– Не забывай, что я уже сражался с ним. И могу с полной уверенностью сказать, что это тот же демон, правда сильный, зараза. Как кашалот, слопавший десяток кракенов.

– Это не смешно, Клаус! – прикрикнула Элизабет на лыбящегося демонслеера. – Он перебьёт всех нас, и тогда твоё приключение и выеденного яйца не будет стоить! Чего ради ты снова рискуешь жизнью?!

– Не перебьёт. С демонслейвом я в два счёта отправлю его на дно. Пусть там с ним Морской Дьявол разбирается. И ещё, Лиз, я никогда не просил тебя следовать за мной. Ни тебя, ни Фила, ни кого-либо ещё на этом корабле. Вы вольны уйти в любой момент, и скорее всего это будет верным решением, потому что, как ты и сказала, вся эта авантюра – совершенное безрассудство, в котором нет места для ребёнка и подневольной беглянки.

Клаус ожидал увидеть на лице Элизабет недовольство или привычную вспышку гнева, но вместо этого увидел растерянность и… обиду? Великан усмехнулся своим мыслям, однако, похоже, сделал это слишком поспешно. Губы Элизабет плаксиво дрогнули, она коротко шмыгнула носом и быстро отвернулась к печи. Схватила деревянную лопатку и скомканными движениями отскребла от сковороды успевшие приготовиться куски, после чего возложила их на тарелку и стремительно направилась на выход.

– Если ты к мальчику, – окликнула её Чиса, доставая из-за пазухи прозрачный пузырёк с зелёными круглыми пилюлями, – дай ему вот это. Поможет справиться с морской болезнью.

Наёмница высыпала на ладонь две пилюли и протянула застывшей к ней спиной дозорнице. Та резко развернулась, в два шага преодолела разделявшее их расстояние, рывком сгребла пилюли и также резво удалилась, стараясь не смотреть на Клауса, но он всё же успел заметить, как блестят её подмоченные глаза.

– Ты расстроил её, – заметила Чиса, пряча склянку на место.

– Похоже на то, – согласился великан и, откинувшись на спинку стула, задумчиво уставился в дощатый потолок. Но побыть наедине со своими мыслями ему не удалось.

– Каков он на деле? – Чиса пытливо смотрела на него. – Владыка?

– Тощий, вытянутый, издали напоминает спичечного человека. Когда не бесится, лицо человеческое, заносчивое и высокомерное. В противном случае становится жутким страшилищем. Из тех, какими детей пугают, чтобы тёмными ночами одни не ходили. Мол, блеснут во тьме две горящие белизной дыры, разверзнется белёсая пасть – и пропал ребёночек, сгинул, демоном украденный.

– Ну а в бою что?

– Не уследить. Проворная бестия, не хуже рыбы в воде передвигается. Исчезает и появляется, где вздумается. Я сначала думал, магия, но нет. Крылья отрастил. Я одно повредил, он перемещаться перестал, но до этого их за спиной и вовсе не было. Чертовщина, одним словом. И его скверну ни разрубить, ни разрезать. Пустышка елозила словно по густой смоле. В общем, гнусная тварь. Без демонслейва зад ей не надрать.

Чиса сдвинула дугообразные брови к переносице, осмысливая сказанное. Немного погодя на кухню вернулась Лиз. Она тихо прошла до печи, погасила огонь и молча пристроилась на своё место, опустив глаза в пол.

– Я решила, – наконец заговорила наёмница, обращаясь к Клаусу. – Я помогу тебе одолеть повелителя демонов. Уплаченные дублоны пойдут в счёт этого задания. Плюс, как-никак, я тоже из рода истребителей демонов и должна выполнять возложенный на меня этим миром долг. Помимо прочего, если дело выгорит, я прославлю клан пятёрок, что в дальнейшем поспособствует росту цен на наши услуги. И в знак серьёзности своих намерений предлагаю заключить со мной официальный договор через мою гильдию, – она снова нырнула рукой во внутренние складки плаща, но на этот раз достала свёрнутый в трубочку пергамент и перьевую ручку. – Что скажешь?

– Если ты сама того желаешь, не вижу причин отказывать. Союзник-демонслеер в борьбе против демонов никогда не будет лишним.

Чиса кивнула, развернула пергамент и начала что-то на нём строчить, поскрипывая чернильным наконечником.

– А я, получается, просто бестолковый довесок, так?.. – скрипя зубами, процедила Элизабет и подняла на Клауса полные обиды глаза. – Спас меня из собственной дурной прихоти, утащил в открытое море и теперь заявляешь, что для беглянки на твоем корабле нет места?!

– Не пори горячку, Лиз, – немного опешил великан. – Ты сама приняла решение плыть со мной.

– А что мне ещё оставалось?! – сорвалась на крик дозорница. – Ты внушил мне мысль, что возвращаться домой равносильно самоубийству, а я и поверила. Дура! Потащилась за тобой, но тебе, оказывается, совершенно наплевать на меня! Хоть сейчас готов бросить на произвол судьбы, мол, делай что хочешь, это не мои проблемы. Но что мне делать, Клаус?! Предоставить доказательства причастности Эдди к убийству леди Беатрис и покушению на меня? Но их нет! А из свидетелей лишь беглый пират, чьи слова не имеют никакого веса!

– Есть ещё один свидетель, – внезапно обнадёжил её – да и себя тоже – Клаус. – Однако в силу всех обстоятельств надёжным я бы его не назвал.

Глаза дозорницы живо округлились. Она возбуждённо сорвалась с места и с хлопком облокотилась на стол двумя руками, подтянувшись к нему лицом.

– Кто?! И какого, прости, чёрта ты до сих пор молчал?!

Великан невесело вздохнул:

– Потому что я совершенно не уверен, жива ли она вообще.

– Что? – Лиз непонимающе сморгнула. – О чём ты?

– Сейчас поймёшь, – пообещал Клаус, беря протянутый Чисой пергамент и ручку. Он нацарапал своё имя в тех местах, где она указала, дождался, пока наёмница уберёт контракт, и рассказал обеим девушкам полную историю, произошедшую после инцидента на Айдене.

– Хм, а вот это очень дальновидно, воспользоваться ей как приманкой и проникнуть на вражеский корабль под видом демона, – подметила Чиса по окончанию рассказа. – Вот только непонятно, почему экипаж не распознал в тебе демонслеера. Да и во второй раз этот трюк вряд ли сработает.

– В том то и дело. – Клаус со значением посмотрел на Элизабет. Выглядела она абсолютно отрешённой. – Я не знаю, сколько времени есть у малявки, и как скоро мы отыщем иной путь проникновения в тёмную цитадель.

У Лиз не нашлось для него никаких слов. Она была полностью обескуражена. В голове дозорницы не укладывалось ровным счётом ничего из сказанного Клаусом. Ей никогда прежде не доводилось слышать ни о Силе, способной создавать порталы между мирами, ни о об источнике, способном её даровать. Также её страшила сила Тёмного Владыки. Аж до колик в животе. Вообще, если бы не стол, в который Элизабет вцепилась мёртвой хваткой, – она бы уже давно рухнула на пол. Ослабевшие ноги с трудом выдерживали свалившееся на плечи тяжёлое бремя осознания тщетности противостояния этому чудовищу. Но именно от его исхода теперь зависела дальнейшая судьба девушки.

– Послушай, тринадцатый, а сколько тебе лет?

– Двадцать шесть.

Чиса что-то быстро прикинула в голове, и впервые с их знакомства на её лице промелькнула смутная тень удивления.

– Но разве такое возможно? За это время демонслейв должен был скопить такое количество скверны, которое с лёгкостью бы убило тебя. Однако ты до сих пор жив.

– Что это… – Лиз закашлялась и потянулась к анкерку с пресной водой. – Что это значит? – натужно проговорила она после того, как промочила горло.

– Если коротко, то демонслейвы – это та же скверна. Как и в твоём случае, она растёт с каждым днём. Наши тела могут сопротивляться её пагубному воздействию, однако у всего есть предел. Стоит его превысить, и сопротивление сойдёт на нет. Скверна прикончит нас. Чтобы такого не случилось, нужно извлекать демонслейв и выпускать скопившуюся в нём силу. А что касаемо твоего вопроса, Чиса – есть у меня одно предположение на этот счёт, которое также сможет объяснить и трюк с кораблём, но подтвердить или же опровергнуть его я смогу лишь дома.

– Хорошо, – наёмница кивнула и встала из-за стола, – раз мы всё обсудили, тогда я пойду в свою каюту. Доброй ночи.

Клаус кивнул в ответ. Элизабет как-то запоздало передёрнулась, приоткрыла рот, но так не издала ни звука, да и Чиса к этому времени уже покинула камбуз. Девушка неловко сомкнула губы, села напротив великана и молча уставилась на него.