Шок на лице Найфейна отражал мое собственное изумление.

– Подожди… – протянула я, пытаясь осмыслить все это.

– Почему ты сразу не сказала? – озадаченно спросил Найфейн, снимая бумагу с флакона и изучая ее. – Почему не объяснила мне, что делаешь?

Королева печально улыбнулась.

– А ты бы мне поверил? Я знала, что ты мне не доверяешь, и хотела встретиться отдельно, чтобы подробно все объяснить. Я не сомневалась, что ты, по крайней мере, дашь мне шанс и выслушаешь. Ты сын своего отца, и я не имею в виду короля.

– Наверное, слишком рано, – пробормотала я.

– А почему ты скрывалась от наших дворян? – продолжил расспросы Найфейн. – Почему еще в горной деревне не призналась Финли, кто ты такая?

Арлет снова тихо вздохнула и провела рукой по лбу.

– Я понимаю, что мне нужно за многое ответить. И знаю, тебе нужно услышать все, чтобы решить, прощать ли меня хотя бы частично. Но я также проголодалась, устала и хочу напиться. Не могли бы мы перенести нашу беседу в более удобное место? Может, сядем перед камином и поедим как нормальные люди? Как простые люди? Я уже шестнадцать лет не бывала на официальных ужинах и отвыкла от них. К счастью, хочу заметить. Мне это никогда особенно не нравилось. И если Финли почувствует себя здесь еще более неуютно, то может перевернуть стол или швырнуть бокал с вином.

Мои брови сошлись на переносице, а глаза сузились, но пришлось признать, что предложенная ею альтернатива звучала заманчиво.

«В нашей паре не мы чаще всего взрываемся от гнева, – проворчала моя драконица. – Вот и верь потом тому, что матери не возводят сыновей на пьедестал».

Я проигнорировала ее и перевела взгляд на Найфейна в ожидании его реакции. Мне хотелось, чтобы он согласился. Он почувствовал мой взгляд и перехватил его, и выражение его лица тут же смягчилось. У меня внутри потеплело, несмотря на сложившуюся ситуацию.

– Конечно, – прогремел он.

Найфейн позаботился о том, чтобы слуги покинули коридоры, а затем мы перебрались в маленький кабинет в задней части замка, в котором, видимо, любили бывать и он, и его мать. Основываясь на эмоциях, которые переполняли нашу связь, я предположила, что в прошлом они оба часто проводили время здесь, тихо ужиная перед камином. Найфейн упоминал об этом.

Наш ужин подогрели, и слуги организовали для нас небольшой фуршет. Мы устроились на полу с вилками в руках и по очереди брали еду из общих блюд. Я сидела между ног Найфейна, прислонившись к его груди, а он обнимал меня одной рукой, похоже, желая постоянной близости после скрепления нашего союза. Это была такая приятная перемена по сравнению с официальным ужином, что я невольно расслабилась.

– Ты стала для меня шоком, Финли, – призналась Арлет после того, как мы уселись. – Я имею в виду, в деревне. Абсолютным шоком. Твое появление меня потрясло.

– И поэтому ты решила водить меня за нос, – в тон ей ответила я.

Она слабо улыбнулась.

– Меня учили скрывать свои реакции. Ди, конечно, первой заметила мой… тот меч. – Она прожевала кусок и отхлебнула вина из бокала, стоявшего перед ней на полу. – Она предположила, что его забрали демоны или кто-то еще, а потом продали, и это простое совпадение, что он оказался у тебя. Но потом я почувствовала на тебе запах.

Королева покачала головой и наколола на вилку еще один кусок мяса.

– Ты узнала мой запах? – спросил Найфейн.

– Ну конечно. Ты же мой сын. Я бы узнала твой запах где угодно. Но я не узнала женщину, которая его носила. В то время я не знала, что только некоторые из жителей нашего королевства постарели.

– Я почти полностью рассказала ей историю своей жизни, – пробормотала я ему.

– Да, рассказала, открыв нам глаза на то, что произошло в королевстве после прихода демонов.

– Почему ты не сказала мне, кто ты такая? – спросила я, кладя руку на колено Найфейна и едва удержавшись от того, чтобы погладить его бедро, потому что это показалось мне неуместным. Но, черт возьми, как же мне этого хотелось!

Арлет вздохнула и откинулась на руку.

– По нескольким причинам. Первая заключалась в том, что я оставила прежнюю жизнь. Я больше не считала себя королевой, и мне казалось неправильным представляться этим титулом. Вторая причина – влияние Ди. Она сочла возмутительным, что ты так мало знаешь о своей королеве. Она не верила, что ты говоришь правду.

– Она не поверила даже Хэннону?

Арлет помолчала, а затем тихо усмехнулась.

– Она и не подумала о Хэнноне. Полагаю, в нем не часто сомневаются, не так ли? В нем есть нечто такое. Его честность добрая и неподдельная. Он бы и дня не продержался среди королевской семьи. По крайней мере, в прежние времена.

– Прежние времена давно прошли и уже не вернутся, – прорычал Найфейн.

Королева никак это не прокомментировала, лишь продолжила:

– Третья причина в том, что я мать. Мне хотелось посмотреть, какую женщину предположительно выбрал мой сын.

Найфейн напрягся, и сила наполнила нашу связь.

Арлет слегка наклонила голову.

– Приношу извинения. Но нельзя винить мать за то, что она хочет знать, достаточно ли хороша невеста для ее сына. Надеюсь, однажды ты это поймешь.

– И к каким выводам ты пришла? – с угрозой в голосе спросил Найфейн.

– Мои прежние взгляды на жизнь заставили меня смотреть свысока на ее происхождение, это правда, – призналась Арлет. – Благородный дворянин, принц стал парой простолюдинки из одной из беднейших деревень? – Она выдохнула и покачала головой. – Звучит абсурдно. Но потом мы вместе поработали в поле. Я никогда не видела такого мастерства. Даже сейчас, наблюдая, как Финли пытается создать для тебя совершенно новое лекарство. – Королева снова покачала головой. – Я думала, что знаю все о травах, но теперь учусь у нее. Финли, почему ты вымачиваешь листья эверласса в холодной воде? После твоего ухода я заглянула в сарай проверить, чем ты там занимаешься.

– Вы можете обсудить это в другой раз, – произнес Найфейн, вкладывая в слова силу.

Тем не менее, я почувствовала через нашу связь, что он испытывает гордость за мои достижения, как и я сама, и не смогла удержаться и немного приосанилась. Королева только что сделала мне комплимент по поводу одной из самых важных для меня вещей. Если бы не сложный разговор, я бы почувствовала легкую эйфорию от этого.

– Ее сила исключительна, – продолжила Арлет. – Она истинная пара для тебя, сынок. Ясно, что богиня создала ее – создала вас обоих, – чтобы спасти это расколотое королевство. Но что покорило меня, так это борьба, которую я увидела в Финли, бесстрашие ее драконицы перед лицом вызова. После того первого дня полетов я поняла, что ты будешь ею гордиться. Все королевство будет ею гордиться. Я убедилась, что Финли достаточно сильна, чтобы противостоять могуществу короны и добиться своего, как в былые времена намеревалась сделать и я, но не смогла.

– И все же ты всегда держалась очень холодно со мной, – напомнила я, озадаченная. – Делейни всегда вела себя так, словно откровенно ненавидит меня.

– Ди требуется время, чтобы привыкнуть к переменам. Она очень заботится о Найфейне. Но я не знала, что ждет меня в будущем. Я не хотела влиять ни на одно из твоих будущих решений.

– И что это за решения? – поинтересовался Найфейн.

– Сначала… – Арлет жестом попросила его набраться терпения. – Тебе следует узнать две вещи. Подозрения Мики в отношении меня небезосновательны. Я специально переехала в его деревню, потому что он был очень могущественным альфой. Я пристально наблюдала за ним, чтобы убедиться, что он не злоупотребляет властью. Моя прежняя жизнь в этом королевстве должна объяснить вам почему. Уверена, Мика всегда чувствовал мой взгляд на своей спине. Его привязанность к Финли…

Рука Найфейна стиснула меня крепче, и он провел зубами по метке на моей шее. Его сила пульсировала, острая и горячая. Она прокатилась по мне, восхитительно дикая, и я вздрогнула и сильнее прижалась к нему.

– Простите, – пробормотала Арлет. – Я забыла, что вы лишь недавно окончательно скрепили союз. Я избегала придворных драконов в деревне по той же причине, по которой отправила Гундуина побеседовать с Финли. Я знаю, как люди реагируют на меня. Я понимала, что Тамара вернется на свой прежний пост, едва услышит от меня хоть слово, а вместе с ней – и остальные. Она знала, какое насилие я пережила, и не стала бы винить меня за побег. Они все знали. Если бы я появилась в деревнях, то отвлекла бы внимание от тебя, Финли, и любые мои слова раскололи бы твою армию, как сейчас начинают делить королевство. Я так устала быть той, кто все разрушает. Вместо этого я хотела бы получить шанс восстановить жизнь этого королевства. Знаю, вы подозревали, что я жаждала захватить корону, но, честно говоря, мне хотелось этого меньше всего. Я отказалась от трона и не желаю на него возвращаться.