Когда я пришел в себя, еще было темно. Видимо, без сознания я провалялся недолго. Вокруг цвела белая сирень, на ветках сосен сидели разные птицы, от утренних жаворонков до ночных сов. Приподняв голову, я обнаружил, что меня окружают бобры, ежи, белки, лисы, зайцы, волки… В эту пеструю компанию даже затесался один медведь. Похоже, все лесные обитатели собрались на поляне, что, возможно, заставило хищника отступить, бросив свою жертву.

— Приветствую тебя, Нойлар, — услышал я голос и, повернув голову, увидел того самого белого волка. — Мы ждали твоего появления. Не бойся нас, мы тебе не враги, напротив, мы единственные, кого пока ты можешь назвать друзьями.

— Я уже несколько дней в вашем мире и понял, что удивляться тут нечему. Однако все равно продолжаю это делать…

Приподнявшись на локтях, я опять чуть было не потерял сознание от ужаса: на меня смотрел огромный белый волк, похожий на собаку, а все лесные звери окружили нас, словно ожидали грандиозного представления. Конечно, я знаю, что я Нойлар, и мне даже стало неловко оттого, что я явно не оправдаю их надежд, так как не имею ни малейшего представления о том, как это сделать. Белый волк представился Верингендаргольсетом, проще Верингом. Потом объяснил, что он вовсе не волк, а проводник между мирами, которого превратили в… собаку. Да, страшный лесной зверь оказался вовсе не волком.

— Нойлар, все жители Леса тайн собрались здесь, чтобы увидеть тебя. Ты свет для всех нас, ты наше спасение, — заключил он.

— Знаете, я вот все время слышу, что вас нужно спасать, но так ни разу и не услышал, от кого именно. Да, рассказывали мне истории про слуг тени и про то, что она порабощает разумы людей и губит целые государства, но кто ваш конкретный враг? Кто такие семеро и где их искать?

— Семерых ты уже нашел. Мы и есть орден семерых, а Лес тайн — наше пристанище. Здесь мы умираем и вновь рождаемся.

— Меня, помнится, призывали люди, а не, извините, собаки размером с лошадь.

— С первыми лучами солнца мы покидаем мир ясности и попадаем в мир снов, в лесу же при свете дня остается лишь малая часть наших последователей. Разведка, если хочешь.

— Все это здорово, но ты так и не ответил на вопрос: почему вы не люди?

— Силы тени закрыли нам выход из леса, а здесь мы можем обращаться только в зверей. И это тоже происходит по воле тени.

— Получается, вы и правда есть те самые семеро? Кстати, вас вроде как разыскивают и хотят от вас избавиться.

— Да, только слуги великих орденов могут пробудить тебя, Нойлар.

— В чем собственно заключается пробуждение?

— Ты отдаешь свою жизнь иного мира в жертву своему миру и обретаешь свет. Тебе нужно будет сразиться с собой и победить в битве, тогда ты сможешь полностью существовать в этом мире со всей своей силой и могуществом.

— А также со своими минусами, которое мое положение дает. Сейчас-то я бессмертный, значит, после пробуждения я стану смертным, так?

— Ты всегда смертный, различие только в том, что пока ты тут, а твое тело там, тебя может убить только оружие твоего мира.

— Нахожу это сложным для одного раза. Мне нужно все переварить.

— Боюсь, времени у тебя немного, Нойлар, уже светает. Ночью ты здесь в полной безопасности, но днем наших сил не хватит, если Акацель и его Орден бросит на нас все свои силы.

— Мой Орден.

— Боюсь, уже нет, его имя запятнано, тень завладела уже всем миром. Нам теперь нужно уничтожить ее суть.

Мой мозг закипал от переизбытка информации. За последние дни я столько всего успел пережить, что уже не понимал, на каком свете нахожусь. Нужно было срочно разложить все по полкам. Во-первых, необходимо узнать о корне всех бед и о том, как его наконец выкорчевать. Во-вторых, понять, куда спрятаться днем, чтобы Акацель и его Орден меня не настигли. На самом деле мне было даже интересно, что со мной сделал бы хранитель. В обычную тюрьму он меня посадить не мог — горожане бы его совершенно точно не поняли, в Золотые луга тоже не заточить — я оттуда с легкостью выберусь. Убить разве что, но тоже вряд ли, ведь убить меня в этом мире было нельзя, я сам пробовал.

Рассвет был уже близко, и окружающие меня звери собрались уходить в небытие.

— Не выходи из леса, — напутствовал меня на прощание Веринг. — Здесь они просто люди, тут их магия бессильна.

Последние слова Веринга оставляли желать лучшего: каким именно образом я мог справиться с отрядом хорошо вооруженных воинов, я представить себе не мог. К тому же очень хотелось есть и пить. Местные разведчики отвели меня к ручью, рядом с которым обнаружилась поляна, поросшая земляникой. Что еще нужно для счастья? Свежий воздух, чистая вода и земляника. Пожалуй, это был мой лучший завтрак за всю жизнь. Однако радоваться мне пришлось недолго. Яркое солнце заслонили тучи. Ветер начал раскачивать кроны деревьев. Со стороны поля до меня донесся стук копыт. Это определенно была городская стража, ведомая узурпатором Акацелем. И тут я решил испытать удачу. Усевшись на ближайшем пеньке, я терпеливо ждал солдат. От входа в лес до места, где я расположился, было не более километра. Всадников оказалось немного, все они были на серых конях, в белых плащах и доспехах. Стражники решили взять меня в кольцо, чтобы не дать мне возможности сбежать. Когда дело было сделано, всадник с самой яркой, серебристой эмблемой сирени — у всех прочих сиреневая ветка была вышита белым — вышел вперед и проговорил:

— Нойлар, Акацель приказал нам доставить вас в город.

— Почему вы выполняете его приказы?

Вопрос был крайне неожиданным.

— Он хранитель Ордена белой сирени, а мы верные слуги Ордена и выполняем приказы хранителя.

— А я, по-вашему, кто?

— Вы Нойлар, хра… хранитель и создатель Ордена белой сирени.

— Значит, вы должны выполнять мои приказы, верно? — Я буквально слышал, как в их головах скрипят извилины, наконец-то хоть кто-то, помимо меня, тоже запутался в царящем вокруг хаосе. — Вы присягнули на верность Ордену, который я создал и поклялся хранить. Из-за таких, как вы, в Ордене сейчас верховодит узурпатор, не имевший ни единой причины называться хранителем. Он и его приспешники нарушают обеты и традиции, ввергают сердца мирных граждан в смуту, они уже даже вас, людей, давших клятву служить моему Ордену, обернули против меня самого.

Мой голос дрожал, но я старался выглядеть грозным.

— Прости, Нойлар. — Всадник, что вышел мне навстречу, спешился, его примеру последовали остальные. Тогда он достал меч и, встав на одно колено, вонзил его в землю. — Да здравствует великий Нойлар, единственный хранитель Ордена белой сирени! Прости за то, что пустили тень в свои сердца, позволь очистить их, служа тебе. Я воодушевился, как, впрочем, и солдаты.

Отлично, днем меня будет защищать городская стража. Ночью же я заручился покровительством лесных жителей. Осталось выяснить, что делать дальше. Веринг не успел толком рассказать о том, в чем же корень всех проблем и как можно переломить ситуацию, а значит, нужно было терпеливо дожидаться ночи. Спустя примерно час мы разожгли костер и угощались жареным мясом. Еж-разведчик навел нас на настоящего зайца, так что я не буду мучиться мыслями, не съели ли мы ненароком одного из моих помощников. Я познакомился с начальником городской стражи Гардом, который оказался хорошим человеком. Я расспросил его про город, про то, чем он дышит и как живет.

— В нашем городе живет сто тысяч человек, из них в городской страже служат пять тысяч. Каждый житель имеет всего в достатке. От денег мы давно отказались и теперь просто обмениваемся товарами. Когда мы отказывались от денег, то отринули часть своей души, алчной, скупой и жадной, а взамен получили свободу и частицу твоего света, Нойлар.

— Но я видел рынок и видел, как жители отдавали за покупки золотые монеты и камни. Это разве не деньги?

— Золото, серебро и лунный камень — это не деньги… Вернее, для нас не деньги, а купцы с радостью меняют на них все, что у них есть.

— А куда уходят деньги, которые вы отдаете?