— Подстилка вампирская! — произнесла Кейси громким шепотом. Спутник вампира вскинулся, и в долгу, конечно же, не остался:

— Шкура блохастая!

Аура вампира, несущая в себе ярость, безумное желание биться и побеждать, внезапно накрыла кабинет, словно придавив к месту всех присутствующих. Вампир проговорил негромко:

— Эрик, я же велел тебе заткнуться и не мешать переговорам! — голос вампира в этот момент был похож на гром. И как они это делают? Аура вампира исчезла так же быстро, как и появилась. И вампир смущенно пожал плечами, обращаясь к магу:

— Я приношу извинения за причиненное неудобство и за несдержанность моего сопровождающего, мистер Лал.

Маг смерил недовольным взглядом сначала Кейси, потом — юношу, пришедшего с вампиром, Эрика, после чего ответил, изображая любезность:

— Я понимаю, иногда без демонстрации силы нас просто отказываются слышать. Прежде чем мы перейдем к обсуждению заказа, хотелось бы узнать, с кем я имею честь говорить. — среди магов из старых семей по-прежнему в ходу церемонные проявления вежливости.

Вампир безупречно выполнил изящный поклон:

— Эдмунд Кроули к вашим услугам.

— Мое имя вы знаете. Теперь мы можем перейти прямо к делу. Какого рода артефакт вам нужен?

Мистер Кроули достал и положил на стол мага небольшую шкатулку:

— Артефакт нужно сделать из этих камней. Он должен максимально полно раскрывать свойства драгоценностей. По форме это должна быть женская диадема или что-то вроде короны. И еще… Артефакт должен быть псевдоразумным, признающим только одного носителя, и больше никого.

Маг ядовито ухмыльнулся:

— Для создания псевдоразумного артефакта придется использовать магию на грани некромантии. — судя по выражению лица Джулиана, не только на грани, а, возможно, и за гранью. — Вы точно понимаете, о чем меня просите, мистер Кроули?

Вампир в ответ изобразил холодную, полную сарказма усмешку:

— А Вы точно родом из старой магической семьи? — не скрывая насмешки поинтересовался вампир, иронично приподняв бровь. — Я прекрасно понимаю, к кому пришел со своим заказом, мистер Лал. Неужели Вы откажетесь сотворить уникальный артефакт из-за Вашего трепета перед законом?

Кейси тихонько хмыкнула. Конечно, мистер Кроули пришел по адресу. Маги периодически с легкостью и изяществом истинных ученых могли пренебречь законом и запретами, если их работа или исследования казались им увлекательными и многообещающими. И Джулиан. что бы сейчас ни говорил, был таким же — увлекающимся, бесстрашным и высокомерным.

Маг кивнул:

— Справедливо. Иногда мысли о законе не в состоянии остановить творческий порыв. Давайте посмотрим, с чем предстоит работать.

Маг открыл шкатулку и застыл, глядя на лежащие в ней черные камни-кристаллы, бросающие на свету алые блики. Вампиры называют их кровавыми морионами. Эти камни — невероятная редкость. Любой носящий кровавый морион вампир становится гораздо сильнее, потому что камень каким-то образом собирает энергию, заключенную в окружающих носителя чужих эмоциях, и передает ее владельцу.

Как любому хорошему ювелиру, мистеру Лалу была известна история кровавых морионов. На сегодняшний день все шесть камней, прежде принадлежавших вампирам из дома скорби, считаются утраченными. Последний из них был потерян, кажется, лет сто назад.

Маг медленно отвел взгляд от камней и сказал, обращаясь к заказчику, то ли вопросительно, то ли утвердительно:

— Но Вы же не из дома скорби… — любой, кто почувствовал сегодня на себе воздействие ауры мистера Кроули, мог точно сказать, что этот вампир принадлежит к дому ярости.

Эдмунд Кроули усмехнулся:

— Да, это верно. Я не принадлежу к дому скорби. Но разве этот факт может стать проблемой?

— Думаю, что нет, если Вы не решите рассказать мне, как к Вам попали эти камни.

— Да если даже и расскажу… — пожал плечами мистер Кроули. — Это всего лишь камни, пусть даже и с весьма необычными свойствами.

— Не возражаете, если я посмотрю на них поближе?

— Нисколько. Вам с ними работать.

Маг надвинул на глаза гоглы со встроенными артефактами, и углубился в созерцание принесенных вампиром кровавых морионов. На время, казалось, его лицо смогло изобразить лишь два чувства: благоговение и любопытство. Наконец, Джулиан произнес, как бы подводя черту всего вышесказанного:

— Кровавые морионы — достаточно редкие камни с интересными свойствами, поэтому я согласен взяться за работу. Но особенные камни требуют особенного обрамления…

Вампир понимающе кивнул:

— У Вас будет столько денег и столько времени, сколько понадобится. Любые материалы. Любые помощники, если Вы решите, что они Вам нужны…

Маг покивал:

— Я рад, что вы хотя бы немного представляете, насколько… Хм… Затратным может быть создание артефактов. Теперь — самое важное. Как именно должен работать будущий артефакт?

Для начала мистер Кроули поинтересовался:

— Полагаю, Вы в курсе, как на вампира воздействуют кровавые морионы?

Маг медленно кивнул. Из этой информации особой тайны никогда не делали.

— Тем лучше, не нужно будет объяснять. Я проверял на себе — морион действительно собирает энергию эмоций и питает ею носителя. В артефакте все шесть морионов нужно будет связать в единое целое, замкнуть друг на друга, чтобы каждый из них усиливал общий эффект.

— Таким образом тот, кто будет использовать артефакт, станет намного сильнее? — предположил Джулиан Лал. Вампир кивнул. Его глаза загорелись фанатичным блеском:

— Да. Тот, кто будет носить артефакт с кровавыми морионами, станет гораздо сильнее за счет постоянной получаемой подпитки извне.

Маг, не удержавшись спросил:

— А не жалко выпускать из рук такую силу?

Мистер Кроули слегка помрачнел и проворчал недовольно?

— Это уже не Ваше дело, мистер Лал. Артефакт должен работать так. как я Вам описал, и признавать только одного хозяина.

— Первого, кто наденет его на голову?

— Именно.

— Пожалуй, это разумно.

— И еще… Иногда я буду навещать Вас, интересоваться, как идут дела, и всего ли у Вас в достатке.

Мистер Лал покивал:

— Не имею ничего против подобных визитов.

— Ну, раз мы обо всем договорились — это аванс. — на стол рядом со шкатулкой лег чек с написанной на нем немалой суммой. — А нам, я думаю, пора идти.

— Я начну подготовку к созданию артефакта немедленно. — пообещал Джулиан.

Вампир коротко кивнул своему сопровождающему, за все время разговора не проронившему ни слова, а затем, подойдя к Кейси, взял в свою широкую ладонь воина ее маленькую девичью ручку, наклонился к ней, изобразив поцелуй, но не коснувшись кожи губами, и произнес, довольно улыбаясь:

— Вы молодец, мисс, что не даете себя в обиду. Рад был нашему знакомству.

— Взаимно, мистер Кроули. — теперь, когда он стоял совсем рядом, Кейси чувствовала запах — холодный, как у всех вампиров, горький и сладкий одновременно, как будто в этом аромате смешали полынь и мускатный орех, добавили розового масла и мяты, и эту смесь заморозили.

Глядя вслед мистеру Кроули, Кейси даже не заметила очередной злобный взгляд, брошенный на нее пришедшим с мистером Кроули юношей. Не удивительно, что вампир из дома ярости выбрал себе в доноры человека эмоционального, порывистого и сильного физически. Кем бы ни был этот Эрик, Кейси могла бы поклясться, что упоение боя ему не чуждо.

Мистер Лал между тем убрал в сейф шкатулку с морионами и выписанный мистером Кроули чек.

— Как ты считаешь, Кейси, насколько сильно мы попадем в неприятности с этим заказом?

Девушка пожала плечами:

— Почему это мы должны попасть с ним в неприятности, мистер Лал?

— Ах да… Действительно. Откуда тебе знать… Эти кровавые морионы — давным-давно их нашли в одной жиле в очень малоперспективной и сложной в плане разработки шахте. Не известно, по какой причине, но добыто этих камней было очень мало, может, и десятка не будет. А новые жилы пока найдены не были, несмотря на все старания вампиров, не слишком, впрочем, сведущих в горном деле. Те шесть, которые принес мистер Кроули, скорее всего принадлежали вампирам из дома скорби, и были ими… — маг замялся, подыскивая слово.