Квартиру поменьше она нашла буквально с третьего объявления. Уютная двушка в центре города, где рядом был хороший садик и развивающие секции для детей — что может быть лучше?

Ксюша хотела, чтобы Влада непременно чем-то занималась, но не знала, как ее к этому подвести. Отправлять куда-то насильно она бы не стала — слишком боялась стать такой же, как Ольга Романовна. Но вопрос решился сам по себе. Однажды дочка прибежала к ней, восторженно лепеча:

— Мам, а Вадик, ну который мой жених, он мне ромашки дарил, вот его мама привела на кружок по конструированию! И они там из магнитных деталек город строят!

— Хочешь тоже так? — лукаво спросила Ксюша, и малышка закивала:

— Да, очень хочу! У меня магнитного конструктора нет…

— Будет, — пообещала Ксюша.

Она записала дочь в этот вожделенный кружок конструирования и не могла нарадоваться тому, с какими горящими глазами туда спешит девочка. Интересы Влады были не совсем понятны Ксюше — конструкторы, космос, — но она не хотела ее ограничивать. Они и не должны любить одинаковые вещи. Дочь — отдельная личность, надо поддерживать ее в том, что ей нравится.

И поэтому в новой комнате Влады Ксюша сделала потолок в виде звездного неба. Дочь просто верещала от восторга, а Ксюша лишь с любовью улыбалась. Да, все трудности того стоили — зато теперь она может видеть эту улыбку.

Со временем стало получше и с работой. Ее повысили в кафе, и теперь она была не просто встречала гостей, но и управляла официантами и администраторами. Постепенно появилось время не только на работу, но и на отдых. И все это время она старалась уделять своей маленькой пташечке.

Дни снова были похожи один на другой, но это была уже спокойная, мягкая рутина. Ксюша понимала, что самое тяжелое время позади, и дальше будет только лучше.

Тем временем Влада уже совсем выросла. Ей исполнялось семь лет, а значит, скоро начиналась школьная пора.

В один летний день Ксюша взяла ребенка за руку и повела в торговый центр, где они выбрали удобный рюкзачок, в который помещались учебники, а еще выбрали много красивой канцелярии — с мишками, как Влада и хотела. Все ручки, пенал и тетради были голубого цвета — это любимый цвет девочки.

Потом они так же тщательно выбирали одежду в школу. А когда им привезли увесистый набор учебников, Влада совсем захотела поскорее попасть в школу. Настолько ее заинтересовали увесистые книжки, в одной из которых она нашла картинки с любимым космосом.

Ксюше было немного страшно приходить на линейку. Она знала, что там собрались все родители их большого класса, наверняка многих детей в школу отводят оба родителя. А у Ксюши будет только она, еще и такая молоденькая.

Ксюше только-только исполнилось 23. Практически не возраст — она наблюдала за бывшими одноклассницами и знала, что те же Кира и Настя сейчас только учились в магистратуре в Екатеринбурге и не задумывались о детях. Но у нее есть нечто очень ценное, о чем все они даже не подозревают. Нельзя понять ценность собственного ребенка, пока он у тебя не появится.

Когда она отвела свою малышку с голубым ранцем и голубыми бантами в светлых волосах, она увидела подтверждение своих догадок. Она была самой молодой мамой среди всех, кто пришел на линейку. Другие были уже зрелыми женщинами, одна и вовсе показалась Ксюше ровесницей ее матери. Но все это безразлично.

Вопреки ее опасениям, никто не косился на них и не показывал пальцами. Все были увлечены своими детьми. Поэтому и Ксюша поправила воротничок на блузке дочери, вручила ей букет цветов и наблюдала, как она занимает место среди таких же первоклашек.

— Ну, вперед в школу, Владочка, — прошептала она.

Все эти годы она делала все, лишь бы дочери жилось хотя бы неплохо. Она так много страдала, так много работала. Она потеряла свою любовь и беззаботную молодость, похоронила единственного человека, который любил ее, навсегда рассталась с матерью…

И все-таки Ксюша знала, что эти семь лет пришли в ее жизнь такими не напрасно. Это горькая расплата за счастье видеть свою малышку среди стайки таких же школьников. Теперь она будет становиться еще взрослее, они будут вместе расти и смогут стать друг другу лучшими подружками — совсем не так, как жили сама Ксюша и Ольга Романовна.

И, может, из Влады вырастет гениальный инженер-конструктор, который сделает все для экспансии космоса. А может, и нет. Все равно она будет любить свою белокурую малышку больше всего на свете.

Ксюша внезапно поняла, что благодарна судьбе за все это. Даже Насте, Кире и Марку — благодарна, потому что благодаря им у нее есть Влада.

Да, она не получила высшего образования и даже не окончила одиннадцать классов. Ну и пусть. Зато у нее, в отличие от более успешных ровесниц, уже есть замечательная дочь. Маленькое счастье, которое сейчас дарит первой учительнице цветы.

И сейчас, когда Влада стала школьницей, а Ксюша — чуть-чуть более свободным человеком, у нее полно сил и энергии, чтобы наверстать все то, что она упустила. Ее молодость не пролетела, она продолжается! Просто вместе с ней — ее любимый человек, который никогда ее не бросит.

Все эти годы Ксюша и не думала о мужчинах. Почти никто не попадался ей на жизненном пути, а те, что предлагали ей выпить кофе и пройтись по парку, исчезали, едва слышали про ее маленькую дочку. Но сейчас в кафе стал заходить жгучий брюнет лет тридцати, который неизменно заговаривал с Ксюшей и рассыпался в комплиментах. Узнав про Владу, он улыбнулся и сказал, что у него племянница того же возраста, и он примерно представляет, о чем с детьми можно поговорить. И сейчас Ксюша даже готова дать ему шанс на это.

— Хочешь, отметим первое сентября вместе с твоей Владой? Угощу тебя в этом же кафе, — предложил недавно Максим.

— Не стоит, — смутилась Ксюша. — Это же все-таки только ее праздник, не лучшее время вас знакомить, наверное…

— Ты права, — легко согласился он. — Но тебя-то я пригласить могу?

— Второго, — сдалась она. — И я сама заплачу, не надо так стараться!

— Мне не сложно, — улыбнулся он. — Красивую и умную девушку угостить всегда приятно.

Тогда Ксюша подумала, что Максим и Марк начинаются на одну букву. Но ее эта мысль не задела и не травмировала — просто никак не отозвалась. Как и само имя Марка не вызывало никаких чувств. И лица Столетовых, которых она до сих пор довольно часто видела.

Но ни Марк, ни Ольга Романовна, которая тоже исчезла из ее жизни, ей уже не были нужны. Жизнь расставила все по местам и показала, чего стоят люди вокруг нее. В будущее она возьмет только тех, кто докажет ей свою верность. И у Максима пока есть шансы на это.

Влада заходила в школу одной из последних. На крыльце она обернулась и помахала матери. Все было хорошо.