«Viņi nāca pie manis pēc varas.» Par bagātību. Par veiksmi. Pat sievietēm, lai gan tas ir stulbi. Bet es nesaprotu, ko tu jautā. Ko tu gribi no manis, mirstīgais bērns?

«Palīdziet,» Virita čīkstēja.

– Tas ir skaidrs. Kurš? Ko tu gribi?

– Es negribu precēties! – meitene šņukstēja. – Tam, kuru tēvs izvēlējās! Viņš ir biedējošs!

– Biedējošāks par mani? – Senais iesmējās, un mežs atbildēja ar plaukstošu atbalsi, pūču dūkoņu un, šķiet, tālu klints kritienu. «No kura mirstīga cilvēka jūs baidāties vairāk nekā no manis?»

Šeit, iespējams, vajadzēja vai nu galīgi nobīties un iegrimt dzīvību glābjošā ģībonī, vai arī sākt pazemojoši atvainoties. Bet Viritai likās, ka striķis zem astes!

– Laulība, ziniet, ir uz mūžu! – viņa izbļāva. – Ar jums viņi raksta grāmatas, mēs varam vienoties, un pat ja nē, sliktāk nebūs.

– Kādas tās ir grāmatas?

– Dienasgrāmatas… Piezīmes no mana vecvectēva, dižciltīgā Rejasa del Bornio.

«Ak, šis…» Senais atkal iesmējās, bet tagad šķita, ka viņa smiekli atskanēja straumes skaņa pār akmeņiem un zirgu nagu klabēšana. – LABI. Tātad jūs vēlaties mainīt savu saderināto – vai ne?

«Jā-jā…» Virita gribēja teikt «iespējams», viņa pati nezināja, vai vēlas vēl vienu saderināto vai pat brīvību no biedējošas laulības, vai varbūt kaut ko citu, neskaidru, viņai ne līdz galam skaidru. Bet kaut kādā nezināmā veidā izrādījās, ka atbilde varēja būt tikai «jā» vai «nē».

– Kā tu maksāsi?

Un atkal gribēju atbildēt «nezinu», jautāt, kāds maksājums būtu piemērots Senatnei, bet tas iznāca pret manu gribu:

– Jebkas!

Zilas acis uzmirdzēja triumfā.

«Aiziet,» Senais pavēlēja. – Viss būs.

Viņa pati nesaprata, kā Virita pamodās seglos – un tik tikko paguva būt pārsteigtam, tiklīdz viņas tukšajā galvā iešāvās nepārvarama doma: «Ko es esmu izdarījis!» – Kaštans mežonīgi noņurdēja un, iespējams, ar Lielā žēlastību, pacēlās auļos, nesaskrienoties ar svaiņiem. Steidzoties, neizceļot ceļu, pārbiedētā jātniece spēja noturēties tikai ar pēdējiem spēkiem. Pēkšņi naksnīgā meža necaurredzamajā tumsā uzplaiksnīja gaisma, pat ne gaisma – tikko manāms atspulgs. Un Virita, baidīdamās, ka Kaštane aiznesīs viņu pagātnē un beigās nejauši vienkārši salauzīs viņam kaklu, izmisīgi kliedza:

– Glāb-ē-ē!!!

Stulbi. Protams, neviens viņu neglāba, bet Kaštans šķita vēl vairāk saniknots, lai gan daudz vairāk! Un kāpēc viņa tika atvesta pie šī Senā?! Kādas muļķības man ir saskārušās! Virita bija pārliecināta, ka pārdzīvo savus pēdējos mirkļus, kad putojošais zirgs viņu iznesa… kaut kur. Tumšā torņa masa pazibēja no sāniem, priekšā spīdēja mēness gaismas atspīdumi kā viļņi uz dīķa, lai gan tur noteikti nebija ūdens, un Kastanis, sēkdams, iekrita šajos atspīdumos, metot nost jātnieku.

Viņa vairs neko neatcerējās.

Pirms zirgam piedāvāt burkānu,

pārliecinies, ka viņš nav kanibāls!

Kastaņu zirgs, kas pirms brīža bija pilnīgi un neapšaubāmi miris, piecēlās kājās, pamāja ar galvu un degošām acīm skatījās uz Mariusu. Melnās krēpes pacēlās kā mākonis un tā arī palika. Kažoks kļuva tumšāks: tas bija līcis ar sarkanu nokrāsu, gluži kā nogatavojies kastaņs, bet tas kļuva brūns, piemēram, izžuvušas asinis. Acīs parādījās nāvējošs zaļgans mirdzums.

Un pats ļaunākais ir tas, ka Mariusam nebija ne jausmas, kas tas par būtni un ko no tā sagaidīt. Meistars Turvons ne par vienu nerunāja tā.

Lai ko jūs teiktu, cēlai audzināšanai ir savas priekšrocības. Es izmisīgi gribēju atteikties no visa un bēgt, bet mentora dvēsele joprojām klīda aiz Robežas, kas nozīmēja, ka viņam bija jāpaliek savā vietā un jāuztur kontakti. Neatkarīgi no tā, kas notiek. Pat ja vesels ganāmpulks vispirms nomirst uz šiem akmeņiem, bet pēc tam pārvēršas par citām pasaules radībām!

«Nav jāspēlē ar mani skatīšanās sacensība,» Mariuss nomurmināja, pierādot, ka viņam klājas labi un kopumā, oho, un pat nedomāja no kaut kā baidīties.

Jātniece pakāpās ar nagiem, skaļi klikšķinot uz izskalotajiem akmeņiem, un izsmējīgi šņāca. Kaut kā tas nav vienkārši zirgs, bet pat, varētu teikt, cilvēcisks. Viens pret vienu, kā tante Amālija šņāca, gribēdama bez vārdiem parādīt brāļadēlam visu viņa stulbuma bezgalīgo dziļumu. Es būtu viņam iesitis nekaunīgā sejā! «Mentor, nāc jau atpakaļ!» – Mariuss garīgi lūdzās. Un, it kā meistaram Turvonam ar to nepietiktu! Savienojums raustījās īpaši spēcīgi, mentora ķermenis pacēlās augšā, atvēra acis – un tieši tad, kad Mariuss sastinga no šausmām un impotentās panikas, dzīvā līķa tukšajā skatienā atgriezās cilvēciskā jēga.

Meistars uztvēra audzēkņa apstulbušo skatienu un priecājās:

– Pierodi. Tieši tā viņi atgriežas no Grani. Kurš vēl šis ir?! – viņš ieraudzīja meiteni guļam uz akmeņiem.

«Un tas ir viss,» Mariuss pamāja ar roku uz radījumu, kas atlaida zobus. – Zirgs aizgriezās un tika nogalināts tepat, aplī. Viņš izmeta meiteni, un… lūk, viņš ir. Vispirms viņš nomira, bet pēc tam augšāmcēlās.

Vairāk nepaskatīdamies uz nelaimīgo jaunavu, meistars Turvons piegāja pie zirga. Viņš nobrauca ar roku gar kaklu, it kā jūtot gaisu. Viņš nomurmināja kaut ko līdzīgu «nu, labi», atbildot uz kārtējo ļaunprātīgo šņācienu. Un tad… meistara Turvona un zirgu radījuma skatieni saskārās, un Mariusam šķita, ka pāris mirkļos šie abi paspēja viens otram pateikt tik daudz – ar visas nakts vārdiem nebūtu pieticis. saruna!

«Mans students ir drosmīgs,» mentors iesmējās. – Nejēdzīgs, bet drosmīgs. Tas nav audzināts radījums vai pat uzpūsts gars. Tas ir – iepazīsties, jaunais cilvēk! – Senais iemiesojies. Pareizāk sakot, Senais atrodas uz iemiesošanās robežas.

– D-sens?! – Mariuss nožāvājās. Nav tā, ka viņš vispār nebūtu dzirdējis par vecajiem dieviem, bet, Lielais redz, viena lieta ir klausīties visdažādākās pasakas, un pavisam cita lieta ir tos satikt patiesībā! Un kā viņi visi vēl ir dzīvi?! Lai gan… vai tas viss? «Um-mm…» Mariuss ievilka. – Sveicināti, priecājos iepazīties un tas viss, bet, saimniek, kas meitenei vainas? Vai viņai ir iespējams pieskarties? Vismaz pārvietojiet to no šejienes un pārbaudiet, vai es neesmu smagi ievainots. Palīdzība…

Vienalga, sens vai nē, šis radījums kliedza – ērzelis!

«Es jums parādīšu,» mentors smagi nopūtās. – Kā pārbaudīt, vai šī joprojām ir dzīva un inteliģenta meitene, nevis radījums no bezdibeņa, kas viņā ievācies.

Un viņš to parādīja. Četras reizes, līdz Mariuss saprata un paguva to atkārtot. Un zirgs, sens vai nē, noņurdēja, šņāca un kopumā visos iespējamos veidos izrādīja savu nicinājumu.

Ceturtajā pārbaudē meitene atvēra acis, un uzreiz kļuva skaidrs, ka viņa nav nekāda būtne un kopumā nav bīstamāka par jēru. Tiesa, mentoru nevainīgās meitenes skatiens neskāra.

– Paskaties un atceries, student, tieši tā viņi uz tevi skatīsies, pirms aprīs tavu dvēseli. Patiesi bīstamais nekad nešķitīs biedējošs. Tie, kas baidās tikt aprīti, ir nobijušies.

«Bet tas bija aizvainojoši,» meitene pēkšņi ierunājās. – Dvēseļu ēšana nav mana lieta. Labāk pacienā viņu ar sviestmaizi.

Balss Mariusam šķita pazīstama, bet intonācija… Kad viņš pēdējo reizi dzirdēja šo brīnišķīgo, zvana maigo balsi… kad tas bija? Apciemot kādu, bet pie kura? Tātad, tad šī balss nepavisam nebija tik pārliecināta, jautra un pat, iespējams, agresīva, bet tieši otrādi, tā izraisīja žāvas un izmisumu. tieši tā! Nomākts! Tas pats…

– Virita degli Bornio! – Mariuss izpļāpājās. Un kādi dēmoni, brīnās, atnesa šo biklo lelli šurp?!

Virita sastinga, nolieca galvu, it kā klausītos. Viņa pamāja ar galvu:

– Nē. Ja vēlaties savu Viritu, es varu mēģināt viņu izspiest un izdzert, bet… Nē, tas ir maz ticams. Atvainojiet. Smalka vijolīte dziļā noģībumā.

– Kur – ģībonis? – jautāja Mariuss. Tas izklausījās ārkārtīgi stulbi, bet meitene saprata. Un viņa pat atbildēja, uzsitot sev pa pieri:

– Kaut kur šeit, droši vien. Bet kā es tajā nokļuvu, tas ir jautājums! Un kurš, es jautāju jums, atbildēs manā vietā?