Нет однозначного мнения, но Лань Тау был тем, кто должен его сформировать для понимания в современном обществе.

Телефон не смолкал. Мужчина оглядел пространство своего кабинета в ореховых тонах. Его успокаивали полутона и побуждали сосредоточиться, но навязчивый звонок всё же вынудил вернуться в реальность. Пододвинув к себе аппарат, Тау увидел имя, и улыбка коснулась его губ.

– Друг мой, какими судьбами? – голос китайца зазвучал слащаво.

– Брат Тау, я рад тебя слышать! Как твои дела?

– Зихао, ты не звонил мне с тех времен, как уехал в Россию…

– Хотя система работы в этой стране гораздо лояльнее, чем на родине, но знаешь, и здесь не без проблем. Признаюсь, Тау, я не успел вернуться домой, пока границы не закрыли, а теперь возможность совсем испарилась. Меня взяли на работу в посольство.

– Друг, я тебя поздравляю, это огромный скачок в карьерном росте. Желаю тебе процветания…

Но нетерпеливый Зихао прервал собеседника:

– Тау, я не просто так тебе звоню. Прости, что с порога, но дело очень щепетильное.

– Раз так, то говори, – Тау продолжал держать марку и вовсе не обращал внимания на происки старого знакомого.

Действительно, они давно не общались, но их семьи поддерживали тёплые взаимоотношения, почему бы старым друзьям не помочь. Тем более, голос Зихао звучал довольно встревоженно.

– Девчонка… Одна девчонка хочет взять у тебя интервью. Брат, не отказывайся сразу, дай я тебе всё по порядку объясню.

Тау снял очки и потер переносицу, на которой образовались красные борозды от носоупоров. За столько лет ни у одного журналиста не хватило наглости пытаться подступиться к нему через близких знакомых. А тут звонок из России, ещё и Министерство иностранных дел Китая. Что за связи должны быть у так называемой девчонки и зачем?

– Продолжай, – Тау не терял своего ангельского спокойствия.

– Спасибо, брат. Кхе-кхе, – закашлялся Зихао в трубке. – Статья не для научного издания, и даже не для исторического журнала. Она для небольшой региональной газеты, но за журналистку просили с самого верха. Я всё уже проверил для тебя. Кристальная чистота. В политповестке не замечена, взгляды правые. Из страны никогда не выезжала, в университете училась хорошо. Зарплата маленькая, поездку оплачивает отец.

Список, конечно, впечатляющий, Тау улыбался услышанному, но совершенно ничего не понимал.

– Зихао! Я всё услышал, но сути не пойму. А тебе это зачем?

– Руководство поручило…

– А откуда они… – мужчина понял всю глупость вопроса и замолчал. Связи в Китае и с Китаем всегда играли особую роль. Даже если ты не сильно умный человек, но у твоей семьи обширная сеть знакомств, ты будешь всегда в почёте. И естественно, когда Хо Зихао брали на работу, проверили всё. – Так что за девчонка, и что мне с ней делать? – Тау решил не создавать проблем. Подумаешь, интервью.

– Она будет в Пекине уже через несколько дней. Хочет расспросить о твоих книгах и семье. Ты не против?

– Если меня просит об этом сам господин Хо, то я не имею права отказывать, – мужчина рассмеялся звонко и добродушно. – Только подожди, сейчас я уточню своё расписание, не отключайся.

Лань Тау достал из верхнего ящика стола ноутбук-трансформер и, поставив его перед собой, запустил систему. Экран быстро загорелся. Нажав кнопку вызова, мужчина вновь надел очки и откинулся в кресле, приняв суровый вид. На экране появилось милое лицо помощницы историка. Девушка чуть старше двадцати выглядела строго и собранно. Её раскосые глаза были аккуратно подведены чёрным карандашом, что делало взгляд более выразительным и притягательным. Для всех, кроме её начальника, который относился к ней как к инструменту для организации работы.

– Добрый день, господин Лань, как поживаете? Я могу быть вам чем-то полезна?

– Му Са, проверь моё расписание на неделю. Мне нужно организовать встречу или в четверг, или в пятницу.

Девушка усердно застучала клавишами и, приподняв голову, взглянула в камеру:

– В эти два дня у вас состоятся дневные и вечерние видеоконференции для телевидения и Объединенного исторического клуба.

– Вечер какого из дней свободен?

– Пятница, но утром в субботу у вас вылет. Помните, да, вы сами просили рейс на четыре утра.

– Да… действительно, сам просил. Допустим. А что-то из перечисленного можно отменить? – с загадкой в голосе спросил Тау.

– Господин, при всём моем уважении, все мероприятия взаимосвязаны, и если…

Но Му Са была резко прервана:

– Не продолжай. На связи.

Отключив видео и вернувшись к телефону, Тау с ухмылкой проговорил:

– Зихао, ты ещё здесь?

– Лань Тау, ты, как всегда, строг со своими подопечными. Но я остаюсь до сих пор на связи безропотно.

– Значит, так. Я могу встретиться с ней только в пятницу вечером, скажем, в районе семи. И… – мужчина замолчал, словно обдумывая правильность решения. – И только у меня дома. Если тебя и её устроит этот вариант, то жду детали.

– Тау, а какие детали ты хочешь? Мой друг, я очень тебе благодарен!

– Список вопросов, фотографию и личное дело журналистки? Я должен понимать, что меня ждёт.

– Личное дело пришлю, и фото тоже. Но с вопросами… Ну что там может спросить девчонка из провинции. Что тебя вдохновило на написание книг? Или как ты решил стать историком… На эти вопросы ты и сам, без особой подготовки, знаешь ответы.

– Ох, смотри мне, хитрый ты лис, если что-то пойдет не так…

– Тау, уже пошло, ты пригласил женщину из другой страны к себе в дом. Что может пойти ещё хуже?

Мужчины в один голос рассмеялись, и обменявшись ещё парой любезностей, попрощались. Тау не спеша встал из-за рабочего стола и отправился к бару, спрятанному за пышной хамедорией. Он отодвинул горшок и распахнул деревянные створки шкафа. Настроение писать окончательно улетучилось, зато захотелось выпить немного вина, чтобы расслабиться. Мысли о незнакомке из далекой страны, пожелавшей лично с ним познакомиться, не выходили из головы. И не успел он налить напиток в бокал, как звук уведомления почтового ящика встрепенул всё его нутро.

Лань Тау хотелось кинуться к ноутбуку и посмотреть входящее письмо, но он сдержал порыв. Закончив наливать багровую жидкость в пузатый бокал на ножке, он чинно, словно предвкушая что-то особенное, подошел к столу. Но там его ждало то, что он даже не мог себе вообразить…

Китай, г. Пекин, 2023 г.

– Это хорошо, что вы впервые летите в Китай осенью, – сказала Алисе в самолёте соседка, милая интеллигентная старушка. – Сейчас там лучше всего – тепло, но не душно. У вас останутся наилучшие впечатления.

Алиса и не сомневалась, что впечатлений будет предостаточно, вот только какого рода? «Мне нужно всего лишь встретиться с человеком, – уговаривала она себя. – Ничего он мне плохого не сделает. Я вот и лететь боялась, а полёт перенесла вполне нормально. Ну, Китай и Китай… такие же люди, как мы. Только… наверное, всё-таки другие».

Но оказавшись наконец в Пекине, девушка забыла обо всём. Город погрузил её в хаос и шум, в плохо контролируемое движение, в море машин, в людской океан, обрамлённый уходящими в небо высотками. Взгляд Алисы выхватывал иероглифы на вывесках и дорожных знаках. Характерные лица, подобные которым она лишь изредка видела в кино… Здесь уже всё было не так…

Девушка уже привыкла к жизни в подмосковном городе, окружённом деревнями и лесами. Он хотя и обрастал высотками, но не терял приятной камерности. Красивая уютная площадь, спокойные улицы, тихая речка… Кусты в виде животных, небольшие фонтаны, приятная зеленеющая набережная с часовенкой и солнечными часами… Даже Москва уже начинала тяготить Алису. А сейчас было полное ощущение, что весь огромный мир, от которого девушка начала было прятаться, открылся сразу и обрушился на неё…

Но это было восхитительно.

Ещё сильнее Алиса удивилась, поняв, что жить ей предстоит в монументальном высоченном здании. В элитный отель вступила как в сон наяву. Она, конечно, понимала, что папа не забронирует для нее скромненькую гостиницу, но блестящий «Four Seasons» («Четыре сезона») поразил воображение. Роскошь и изысканность, диковинные растения, изящные статуэтки… Волнующий привкус Азии во всем. И в то же время – это европейский отель. Целый город под крышей. Здесь есть всё для удобства и развлечений – решительно всё. И в невиданном Алисой объёме.