Мой путь ко дворцу пролегал через площадь, где в ту ночь проходил фестиваль "Корень всего". Площадь была заполнена огнедышащими, музыкой и танцами. Мой взгляд упал на Магдалену на другой стороне площади, которая склонилась к какому-то моряку с запада, стараясь казаться как можно более наводящей на размышления.

Я была уверена, что остальные девушки были рассеяны по всему застолью, где-нибудь в своих кубках, оплакивая последние пару недель в качестве одинокой девушки, а не названой Сестры.

Я протиснулась сквозь толпу, иногда отталкивая пьяного мужчину или женщину, которые натыкались на меня. Мне казалось, что я находилась в море неуклюжих людей, и на самом деле это выглядело очень весело. Почему я не пришла сюда, чтобы выпить "Титан"?

Мое сердце остановилось, когда я увидела в толпе знакомую женщину. Темный затылок. Я знала этот момент. Ты уверен, что это кто-то, но когда они оборачивались, это не так. Несмотря на это, я не могла подавить желание подойти к ней, схватить за руку и развернуть к себе.

Брови женщины сошлись на переносице, она посмотрела на меня в замешательстве.

— Да?

Потребовалось мгновение, прежде чем я смогла ответить.

— Извините, я приняла вас за кого-то другого.

Ее глаза немного сузились, прежде чем снова повернуться к женщине, с которой она разговаривала.

Я ушла, чувствуя, как онемение поселилось глубоко в моей груди.

Это была она.

Продавщица зелий.

Я с трудом сглотнула, беспокойство закрадывалось в мою грудь, когда я проталкивалась к выходу с площади. Женщина врезалась в меня, и я едва почувствовал это, так быстро у меня закружилась голова.

Печать играла со мной, и эта мысль заставляла мое сердце биться в тревоге, ожидая следующего удара. Как будто это было чудовище под моей кроватью, и я никогда не знала, когда оно в следующий раз схватило бы меня за ногу.

Я практически пробежала через дворцовый двор, каким-то образом миновав Неприкасаемых, которые только наблюдали за мной, хотя в этот час он был закрыт.

Несколько слуг остановились, увидев, как я неслась через зал и дальше по коридору к лестнице в подземелье. Но прежде чем я успела дотянуться до них, я врезалась прямо во что-то твердое и мокрое, дыхание со свистом вышибло прямо из меня.

Мне потребовалась всего пара секунд, чтобы понять, что это было. Моя щека была прижата к потной груди. Я отстранилась, сморщив нос от отвращения, и театрально провела рукой по щеке. Я посмотрела на веселого Неприкасаемого принца.

— Правда? — сорвалось с моих губ.

Он рассмеялся.

— Почему ты всегда шныряешь по моему дворцу?

— Он не твой, но я вижу, что ты пытаешься сделать его своим, — сказала я, многозначительно взглянув на его обнаженную грудь, но затем мои губы скривились. — Почему ты вообще вспотел?

Мой взгляд метнулся к двери, из которой он выходил, когда я столкнулась с ним, и меня кое-что осенило.

— Пожалуйста, скажи мне, что это не твой…

Гарем, — мысленно закончила я.

Он усмехнулся, проведя рукой по вышеупомянутой груди.

— Нет.

— Тогда с кем ты был… — я оборвала себя, когда такой же потный мужчина вышел следом за ним. Ролдан. — О, как мило. Драка. Потому что вам обоим нужно научиться быть более жестокими, — криво усмехнулась я.

Ролдан смотрел на меня, как на букашку у него под ногами, но не сказал ни слова. От его взгляда у меня мурашки побежали по коже, и мне не терпелось уйти от него. Но когда мой взгляд опустился на его живот, я запнулась. Я представила, что оставила на нем хороший шрам, как много лет назад оставила его брату, хотя никогда бы не узнала наверняка, потому что шрамы пересекали весь его торс. Похоже, он принял на себя основную тяжесть жестоких побоев. Я предположила, что это было доказательством того, почему он был таким, какой он был.

Я прочистил горло.

— Что ж, тогда я оставляю тебя.

Максим схватил меня за руку, прежде чем я успела обойти их.

— Что ты здесь делаешь? Комната Уэстона не в этой стороне.

Я вырвала свою руку из его хватки.

— У меня здесь дело. И оно не с Уэстоном, — выпалила я.

Мне не понравилось, каким тоном он намекал на то, что я шлюха Уэстона.

Он покачал головой, раздраженно выдохнув.

— С кем?

— Истинный принц дворца.

Его глаза задумчиво сузились.

— Кто?

Неужели он не знал о Тэлоне? Принц Симбии с собственной комнатой в подземельях? Тень подозрения пробежала по мне. Возможно, никто не сказал Максиму о его присутствии. Но Максим наверняка знал бы… Верно? У меня сжалось в груди. Может быть, он каким-то образом был еще одной уловкой печати?

— Прекрасно, — сказал он. — Мне все равно, что ты задумала. Но держись подальше от неприятностей.

Затем он ушел, пробормотав:

— Я ему не завидую.

Ролдан некоторое время наблюдал за мной, пока я не ответила ему взглядом, прежде чем перекинул рубашку через плечо и направился по коридору.

Я выдохнула, когда он ушел, мое сердце тяжело забилось в груди. Так сильно, что я испугалась, что он мог это услышать. Я ничего не могла сделать, чтобы защитить себя от него как сестра. И я не могла отрицать, что присутствие этого человека вызывало дрожь страха у меня по спине каждый раз, когда он был рядом. Я стряхнула с себя это, направляясь вниз по лестнице, но, поскольку подозрение насчет Безумного принца росло, я остановила служанку, взбегавшую по каменным ступеням.

— Мисс?

Она остановилась, широко раскрыв глаза.

— Не просите меня возвращаться туда, миссис.

Я облегченно вздохнула. Существование Тэлона, должно быть, скрывалось от Максима по какой-то причине.

— Что он сделал на этот раз?

— От него у меня просто мурашки по коже, от этого принца. Все время говорил о времени, а потом, когда я дала ему поесть, а вилки не было, я подумала, что он убьет меня.

— Да, наверное, лучше не давать ему эту вилку.

Она сделала небольшой реверанс, прежде чем взбежала по лестнице.

Я толкнула дверь и с тихим щелчком закрыла ее за собой. Он смотрел на часы, а на столе рядом с ним стоял полный поднос еды. Облегчение наполнило меня, и мои подозрения рассеялись.

— Откуда ты знаешь, что реально, а что иллюзия? — спросила я, прислонившись к двери.

— Все — иллюзия.

Мои брови нахмурились.

— Как же так?

— Все, что ты видишь обрабатывается глазами в твоем уме. Это всего лишь твоя иллюзия того, что реально.

— Хм. Так откуда ты знаешь, что такое иллюзия внутри иллюзии? — это предложение сбило с толку даже меня саму, но мне пришлось поработать с этим принцем, чтобы получить любой из ответов, которые я искала.

— Легко, — он подождал ответа и, наконец, сказал: — Ты не понимаешь. Нет, если она хорошая.

Я нахмурилась.

— Значит, ты просто позволяешь этой иллюзии течь своим чередом по твоей жизни? Что ты делаешь, когда она преследует тебя?

— Может быть, у этой иллюзии есть цель, и ты просто не можешь ее понять.

Мое сердце забилось сильнее, желудок скрутило, когда меня осенило: зачем еще печать преследовала меня, если только она не хотела открыться? С детства мне говорили, что снятие печати положил бы конец Алирии. Я читала книги ученых об этом. Я не встречала ни одного человека, который хотел бы чего-то другого, пока не встретила Уэстона. Это был трюк. Какой-то маг произносил надо мной заклинание, пытаясь свернуть мои мысли с помощью этой идеи.

— Я пришла сюда, чтобы кое-что посмотреть в твоей книге. В библиотеке нет никаких журналов о Тенях рассвета.