. Казалось, сейчас чудище вырвется и прикончит его, однако, судя по всему, шаман был очень силён. К тому же, не прошло и трёх секунд, как он начал увеличиваться в размерах. Вот Камау уже приобрёл звериные черты, его кожа покрылась лоснящейся блестящей шерстью, и стало ясно, что унган — маг-анималист, или, говоря иначе, оборотень! Чёрный леопард, превосходящий обычного в несколько раз, вонзил огромные зубы в шею своей жертвы, брызнула кровь, и проклятое создание забилось в предсмертных судорогах. Камау поднял его и швырнул об землю, а затем принялся рвать похожими на кинжалы когтями.

Отвернувшись, я занялся наседавшими с моей стороны монстрами. Они успели перебить стригоев, раскидав части их тел по округе, и теперь наступали, так что пришлось скастовать несколько шаровых молний. Они облепили чудищ, вызывая у них судороги. Но из темноты выскакивали всё новые и новые порождения Пустоши. Похоже, без конкретной рукопашки не обойтись. Полоснув себя по руке кинжалом, я открыл Астрал и вытащил полыхающий тёмной материей клинок. Лагерь осветился зловещим багровым мерцанием.

Прикрываясь щитом, я ринулся в атаку. Рассёк первого монстра, разрубил второго, нанизал на меч третьего. Меч убивал косматых монстров легко, почти не встречая сопротивления плоти. Я вышел за пределы стоянки, сокрушая чудовищ направо и налево. Не прошло и двух минут, как повсюду валялись изувеченные трупы, испускавшие приторное зловоние. За тем, что делали мои спутники, я уже не следил, ибо был сосредоточен на битве. Но сколько бы я ни убивал монстров, они всё лезли и лезли из джунглей. Похоже, весь день собирались, чтобы напасть, а то и дольше.