«Маргарита» получилась достаточно крепкой, чтобы заставить Мэдди поморщиться. Они сидели на кирпичной террасе позади дома Хелен, выполненного в дизайнерском стиле, в богатом районе Серенити. Каждая сидела на мягкой кушетке без подлокотников. Влажность в Южной Каролине была довольно высокой, несмотря на то что уже был март, но легкого ветра, покачивавшего высокие сосны, было достаточно, чтобы развеять духоту.

Мэдди боролась с соблазном плюхнуться прямо в бирюзовый бассейн, вместо этого она откинула голову и закрыла глаза. Впервые за многие месяцы она почувствовала, как проблемы ускользали на второй план. Кроме гнева, она ничего не пыталась спрятать от детей: ни свою печаль, ни свои страхи. Хотя ей сложно было держать себя под контролем. С Хелен и Даной Сью Мэдди могла быть собой, глубоко раненой, в скором времени разведенной женщиной, переполненной неуверенности.

– Как думаешь, она готова услышать нашу идею? – прошептала Дана Сью сбоку от нее.

– Пока нет, – отозвалась Хелен. – Пусть сначала допьет.

– Я вас слышу, – сказала Мэдди. – Я не сплю и еще в сознании.

– Тогда нам лучше подождать, – решила Дана Сью. – Еще гуакамоле?

– Нет, хотя ты превзошла себя, – сказала Мэдди. – У меня аж глаза заслезились.

Дана Сью ошарашенно на нее посмотрела.

– Слишком остро? А я подумала, что у тебя снова началась истерика.

– У меня не бывает истерик, – возразила Мэдди.

– Думаешь, мы не заметили, как ты плакала, когда мы пришли за тобой в спортзал? – спросила Хелен.

– Я надеялась, вы подумаете, это был пот.

– Уверена, многие бы так и подумали, но мы знаем тебя слишком хорошо, – промолвила Дана Сью. – Должна сказать, я разочарована, что ты расплакалась из-за него.

– Я тоже, – сказала Мэдди.

Дана Сью сурово на нее посмотрела, затем повернулась к Хелен.

– Пора сказать ей. Не думаю, что она сможет расслабиться еще больше.

– Хорошо, – согласилась Хелен. – Слушай. На что мы трое жаловались последние двадцать лет?

– На мужчин, – сухо предположила Мэдди.

– А кроме них? – нетерпеливо спросила Хелен.

– На высокую влажность?

Хелен вздохнула.

– Можешь побыть серьезной хоть минуту? Спортзал. Всю нашу взрослую жизнь мы жаловались на этот отвратительный спортзал.

Мэдди озадаченно посмотрела на нее.

– И в нем ни на грамм ничего не улучшилось. В прошлый раз, когда мы закатили скандал, Декстер нанял Стивенса-младшего, чтобы тот убрался… Один-единственный раз. Неделю повоняло «Лизолом», и на этом все.

– Именно. Поэтому Дана Сью и я придумали эту идею, – сказала Хелен и сделала паузу для пущего эффекта. – Мы хотим открыть новенький фитнес-клуб только для женщин, где будет чисто и уютно.

– Мы хотим, чтобы это было место, где женщины могут привести себя в форму, отдохнуть и пропустить стаканчик смузи с подругой после тренировки, – добавила Дана Сью. – Может, даже сходить на чистку лица или массаж.

– И вы собираетесь делать это в Серенити, городке с населением в пять тысяч семьсот четырнадцать человек? – спросила Мэдди, даже не пытаясь скрыть свое скептическое отношение к этой затее.

– Пятнадцать, – поправила ее Дана Сью. – У Дэйзи Митчелл вчера родилась девочка. И, поверь мне, если бы ты недавно видела Дэйзи, ты бы знала, что она отличный кандидат для наших будущих послеродовых занятий.

Мэдди внимательно посмотрела на Хелен.

– Вы серьезно, не так ли?

– Серьезно, как инфаркт, – подтвердила она. – Что скажешь?

– Думаю, может сработать, – задумчиво ответила Мэдди. – Видит бог, этот зал ужасен. Неудивительно, что половина женщин в Серенити не занимаются спортом. Конечно, вторая половина не может подняться со своих диванов из-за того количества жареной курицы, которое они съедают.

– Поэтому мы также будем проводить кулинарные мастер-классы, – с энтузиазмом сказала Дана Сью.

– Дай угадаю, «Новая южная кухня», – предположила Мэдди.

– Южная кухня – это не только лимская фасоль, плавающая в сливочном масле, или зеленый горошек, приготовленный на свином сале, – заметила Дана Сью. – Разве я тебя ничему не научила?

– Меня, разумеется, научила, – заверила ее Мэдди. – Но большая часть жителей Серенити до сих пор фанатеет от картофельного пюре с жареной курицей.

– Да и я тоже, – призналась Дана Сью. – Если правильно запечь в духовке, получается вполовину не так плохо.

– Мы отвлеклись от темы, – вмешалась Хелен. – На Пальметто-лейн как раз есть здание, которое подойдет под наши нужды. Думаю, утром можем съездить его посмотреть. Мы с Даной Сью влюбились в него с первого взгляда, Мэдди, но нам важно и твое мнение.

– Почему? Как будто мне есть с чем сравнивать. К тому же я все равно не понимаю, что у вас на уме, по крайней мере не до конца.

– Ты знаешь, как сделать место уютным и приятным, не так ли? – спросила Хелен. – В конце концов, ты ведь взяла этот мавзолей, именуемый фамильным домом Таунсендов, и создала там уют.

– Верно, – согласилась Дана Сью. – И у тебя есть опыт в бизнесе, ты ведь помогала Биллу открыть практику.

– Я помогла ему запустить бизнес почти двадцать лет назад, – сказала Мэдди, преуменьшив свой вклад в запуск консультации Билла. – Я ведь не эксперт. Если вы собираетесь этим заняться, нужно нанять консультанта, разработать бизнес-план, рассчитать затраты. Нельзя делать все с бухты-барахты, только потому что вам не нравится вонь в спортзале Декстера.

– А вот и можно, – настояла Хелен. – У меня достаточно денег на первый ипотечный взнос плюс на покупку оборудования и все операционные расходы на первый год. Пойми, я ведь могу использовать списание налогов, хотя уверена, что мы и так быстро выйдем в плюс.

– Я тоже вложу деньги, но по большей части свое время и знания о готовке и правильном питании, чтобы открыть небольшое кафе и проводить мастер-классы, – добавила Дана Сью.

Они обе выжидательно посмотрели на Мэдди.

– Что? – требовательно спросила она. – Я ничего не умею, и уж тем более у меня нет денег, чтобы вбрасывать их во что-то столь ненадежное.

Хелен усмехнулась.

– Благодаря твоему великолепному адвокату денег у тебя немного больше, чем ты думаешь, но они нам не нужны. Мы хотим, чтобы ты всем заправляла.

Мэдди с неверием уставилась на них.

– Я? Я ненавижу тренировки. Я хожу в спортзал, только потому что так надо. – Она указала на целлюлит, прочно прилипший к ее бедрам. – И все мы видим, что толку от этого никакого.

– Значит, ты идеально подойдешь для этой работы. Ты будешь действительно стараться, чтобы превратить наш зал в место, куда захотят ходить такие же женщины, как ты.

Мэдди покачала головой:

– Забудьте об этом. Это все неправильно.

– Почему нет? – возмутилась Дана Сью. – Тебе нужна работа. Нам нужен менеджер. Все сходится.

– Похоже на схему, которую вы разработали, чтобы не дать мне умереть от голода, – сказала Мэдди.

– Я уже сказала, что голодать тебе не придется, – возразила Хелен. – Тебе достанется дом, который оплачен на долгие годы вперед. Билл оказался весьма сговорчивым, как только я выложила перед ним парочку фактов.

Мэдди внимательно посмотрела на подругу. Немногие люди пытались что-то объяснить Биллу, потому как он был уверен, что знал все на свете. Многие мужчины с медицинской степенью так считали. Жаль, степень не отбивала желание бегать за молоденькими медсестрами вроде Норин.

– Например? – спросила Мэдди.

– Например, о том, как его приближающееся отцовство с незамужней медсестрой может повлиять на его работу здесь, в консервативном городке Серенити с высокими семейными ценностями, – сказала Хелен без малейшего намека на сожаление. – Люди могут не захотеть отводить своих драгоценных детишек к педиатру, который продемонстрировал полное отсутствие моральных устоев.

– Ты шантажировала его? – Мэдди не знала, была она в шоке или в восторге.

Хелен пожала плечами.

– Я предпочитаю думать, что открыла глаза на важность правильного пиара. До сих пор люди в городе не вставали на чью-то конкретную сторону, но все может измениться в один момент.