Альберт Стах горько улыбнулся:

— Именно, что Джулиан Лал такой, мисс. Все маги такие. Их неистребимая тяга к знаниям, к поиску нового зачастую доводит их до беды.

— Но мистер Лал не имел злого умысла…

Мистер Стах проронил задумчиво:

— А это, может быть, и в самом деле так. Это Вы отправили мне сегодня вестника, юная смелая мисс?

— Да, это я…

— Ладно, я попробую ответить на Ваши вопросы. Хотя бы во имя моей детской дружбы с Лалом. Присаживайтесь, мисс… — Альберт немного развернул свой стул, а девушке указал на одно из двух кресел, стоящих вдоль стены. — Что Вы хотите узнать?

— Мистер Стах, простите, что я об этом спрошу, но несколько близких Вам людей до сих пор не могут принять Ваше обращение… Вы… Добровольно на него согласились?

Молодой вампир тихо, холодно рассмеялся:

— Я буду с Вами полностью откровенен, мисс. Вы рисковали, проникая сюда, и заслуживаете хотя бы такой благодарности за риск. И хотя Вы все это сделали не ради меня, а ради Джулиана, тем не менее, такая верность должна быть поощрена.

Я Стах по рождению. Эта фамилия говорит, что у того. кто ее носит, должны быть хорошие магические способности по праву крови. Но есть какое явление, как вырождение. Магический дар мне достался весьма скромный, и все мои попытки улучшить его упражнениями и тренировками особого эффекта не возымели.

Никто не говорил мне этого прямо в лицо, но я видел, как разочарованы мои родственники. Я не оправдал их ожиданий потому, что родился не таким сильным магом, как должен был. И как бы я ни старался, исправить это не представлялось возможным.

Когда ты чего-то лишен, вожделение этого становится намного сильнее. Я грезил о магической силе, мощи, готов был искать ее каким угодно путем, уже не ради разочарованной мною семьи, а ради себя самого.

Леди Нуар я встретил в одном из закрытых клубов, дарящих немного разнообразия вечно скучающим аристократам. Она поразила меня умом и здравостью суждений, а также твердым намерением возвысить свое дом.

Я сам просил леди Нуар о чести стать ее птенцом, и она дала мне свое согласие. Ради будущей власти, величия и вечности рука об руку с этой женщиной я оставил семью, сердечное увлечение, друзей. Я оставил позади всю свою прошлую жизнь. От меня прошлого осталось только имя. Так что нет, меня никто не принуждал принять обращение, я сам смиренно молил своего сира об этой чести.

— Мистер Стах, а мисс Нуар… — Кейси поправилась, сейчас не время демонстрировать свое презрение к вампирским титулам. — Леди Нуар все равно винили в Вашем решении принять обращение? Как Ваша невеста восприняла разрыв? Да и Ваш отец, я слышала…

Альберт отмахнулся, словно собеседница сейчас говорила полную чушь:

— Ванесса… Мисс Штайнхарт… Так до конца и не простила меня за то, что я разорвал помолвку. Может быть, она и решила, что леди Нуар убедила меня принять обращение обманом… Но Вы теперь знаете — это не так. С отцом мы до сих пор находимся в ссоре. Меня он считает предателем, а моего сира — подлой соблазнительницей.

— А среди вампиров у леди Нуар были враги?

— Думаю, больше, чем у любого другого вампира дома скорби. Созданный и вдохновляемый ею культ смерти, который, при должном развитии, давал бы нам львиную долю его почитателей, данс макабр, как его называла сама леди Нуар… Этот культ вызывал злобу многих мастеров вампиров из других домов. Последний год этот образ мыслей резко стал популярен, думать (или хотя бы делать вид, что думаешь) о смерти, бедах и горести стало модным. Леди Нуар платила певцам, музыкантам, поэтам, за то, что они воспевали данс макабр. Пляску смерти. Да, мастера других домов видели, куда все идет, и, поверьте, им было чего опасаться.

— А мистер Кроули… Неужели он тоже был среди врагов леди Нуар?

Молодой вампир хмыкнул:

— Это… Очень тайная информация… Но я доверю ее Вам, смелая мисс. Мистер Кроули… Он — мастер дома ярости. Источающий ярость, боевое безумие… Но леди Нуар превращала этого безумца в смирную овечку одним своим присутствием. Считается, что вампиры не умеют любить, ну, то есть старые вампиры, мастера… Но видя мистера Кроули рядом с леди Нуар, я бы сказал, что он влюблен в нее.

Он был одержим ей, а леди Нуар думала, что со стороны мистера Кроули это всего лишь игра, и поддерживала эту игру, изображая холодную, неприступную гордячку. Не удивительно, что, раз за разом получая отказ разделить его чувства, мистер Кроули решил убить леди Нуар.

— То есть Вы считаете, что мистер Кроули знал, что произойдет, и убил леди Нуар намеренно?

На губах мистера Стаха застыла горькая улыбка. Ему было больно говорить о своей потере, память о ней была еще слишком свежа:

— Я уверен, что это был рассчитанный ход. Эдмунд Кроули был одержим своим чувством. Такие как он легко решаются на убийство.

Кейси встала с кресла, и, подойдя к вампиру, взяла его руку в свои:

— Держитесь, мистер Стах. Даже самую сильную боль от потери, даже самую черную скорбь время способно вылечить.

— Пожалуй, это так, мисс. А время — это то, что у меня теперь есть. Время и путь, который указала мне леди Нуар. Данс макабр. Пляска смерти.

— А «Театр смерти»…

— Это тоже была одна из идей леди Нуар. Если Вы были там, то понимаете, знаете, как тонко, виртуозно там нагнетается жуть, как бесконечно и величественно торжество смерти.

— Да… Я заметила. Спасибо Вам за помощь, мистер Стах. Не буду больше отвлекать Вас от Ваших размышлений.

— Мисс… Пожалуйста. скажите Джулиану, что я не виню его. Если кто и виновен в смерти леди Нуар — так это Эдмунд Кроули.

— Хорошо, я все передам мистеру Лалу.

Высунув голову в приоткрытую дверь и оглядевшись по сторонам, Кейси осторожно вышмыгнула из комнаты мистера Стаха, и еще около двадцати минут потратила на мытье пола длиннющего коридора четвертого этажа. Благо, девушка еще не совсем позабыла, как мыть полы. Полученные в детстве навыки, похоже, остаются с нами на всю жизнь.

Вылив грязную воду, и вернув поломоечный инвентарь в то место, откуда его взяла, Кейси крадучись пробралась к двери черного входа и выскользнула наружу. Теперь нужно выбраться за пределы территории резиденции так. чтобы ее никто не заметил… А где, кстати, Леон и Лодур? Что-то их не видно.

Подельники Кейси, спешащей поскорее укрыться среди зарослей сада, появились одновременно с двух сторон, и оборотни, обменявшись взглядами, постарались поскорее покинуть пределы резиденции через любезно оставленную им кем-то дыру в ограде.

Лодур не выдержал первым:

— Ну что? Ты нашла Альберта Стаха? Поговорила с ним?

— Да. Нашла и поговорила. — кивнула Кейси.

— И что?

— Лодур, имей терпение. Давай доберемся до особняка Лалов, и я всем все расскажу.

Рыжий, не скрывая собственного нетерпения и любопытства, быстро кивнул:

— Тогда идемте быстрее. Коляска ждет нас в пяти кварталах отсюда на углу.

Мистер Лал, ожидающих самозваных ищеек в библиотеке, поднял голову, и, с трудом скрывая собственную усталость от ожидания и тревогу, спросил:

— Ну, что?

— Вот. — Кейси положила на стол перед мистером Лалом алый камень — амулет, при помощи которого смогла сохранить и воспроизвести их с мистером Стахом разговор.

Девушка сидела в гостиной, в кресле у камина, глядя на огонь. Лодур О’Брайен устроился тут же, сидя на пушистом ковре из медвежьей шкуры, а Леон и Джулиан устроились поодаль на диване.

— Мистер Стах уверен, что Эдмунд Кроули подстроил смерть мисс Нуар, потому что она не отвечала на его чувства. Но только… Она ведь согласилась стать его невестой… Когда увидела венец.

Мистер Лал произнес несколько громче, чем было у него в обыкновении, чтобы его услышали сидящие у камина Кейси и Лодур:

— Мистер Кроули не показался мне несчастным влюбленным, одержимым своим чувством. Влюбленный вампир — да. звучит очень странно. Кейси, он по-прежнему отказывается с нами встретиться?