Не то чтобы у них сложились плохие отношения. Но родителей Алисы – очаровательную актрису провинциального театра и начинающего бизнесмена – соединил ранний брак, почти случайный. Ярко вспыхнувшая страсть быстро потухла, догорела, и двое людей поняли, что они чужие друг другу.

Мать Алисы всё-таки была обижена на бывшего мужа. Она-то делала хоть какие-то попытки сохранить брак ради дочери, но Юрий ничего и слушать не захотел.

С Алисой он потом встречался, проводил с ней время, дарил дорогие подарки. Но его сердце целиком было с новой семьёй. А потом и мама вышла замуж. И как только Алисе досталась по наследству от дальней родственницы квартира в подмосковном Щёлково, она, еще будучи студенткой, переехала туда. Так ведь лучше – ни от кого не зависеть.

Отец её не понимал – могла бы жить в Москве, разве для него проблема подарить отдельную квартиру? Но дочка странная. Всё делает не как обычные люди.

И вот теперь его старшая девочка, рассеянно рассматривая дорогостоящее, хотя и строгое убранство рабочего кабинета, вдруг заявила:

– Папа, мне нужно в Китай!

Юрий Михайлович приподнял бровь.

– А почему не на Луну?

– Папа! – девушка, как всегда, легко покраснела. – Что в этом такого? Я хочу в Пекин.

– Да ничего, конечно. Просто ты, кажется, дальше Подмосковья своим ходом никуда не выезжала.

– Я в Питере была…

Юрий пригладил рыжеватую, уже чуть седеющую шевелюру, прищурил глаза. По его тонким губам скользнула лёгкая улыбка.

– Ну, Китай-то чуть подальше… Ладно, что тебе там понадобилось?

– Я хочу встретиться с историком Лань Тау. Взять у него интервью для газеты. Я нашла переводы нескольких его работ – это так интересно! К тому же наших с ним предков связывали деловые отношения. Здорово, правда?

Гончаров снял очки и покусал дужку. Алисе казалось, что его близорукие зелёные глаза – фамильные! – чётко и ясно видят овладевшее ей смущение, а главное – читают потаённое в душе…

– И это всё?

– Д-да… Папа, ты поможешь мне встретиться с этим человеком? Ты же рассказывал, что тебя какие-то связи с Китаем… деловые партнеры там…

– Хорошо, – неожиданно легко согласился отец. – Когда тебе нужно?

– Чем раньше, тем лучше.

У Алисы отлегло от сердца. И в то же время в глубине души она почувствовала укол досады – будь она отцу ближе и дороже, он бы не согласился помочь, не выпытав всё о её мотивах и намерениях. Ну и ладно. Да и в конце-то концов… Подумаешь… Китай и Китай. Не Страна же Чудес.

А вдруг?!..

Глава 4

Китай, г. Пекин, склон горы Дунлин, 2023 г.

– Дядя, тётя! Добрый день! Я пришла! – кричала Сюин с порога.

Миниатюрная девушка, с короткой стрижкой и нежно-розовой помадой на губах, выглядела как тинейджер, но явно была не школьницей.

– Детка, ты пришла, как я рада… – Си Дандан вышла из зимнего сада в фартуке и с выпачканными в земле руками. – Наконец-то высадила тот цветок, который вы с Тау привезли из Австралии.

– Тётя, это же было месяц назад? – изумилась Сюин.

– В исследовательском центре много работы, я даже боялась, что чудное растение может не дожить до этого светлого дня, – женщина хихикала.

В этой семье девушка чувствовала себя как родная, ведь она невеста старшего сына династии Лань. Та самая главная женщина, для которой будут открыты все двери в столице огромного государства.

Сама Цинь Сюин происходила из знатного рода. Её отец, торговец, имел огромные связи, и его многие уважали, но он даже рядом не стоял с небожителями Лань, обладателями целой индустрии моды с одной стороны, а с другой – выдающимися историками.

– Проходи, проходи скорее. Я угощу тебя великолепным чаем из моих родных мест, – продолжала обхаживать будущую невестку госпожа Си.

В огромном классическом китайском особняке Лань было множество комнат. И вот в одной из них две женщины, одна взрослая, вторая помладше, пили чай, обсуждая что-то очень громко. Их чёрные глаза светились от счастья вплоть до того момента, пока двери из рисовой бумаги не разъехались.

Лань Тау вошёл практически беззвучно, снял на пороге бянь сё (классическая мужская обувь, похожа на наши тапочки) и в белых носках лёгкой поступью направился в сторону матери и невесты.

– Почему стало так тихо? – поинтересовался мужчина, на лице которого не читалось никаких эмоций.

Сюин в одну секунду залилась краской и опустила длинные ресницы. Она теребила белоснежные пальцы с аккуратными короткими ногтями, покрытыми чёрным лаком.

– Сын, присаживайся. Вэй сейчас заварит твой любимый Гуймэн (сорт белого чая).

Тут же в комнате появилась пожилая седая женщина в красном ханьфу (традиционное платье-халат) с серебряным подносом в руках.

– Тётушка Вэй, я не хочу чай, спасибо вам огромное, – в словах мужчины послышалась нежность, что немного кольнуло Сюин.

С ней он всегда держался на расстоянии и не позволял ни улыбаться, ни шутить, и уж тем более не заботился. Поначалу она очень переживала, но со временем смирилась.

Си Дандан одним взмахом руки остановила весь процесс, и служанка тут же испарилась.

Тау сел напротив женщин в позе лотоса у стола из красного дерева и взял пиалу с вареньем. С его любимым вареньем из кумквата по рецепту бабушки.

– Сюин, зачем пожаловала? – мужчина аккуратно положил сладкий фрукт себе в рот и прикрыл глаза в наслаждении.

– Я… – девушка опять вся пошла розовыми пятнами и, ухватившись за край юбки, крепко его сжала.

Двери в очередной раз разъехались, и на пороге появился Лань Ан. Его улыбка и тёплая аура совсем не соответствовали статусу. Он был человеком, всегда излучавшим изнутри яркий свет, и располагал к общению.

При виде Ана Сюин расслабилась и шумно выдохнула, чем привлекла всеобщее внимание.

Первой расхохоталась Си Дандан. Она привстала и обняла девушку за плечи, прижав к себе.

– Сын, ты можешь быть менее чёрствым? Смотри, как напугал нашу Сюин.

– Действительно, братец, разве можно задавать своей невесте такие провокационные вопросы? – Ан без приглашения подошёл к столу и присел.

– Невестка, рад тебя видеть!

Сюин начала копошиться в объятиях Дандан, пытаясь из них выбраться, чтобы не выглядеть как маленький нашкодивший ребенок.

– Лань Тау, вчера твоя мама сказала, что тебе нездоровится, сегодня я позвонила много раз, но ты так и не перезвонил, что мне было думать? Я начала переживать… – девушка в отчаянии говорила громко, и её голос немного подрагивал.

– А ты что, считаешь, невеста не может посетить твой дом без предупреждения? – усмехнулся Ан.

На лице Тау появилась редкая улыбка. Оттого, что ситуация выглядела максимально комично. Брат, которому не терпится жениться на девице для утех, мать, которая до дрожи в руках хочет внуков, отец, который решает свои какие-то финансовые вопросы. В этом браке заинтересованы все, кроме него самого. И он уже даже дал согласие на помолвку, но что ему ещё сделать? Девчонке всего двадцать, она не пригодна ни для семьи, ни для детей. Ночами зависает в барах, ходит на концерты новомодных групп и пропагандирует стиль Эмо.

– Я считаю, что если не берут трубку, то на это есть веские основания. В моей жизни есть чёткий график. График работы, график лекций, график встреч. Ещё, я очень не люблю внезапных гостей и лишнюю шумиху. В общем, всё, что происходит сейчас, я не люблю.

– Затворник. Аха-ха-ха! Сюин, точно решила, что хочешь выйти за такого молодого старика? Я уже представляю, как ты покроешься пылью вместе с его библиотекой.

– Но в моей библиотеке нет пыли, – возмутился старший брат.

– Смотри, у него даже чувство юмора отсутствует…

– Так! Хватит паясничать. Какой пример вы подаёте младшему поколению. Хотите, чтобы и Сюин с возрастом распустилась до вашего! – Си Дандан утомилась от перепалки между мальчиками и невзначай решила разрядить обстановку. – Тау, а ты думал, когда лучше организовать свадьбу? Уже нашёл астролога для подсчёта?

В этот момент по спине мужчины пробежал мороз. Роли в этом спектакле резко изменились. Сюин оживилась, и её глаза засияли. Тау же окончательно приуныл, хоть виду и не подал.