Беннетт остановился, повернулся лицом к слушателям, поправил очки пальцем к переносице и продолжил:
— Ну и в заключение об общей сути состязания. Заезды будут проводиться, как попарно, так и группами. Основная задача как всегда придти первым к финишу. Обстрел соперника в данном случае необходим для совершения обгона, чтобы не затягивать саму гонку. Таким образом. отстающий имеет возможность обойти или снять с дистанции лидирующего, а тот в свою очередь не должен расслабляться на своей позиции, уклоняясь от обстрела различными способами. Данный вид состязания будет происходить на трассах с препятствиями для сдерживания скоростного режима в определённых интервалах и повышения интенсивности действий и манёвров.
У меня к вам по теории всё. Как видите, достаточно простое содержание темы и ничего сверхсложного в ней нет. Сейчас мы с вами пройдём на первый тренировочный участок на полигоне, и я вам быстро продемонстрирую, как выглядит стрельба на элементарном примере, а завтра вы уже сами на том же месте будете по очереди тренироваться в своём первом курсе практических занятий. А пока сходите к себе и переоденьтесь в лётные комбинезоны, естественно не забудьте свои гермошлемы и держите рации в активном режиме, сегодня за бортом минус тридцать пять градусов. Встречаемся у выхода со станции.
С этими словами Беннетт направился в конец аудитории к Сандерсу, а пилоты во главе с Джонсом удалились в жилой модуль.
После того, как все переоделись и собрались внизу, Сандерс и Беннетт повели всю группу на площадку с другой стороны станции, где располагался тренировочный периметр, специально оборудованный по принципу охотничьего тира, на котором в одиночестве стоял сновигатор модели «Antarctic Fantom» с одиночными орудиями. Примерно в ста метрах от него вертикально стоял помятый контейнер из профлиста, по объёму совпадающий с габаритами сновигатора и отблёскивающий на солнце стальной поверхностью. Группа подошла ближе, Беннетт дистанционно открыл кабину и залез по трапу внутрь:
— Ну что вы готовы? — спросил он по рации, повернув голову в сторону наблюдавших.
Через мгновение произошёл быстро нарастающий электронный писк, один из стволов дёрнулся назад как при отдаче и прозвучал довольно внушительный низкочастотный хлопок. Было видно, что что-то прозрачное, но всё-таки преломляющее свет, имеющее нечёткие границы очертания, с невероятной скоростью вылетело из дула ствола в направлении цели. Мгновенно перед фронтальной плоскостью контейнера произошёл резкий взрыв с распространением некоторой сферической туманности около двух метров в диаметре, как если бы мешок с мукой взорвали изнутри. При этом был слышен характерный звук ударной волны по всей фронтальной плоскости контейнера, а сам контейнер отскочил на пол метра, пошатнулся и упал назад. Следующий выстрел прошёл из ствола с другой стороны. Он был в точности таким же и подвинул лежащий на боку контейнер ещё дальше, развернув его одной стороной. В целом зрелище было очень необычное и потрясающее. Всем сразу же захотелось попробовать.
— Скажите, а можно попробовать? — спросил Хэлбокс.
— Завтра, — с явной весёлой ноткой в голосе ответил Беннетт, — надо придерживаться расписания. Завтра с утра здесь будет стоять три сновигатора. До обеда тренируется первая группа, после обеда — вторая. А на сегодня эта машина занята. У нас каждый день проходят тренировки пилотов, график очень плотный.
С этими словами Харпер Беннетт спустился по трапу вниз и, поравнявшись с группой, сказал:
— На сегодня мы закончили, все свободны, руководство настойчиво требовало от нас, чтобы вы сегодня не перетруждались.
— Не забудьте, ужин в шесть часов, — добавил Сандерс, направляясь к станции.
Собравшиеся начали медленно расходиться.
ГЛАВА XXI. ПЕРВЫЙ ВЫСТРЕЛ
После ужина Джонс направился в диспетчерскую рубку для того, чтобы узнать новости о спасательной операции. Итан Ричардсон вёл с кем-то переговоры в эфире и встретил его, повернувшись в пол оборота своего кресла. Он сразу же развернулся обратно и, не снимая наушников, протянул назад через правое плечо несколько распечатанных листов отчётной статистики, где было указано, что сегодня в пятнадцать часов двадцать восемь минут сновигатор российской команды был обнаружен спасательной группой в соответствующем квадрате Полярного Плато. Пилот был успешно эвакуирован, состояние его здоровья не вызывает опасений и в настоящее время он направляется с группой эвакуации обратно на станцию «Амундсен-Скотт». Предположительное время прибытия — утро следующего дня. Его сновигатор был извлечён из снежного заноса и транспортируется на буксире. Ниже стояла подпись диспетчера Ричардсона и было указано время передачи сообщения в радио эфир: семнадцать тридцать семь.
Джонс забрал отчёты с собой и удалился. Его негативные настроения теперь были полностью исчерпаны. Он спешил вернуться в жилой сектор, чтобы рассказать об этом друзьям, особенно Кэтрин, которая очень переживала в последнее время, хотя и старалась не подавать виду. Кэтрин очень обрадовалась такой новости и сразу же преобразилась лицом, в ней начала чувствоваться та же настойчивая уверенность, что и раньше. В последующем развитии вечера ничего особого не происходило, вся команда постепенно улеглась спать.
В половине пятого утра Джонса разбудил звонок видео вызова. Он кое как вылез из объятий спящей Фрэи и добравшись в полумраке до входной двери, ответил на него, нажав в дежурном интерфейсе окно приёма вызова. На экране появился Сандерс:
— Капитан, вы должны немедленно собраться и проследовать со мной до центрального входа. Прибыла спасательная группа. Мне необходимо, чтобы вы освидетельствовали факт доставки на станцию вашего пилота в целости и сохранности и поставили соответствующую подпись в акте прибытия.
— Хорошо, я сейчас спущусь! — ответил он.
Джонс и Аксель встретились внизу и обнялись, в этот момент как раз подошёл и Эштон Сандерс.
— Что ж, — сказал он, протянув документ на канцелярском планшете, — я очень рад, что вы оба довольны, будьте добры…
С этими словами Сандерс протянул второй рукой Джонсу свой обычный стальной автоматический «Parker».
— Практически, как на почте, — пошутил он, — всё я больше не задерживаю вас, тоже хочу спать, всего доброго.
И, развернувшись, быстро удалился.
Джонс проводил Акселя в жилой корпус, где показал ему комнату Кэтрин, а сам ушёл досыпать до подъёма.
В девять — тридцать утра все проследовали на завтрак, во время которого в столовую заглянул Сандерс и предупредил Джонса, чтобы после завтрака команда построилась у выхода для проведения короткого инструктажа. На повестке дня было быстро сформулировано и выделено четыре основных положения: команда должна оперативно разделиться на две группы; первой группе пилотов необходимо быстро переодеться и проследовать на тренировочный периметр, где, меняясь по очереди, они должны до обеда отработать прицельную стрельбу из трёх видов орудий на сновигаторах; вторая группа в это время вместе с Харпером Беннеттом будет проходить теоретический курс по манёврам уклонения от обстрела во время гонки; после обеда группы меняются местами.
В десять — двадцать команда разошлась на выполнение поставленных задач. Джонс, воспользовавшись приоритетом командира, из особого любопытства вынес решение отправиться на тренировки по стрельбе первым со своей группой «А», в которую на этот раз вошли Кэтрин и Вэндэр. Фрэя, на сей раз, временно возглавила вторую группу «Б» из остальных членов команды.
Измученный нетерпимым ожиданием, Джонс, наконец, залез в кабину одного из американских сновигаторов на тренировочном периметре с двойными вертикально спаренными пушками и с трепетным воодушевлённым интересом поудобней разместился в новом и непривычном для него салоне «Antarctic Fantom». Он поворотом головы навёл на цель светящуюся зелёным цветом на защитном экране гермошлема крестовину прицела в квадратных скобках, похожих на те, которыми обозначают модуль в математике, и, мягко сложив пальцы на правом джойсте штурвала, плавно выжал указательным пальцем курок. Прошёл быстрый каскад электронного писка с четырьмя характерными щелчками, напоминающими по звуку постукивание дизельного двигателя автомобиля при работе, и, не успев осознать ситуацию до конца, Джонс почувствовал два резких динамичных выстрела с каждой из сторон, которые в свою очередь состояли из двух ещё более коротких. Цель в виде контейнера отлетела на несколько метров дальше, получив четыре средних по мощности удара с разорвавшимися в воздухе в разные стороны белыми сферическими следами разрывов, структурно напоминающими салют. Джонс сразу ощутил, что по силе выстрела четыре пушки сопоставимы с двумя одиночными, но общие ощущения при выстреле были другими. Сначала он замер от всплеска позитивных эмоций, так как ощущения были непередаваемыми. Затем его глаза загорелись азартным блеском, и он осознал весь драйв происходящего. Он повторил залп ещё раз и ещё, пока контейнер не улетел в зону недосягаемости удара, то есть заряд долетал, но удар был слишком мал по своей мощности. Тогда Джонс запустил машину и осторожно приблизился, чтобы повторить обстрел.
