Обнаружилась ещё одна проблема: у меня закончились собственные деньги. Последние я потратил на погнутый меч, который до сих пор носил с собой завёрнутым в рваную тряпку. Однако выход был. Лэрн принудил меня забрать несколько кошельков в благодарность за помощь с наёмниками, но эти деньги я не хотел использовать: они прямо-таки пахли кровью. Если бы Лэрн не угрожал, что выбросит их, я бы вообще не взял чужое имущество. Но если не расплачусь ими, меня схватят и отправят в тюрьму.

В итоге я наступил на горло совести. Опросив прохожих, я узнал, что на окраине города ждёт работы один пилот. Когда через пару часов я подошёл к нему, он лежал, прикрыв шляпой лицо.

– Говорят, что с острова попытаются выбраться двое убийц, один большой, другой синеволосый, – не поворачиваясь ко мне, сказал пилот.

Мы были на чьём-то заброшенном огороде, чьи хозяева, наверное, были убиты пару лет назад. Рядом лежала корзина, сам шар, летающий сгусток почвы, пилот пока не поймал – не хотел напрягаться, ведь непонятно, когда появится клиент. Я чуть внимательнее вгляделся в его лицо: длинные усы росли не над губой, а по сторонам лица, как у кошки. В груди появилось чувство беззащитности перед его жутковатым спокойствием, но я почти сразу нашёл, что сказать:

– Я не синеволосый.

– Но ты большой, – усмехнулся пилот.

Я сказал очень скромно:

– Это смотря с кем сравнивать…

На этом острове негусто клиентов, а он хотел заработать. Страх перед убийцей, порядочность или жажда наживы? Что победит?

Через полчаса мы отчалили.

***

Кто-то из нас сошёл с ума: или я, или воздушный шар. Возможно, оба. Он не должен крутиться, переворачиваясь то вверх, то вниз корзиной, а я не должен верить глазам. Восприятие подводило меня. Если нет, то ещё чуть-чуть, и мы упадём в лаву, ведь под нами сейчас нет островов. Что хуже: сойти с ума или разбиться об расплавленный камень? Страх охватил меня.

– Перестань вертеться, – застонал я, – пожалуйста…

Я обращался с просьбой к воздушному шару. Да. Мы с ним оба сошли с ума.

– Не бойся, не упадём, – перекрикивая шум ветра, расхохотался пилот.

Вряд ли он услышал мою отчаянную просьбу. Скорее, увидел, что единственный пассажир судорожно вцепился в ремни и позеленел.

В мире много чудес. И если в мои первые шесть полётов воздушные шары не вертелись, то это ещё не значит, что и на седьмой раз мне также повезёт. Я слышал, что чем выше ты путешествуешь, тем всё вокруг становится более странным. Может быть, в этом виноват таинственный сакралит, о котором упоминал Лэрн.

Теперь я понял, почему в воздушных шарах пассажиры пристёгиваются. Раньше это удивляло: ну висит себе корзина и висит, что может случиться? А теперь мы вертимся во все стороны.

Похоже, пилоту происходящее казалось обыденным.

– Тут зона воздуховоротов, – прокричал он, – ураганы и смерчи во всех направлениях! Да ты и сам видишь!

И он умудрился на ходу отпить из бутылки.

Наконец шар перестал сходить с ума. Он вертелся всё медленней и медленней, задумчиво качнулся в последний раз и остановился. Корзина безжизненно повисла под огромным шаром из терралита, как и надо. Я вздохнул с облегчением.

Пузырящийся терралит, из которого состоят все летающие острова, огнеплюи, плоскоовцы, воздуховороты… Сколько ещё чудес я увижу? Как много из них окажутся опасными? Ведь и я смертен. Но это даже интересно! Я снова пожалел людей, выгнавших меня из деревни. Ограниченные маленьким мирком, они ничего подобного в жизни не увидят.

Тем временем пилот решил меня подбодрить.

– Кого-то вообще тошнит, и рвота вращается вместе с шаром, – рассмеялся он.

– Значит, повезло, что мы летим без попутчиков, – сказал я.

Я привык к пейзажам, которые можно увидеть с высоты, но всё же повернулся и посмотрел на живописную картину. Вокруг летали маленькие шары терралита с кусками почвы и три огромных острова. Сверху они казались совсем небольшими. Внизу плескался океан лавы. Огненно-красная жидкость бурлила и текла в разных направлениях. Рваной серой скатертью на её поверхности камень застывал и сразу же снова плавился от жары, исходящей из недр Земли. Мы находились на высоте птичьего полёта над ближайшим островом, а он летал в десятки раз выше над лавой.

– Знаешь, у меня была дочка, – сказал пилот, – и вот какая ерунда ей в голову пришла. Она заметила, что воздух от камина дует как бы вверх, и решила, что если бы огонь можно было получить быстро, то мы могли бы нагреть воздух в тканевом шаре и полететь на нём, а не использовать шары из терралита! Вот бабы до чего выдумщицы, а?

Я согласился, что затея интересная, хоть и неправдоподобная. Хотел бы я тоже семью… Осознание пришло с опозданием.

– Ваша дочка… вы сказали, что она у вас «была»? – спросил я.

– Да, когда-то… – произнёс пилот, и его взгляд остекленел.

Мы молчали. Я боялся его потревожить.

– Ты слышал о Безголовом чудовище? – наконец сказал он.

Да, я очень хорошо слышал о нём.

Странные кошачьи усы пилота шевельнулись.

– Оно столкнуло между собой два острова, – сказал пилот, не дожидаясь моего ответа. – Бессмысленно хотело уничтожить. Я тогда подлетал и всё видел… Это была катастрофа… Они просто смялись. Везде осколки терралита, пыль долетела до шара. Мои дочь, жена и ещё сотня человек – в лепёшку. А оно выжило!

На лице пилота отражались смешанные чувства. Что было сильнее: скорбь по жене или злобу от того, что убийца выжил? Я ощущал его гнев.

– Возможно, оно сделало это случайно? – робко предположил я.

Может, получится убедить его… Или не время для этого?

Пилот посмотрел на меня внимательно и с напряжением.

– В плане… это же человек. Зачем ему убивать? – спросил я.

– Человек? – переспросил пилот.

Выражение его лица было странным.

– Пусть и говорят, что у него нет головы, но это просто метафора… – произнёс я.

Пилот оборвал меня.

– Откуда ты знаешь, что это человек?!

Повисло молчание.

– Так говорили выжившие…

Какая глупая ошибка.

– Там не было выживших! – вскричал пилот.

Он бросился вперёд. Его руки сомкнулись на моём горле. Мне не хватало воздуха, но я судорожно ковырял ремень, которым был пристёгнут. Ничего, мои шейные мышцы сильнее, чем у других людей… И я могу долго не дышать…

Я разорвал ремень и оттолкнул пилота. Он отлетел на противоположный конец корзины.

– Глупость! Если не было выживших, кто рассказал всем о Чудовище?! – воскликнул я.

– Я!!! – заорал пилот. – Я видел его с шара! Когда подлетал!

Все возражения застряли у меня в глотке.

– Я повторял, что это было чудовище. Оно выбралось! Упало на нижние острова! – кричал пилот. – И все прозвали его Безголовым! Но это был человек. Это был… ты!

Он схватил молоток и грохнул… по шару. Терралит пошёл трещинами.

Долбаный самоубийца.

Я перехватил его руку с молотком. Он ударил меня по морде. Я вырвал инструмент и швырнул его на дно корзины.

Шар стремительно падал. Воздух входил через трещину, заполнял шар, мы снижались под собственным весом. Рядом остров, но мы его пролетим! Надо пробить дыру в шаре, чтобы упасть не в лаву…

Пилот пришёл в себя и снова схватил молоток. Мы боролись. Надо было срочно что-то делать!

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.