Когда я покидал машину, колени у меня были такими ослабевшими, что я пошатнулся; Нефрете не вышла вслед за мной на пандус. Когда я достиг устойчивого бетона Площади, пандус втянулся обратно, и шлюз зарос. Она зависла над землей, шесть золотых крыльев затрепетали, стали невидимыми из-за скорости и она унеслась ввысь. Через мгновение она пропала из виду.

Всегда буду верить, что она ждала, что я брошусь за ней и неким изящным и доблестным образом отговорю ее от предательства. Но все, на что я оказался способен, это стоять там, глядя в сторону, куда направилась Нефрете. В сторону Молтреадо.

Я подумал о «бандитах». Я вздрогнул. Мне стало интересно, сколько их из тех, что сейчас гниют в бесплодных землях, были ее братьями. Я почувствовал прилив гордости. Она всегда была восхитительно безжалостной женщиной.

Наконец мои ноги стали вновь послушными мне и понесли меня через Площадь к Терпеливой.

Я стоял в раздумиях у аналогового кресла. К креслу, с другой сторны, подошла аватара. Сегодня ее светлые волосы были скручены в тяжелый узел на затылке.

– Рада отметить, что вы не занесли внутрь меня орудий для убийств, – сказала она. – Я бы не позволила им попасть на борт, но такая воздержанность делает вам честь.

Не было смысла говорить ей, что у меня нет времени забрать их.

– Ты можешь проследить за ее машиной?

– О да. Мы оставляем в пространстве след, который медленно заживет.

– Тогда следуй за ней.

Мы вырвались с Площади, двигаясь гораздо быстрее, чем могли бы двигаться под моим управлением, если бы я лежал в аналоговом кресле. Я был рад, что этого не сделал. Если неомех могла посылать мне свои ощущения, что мешало ей читать мои мысли? Стало очевидным, что Терпеливая может управлять собой гораздо лучше, чем я. Я начал задаваться вопросом, не было ли аналоговое кресло элементом хитроумной ловушки.

– Почему ты отказываешься от полетов? – Аватара обошла кресло и встала совсем близко. Выражение этого, лишь внешне человеческого, лица было так чуждо, что я не мог его понять. – Полеты – лучшее из моих умений. Мы могли бы быстрее добраться до нее, если бы взлетели.

Я не нашелся, что ответить, хотя даже менее умное существо могло бы заметить страх на моем лице.

– До-Свидания, ваше беспокойство излишне. Позвольте, я объясню. Я контролирую расположение и состав каждой молекулы своей массы. У меня достаточно возможностей, чтобы уверенно манипулировать всей материей, расположенной в непосредственной близости от меня. Обратите внимание: вы стоите даже не покачиваясь, хотя мы совершаем невероятные прыжки. Без моей власти над материей вашего тела рывки ускорения разорвали бы вас. Я удерживаю каждую молекулу вашего тела в единстве с большей массой своего тела, и вы ничего не ощущаете. Понимаете?

Я понял, но весьма смутно:

– Это интересно, но…

– Послушайте меня! Я могу летать по воздуху, используя крылья – как вы только что видели, пропеллеры, реактивные двигатели, или я могу просто отталкиваться от массы планеты и лететь настолько быстро, насколько я смогу раздвигать воздух в стороны. Кроме того, я могу пронизывть насквозь горы, но это намного медленнее, потому что нужно раздвигать гораздо большую массу. К тому же, если я слишком быстро пролетаю сквозь камень, мои процессоры перегружаются, и я глупею.

– Я понял. Переключись на самую быструю форму, которая позволяет двигаться, не отрываясь от земли, и догоняй ее.

– Хорошо, – сказала она после долгой паузы.

Терпеливая, принявшая вид огромной серой змеи, пряталась между нескольких высоких камней, торчавших наверху высокого хребта, довольно далеко к югу от самых крайних ферм.

Ветер стих, что здесь бывает нечасто, и я видел только обрывки от серого облака пыли, которое обычно укрывало город. Молтреадо очень походил на мой родной город, с такого расстояния.

Аватара стояла рядом со мной в полости командного отсека.

– Мне бы хотелось подобраться поближе, – сказал я. – Вижу, что на площади что-то происходит. И как я мог забыть свой бинокль…

Аватара засмеялась и ее светло-голубые глаза округлились от веселья. С каждым часом аватара становилась все более эмоциональной, словно Терпеливая стремительными темпами училась человечности. Теперь чувства брали верх в этих глазах, и заставляли в унисон им подрагивать розовый рот.

Она сделала жест рукой в сторону иллюминатора, и мы словно по воздуху понеслись к далекой площади, пока я не увидел неомех Нефрете, готовящегося к отпочкованию нового неомеха, его охраняла дюжина братьев Нефрете.

Я наблюдал несколько минут, но не мог разглядеть ее. Я повернулся к аватаре.

– Можешь ли ты лететь под землей так же легко, как сквозь гору?

– Да, но только немного быстрее. – Проблеск чего-то, похожего на испуг, мелькнул на чуждом, белоснежном лице.

Я вдруг вспомнил, что она создавалась, как временная аватара. Терпеливая никогда не спрашивала меня, в какой другой ее форме я еще хотел бы ее увидеть. Я задумался, означает ли это что-нибудь. Я провел не одну неделю с неомехом и теперь думал о нем как о женщине по имени Терпеливая, которая жила в волшебной колеснице. Я редко вспоминал, что на самом деле она являлась всего лишь отростком во внутренностях машины.

– Вот что мы сделаем, – сказал я. – Мы пролетим под землей, окажемся рядом с ее машиной, я заведу ее внутрь, где мы сможем поговорить без помех. Я ей все объясню, она меня поймет и простит, и все будет прекрасно.

– До-Свидания, я не могу оказывать вам помощь в причинении кому-либо вреда.

– Нет, нет. Ты не понимаешь. Я никогда не причинию ей какого-либо вреда. И разве найдется лучшее место для гарантии ее безопасности, чем здесь, внутри, где ты можешь контролировать все, что происходит?

Она глядела на меня, как бы в раздумии. Но затем мы погрузились в камень хребта. Иллюминатор заскользил внутри скалы, а я зачарованно следил за переливающимися узорами, пока мы плыли вниз сквозь кружева серого гранита.

Я снова повернулся к ней.

– Ты не можешь двигаться быстрее? Если она покинет свою машину и отправится в город, я не смогу забрать ее оттуда. Без того, чтобы не пролить много крови.

Лицо у нее было странным и вялым, и весь ее цвет потускнел.

– Я не могу перемещаться слишком быстро и при этом сохранять свою индивидуальность.

– Лишь чуть-чуть побыстрее, – попросил я.

– Да. – Еще немного блеска жизни потеряла аватара, превратившись в гротескную восковую фигуру. Когда она вновь заговорила, губы у нее не шевелились.

– Теперь у нас максимальная скорость. – Голос был плоским, невыразительным.

– Как скоро мы окажемся под площадью?

Она ответила после продолжительного молчания.

– Через одиннадцать минут, примерно.

– Предупреди меня, когда останется всего минута.

Лицо аватары почернело, и потеряло свои черты, – усилия по контролю времени еще более усложнили работу машины.

Спустя десять минут она проговорила:

– Одна минута.

Я метался взад-вперед, будто помешанный.

– Терпеливая! Давай еще быстрее! Я чувствую, как она уходит. Быстрее!

Я ощутил короткий рывок ускорения – это мы вырвались из скального массива и понеслись вверх, сквозь тюремные подземелья, расположенные под центральной площадью Молтреадо. Заключенные и охранники появлялись на короткие мгновения, расплываясь быстрыми красными мазками по иллюминатору, пока неомех переправлял их молекулы вокруг своего корпуса в разрушенную материю позади нас.

Аватара потеряла форму и растеклась по полу к тому времени, как мы прорвались сквозь брусчатку под машиной Нефрете. Большинство людей, крутившихся у ног этой штуковины, погибли, но Нефрете находилась внутри неомеха, и она спаслась. Я еще не знал об этом.

В тот момент, когда мы оказались в воздухе, Терпеливая восстановила контроль и неомех замер. Аватара снова стояла рядом со мной, ее лицо искажала совершенно человеческая гримаса ужаса. Изуродованные, окровавленные тела, молотящие руками и ногами, сползали по корпусу нашей машины и падали на землю вокруг нас.