– Что ты такое несёшь… – прохрипел расстелившийся на полу Клаус, вперившись взглядом в тёмного лорда.
– Хм, хочешь, чтобы я рассказал? – он посмотрел на несостоявшегося убийцу. – Но какой прок от этих знаний, если ты скоро умрёшь? Хотя, знаешь, я всё же расскажу. Ведь ты, как-никак, сделал мне одолжение и доставил девчонку прямиком сюда.
Демон замолчал, наслаждаясь тем, как побагровело лицо собеседника, как вытянулись в тонкую линию губы и побелели костяшки на сжатых кулаках. Клаус дернулся, но вытянутая четырёхпалая стопа с чудовищной силой придавила его к холодной глади серых плит, мгновенно лишив возможности двигаться.
– Лежи смирно, отродье, – с издёвкой бросил Владыка, методично вдавливая позвоночник Клауса в пол, – а я, раз уж пообещал, так и быть расскажу, почему ты таковым являешься. Видишь ли, совершенные были наполовину демонами, но с годами демоническая кровь практически выродилась из-за слишком частых связей с людишками. Сейчас вы лишь бледная тень тех, кто стоял у истоков вашей расы. Но ты… Ты отличаешься от остальных. В тебе, пусть и немного, но всё же присутствует демоническое начало. И судя по этим лисьим глазёнкам, злобно зыркающим на меня, кто-то из твоих родителей явно принадлежит к демоническим лисам. Я бы мог уточнить у ли́са, его ли это рук дело, но, боюсь, он сейчас занят дрессировкой непослушной дочурки в мире людей, – демон гадко усмехнулся. – Но знаешь, даже если ты на самом деле один из его ублюдков, я всё равно не оставлю тебя в живых. Ты заплатишь за свой длинный язык.
С этими словами повелитель тьмы растянулся в зловещем, подобающим его натуре оскале, схватил с пола обломок пустышки, обмазал скверной 7 и всадил в грудь Клауса. Однако за миг до того, как зазубренный скол лезвия успел добраться до сердца, чья-то рука, внезапно появившаяся из неоткуда, вырвала демонслеера из объятий смерти, переместив его в пустыню одной из глубинных провинций архипелага Альтаны…
Клаус распахнул глаза и злостно саданул кулаком по краю стола. От него с характерным звуком отломился значительный кусок. Стоявшие там бутыли полетели на пол, звонко разбиваясь друг о друга под дружные вопли посетителей, в ужасе повскакивавших со своих мест. Игнорируя поднявшуюся суматоху, великан схватил устоявшую на месте бутыль и в считанные секунды осушил её. Не зная, как справиться с бушевавшим в груди шквалом эмоций, он надеялся отыскать штиль на дне из мутновато-белого стекла, ведь люди часто так делают, но из-за расовых особенностей алкоголь не задерживался в крови надолго, и выходило что чтобы надраться, необходимо пить много и желательно разом. Но даже после того, как грозный пират опустошил все запасы трактирного рома, грозовые тучи как и прежде продолжали терзать потемневшие воды океана его души, насылая всё новые страшные тайфуны.
В какой-то момент дверь кабака распахнулась в очередной раз. В дверном проёме показалась долговязая фигура мужчины. Обведя помещение взглядом и наткнувшись на окружённого горой пустых бутылок Клауса, он растянулся в противной ухмылке. Что-то быстро бросил кому-то через плечо и, обманывая ожидание находящихся внутри посетителей, переступил порог питейного заведения, целенаправленно шагая к хмурому демонслееру.
– Так, так, так, и кто это тут у нас решил промочить горло? – беспородно плюхнувшись на табурет напротив, протянул он, бегая насмешливыми серыми глазками по лицу пирата. – Неужто сам «Чёртова дюжина» Клаус, мрачный мечник и ночной кошмар всех дозорников8?
Клаус исподлобья глянул на долговязого прощелыгу перед собой и безошибочно распознал в нём бывшего коллегу Рэта. От вида его ехидной, крысоватой хари мышцы на руках демонслеера вмиг затвердели, а ладони превратились в налитые свинцом монолитные кулаки, которые в скором времени он несомненно пустит в ход. Там, где не справился алкоголь, поможет старая добрая кабацкая драка. Плюс с этой портовой крысой у Клауса имелись и личные счёты.
– Ну чего ты молчишь, словно чёрную метку проглотил? – продолжал Рэт, будто не замечал враждебности собеседника. – Неужели не рад видеть старого товарища? Я вот, как только прослышал про тебя, примчался сюда на всех парусах. Хотел былое вспомнить, да делишки кое-какие обмозговать.
– А я погляжу, ты сильно осмелел с нашей последней встречи, – угрожающе прошелестел Клаус, впившись в давнего знакомого потемневшими от гнева глазами. – Сидишь тут передо мной с наглой рожей и предлагаешь обмозговать какие-то там делишки после того, как вероломно предал своего капитана и пустил по нашему следу корабль дозорников. Что, так не терпится сыграть в ящик, чёртова крыса?..
Опешивший предатель громко сглотнул, подрастеряв былую спесь, а посетители, предчувствуя бучу, бросились к спасительной двери, всё-таки пересиливая свой необъяснимый страх перед устрашающим пиратом. Трактирщик тоже не стал терять времени даром: сгрёб остолбеневших работниц и силком уволок на кухню, крепко заперев за собой дверь.
– Эй, эй, не мути воду раньше времени! – Рэт попытался успокоить разгорячённого пирата, активно помогая себе руками и нервно посматривая в боковое окно, за которым поджидали подельники, готовые брать кабак на абордаж по первому сигналу. – Дай мне объясниться!
– Мне не нужны объяснения. По твоей вине Морганна сейчас кормит морских рыб, и я собственноручно отправлю тебя на дно, чтобы ты принёс ей свои извинения.
– Ой да кому не плевать на эту плутоватую девку?! – с противным скрипом табуретных ножек о старые половицы вскинулся долговязый. – Она водила за нос всю команду и поплатилась за это, навлеча на себя гнев Морского Дьявола!
Клаус тоже поднялся, поравнявшись с серыми глазами:
– Мне, – и свинцовый кулак прошёлся по крысиному лицу, сминая кости, превращая его в бесформенное нечто.
Рэта стремительно мотнуло вбок, и под фанфары разлетевшегося вдребезги оконного стекла он вылетел на улицу, приземлившись в ногах своих дружков. Им понадобилось чуть меньше минуты, чтобы переварить увиденное, после чего они выхватили сабли и бросились на штурм кабака. Часть полезла через окно, – зря, потому как первая же показавшаяся в проёме рожа некисло так отхватила от великана освободившимся из-под своей ноши табуретом, – другие же воспользовались более традиционным способом.
– Схватим его, парни! – с порога проорал вошедший первым коренастый тип в чёрной треуголке и, наведя на Клауса сверкающее белизной остриё сабли, помчался в атаку.
Клаус отвесил очередной роже из проёма тем, что осталось от его бесхитростного оружия, и молниеносно поднырнул под нёсшегося на него противника, проворно избегая прямого укола. Одной рукой он схватил пирата за накрахмаленное жабо, другой подцепил пояс штанов и, отрывая от пола, запустил в стену позади себя. Она радушно приняла летящего вверх тормашками здоровяка в свои каменные объятия, после которых тот без чувств сполз вниз и картинно сложился пополам. Великан бледно усмехнулся и повернулся к остальным, неспешно окружавшим свою добычу словно стая голодных акул. Вскоре к ним присоединились и дружки с улицы, полностью отрезая Клаусу любые пути к отступлению. Но он и не собирался никуда отступать.
– Выбирай, Чёртова дюжина, – прохрипел косматый мужичок с обвязанной вокруг шеи банданой из красного дорогого шёлка, говорившей о том, что он занимал должность первого помощника капитана. – Пойдёшь с нами добровольно или ногами вперёд?
На миг помещение наполнилось злорадным гоготом.
– Меньше слов, больше дела. Нападайте.
– Как тебе будет угодно. – Космач махнул рукой, и десяток кровожадных сабель устремились к безоружному демонслееру.
Клаус метнулся к своему столику и, вцепившись в него мёртвой хваткой, что было дури рванул на себя. Приколоченная на совесть корабельными гвоздями ножка хоть и с трудом, но устояла. А вот округлая столешница с громким хрустом, на долю секунды перекрывшим топот приближавшихся сапог, оторвалась и теперь, оказавшаяся в огромных руках пирата, превратилась в добротный щит, ставший непреодолимой преградой на пути острых сабельных жал. С глухим стуком вонзились они в посеревшее от пятен жира дерево, и великан, не выпуская столешницы из рук, совершил стремительный рывок вперёд, подхватывая бандитов, пытавшихся их выдернуть. Мясной клубок из повисших на столешнице человеческих тел преодолел чуть больше полуметра и смачно протаранил тяжелый стол, заставленный стульями. По кабаку разлилась ужасная какофония, сплетённая из трескотни мебели, конечностей и болезненных стонов.
