От размышлений его отвлёк несмелый стук в дверь.

— Входи, Модестайн, — крикнул Марк, убирая записки обратно в папку.

Молодой лакей появился на пороге и, поклонившись, сообщил:

— К вам прибыл магистр ордена святой Лурдес кавалер Мартен.

— Пригласи его, — кивнул Марк и снова бросил взгляд в окно. Там было совсем темно, но наступивший вечер вряд ли был слишком поздним для подобных визитов.

Вскоре в коридоре прозвучали шаги, и Модестайн почтительно распахнул дверь перед высоким рыцарем в дорогом наряде, привычным элементом которого был лёгкий нагрудник с распластавшимися на нём лебяжьими крыльями. За его плечами гордо реял белоснежный шёлковый плащ.

Поднявшись ему на встречу, Марк отметил про себя, что сын графа Мартена, которого он знал со времён походов короля Ричарда, всегда был статен и хорош собой, но его новое положение добавило величия его облику. Прямая осанка и гордый профиль теперь дополнялись уверенностью в движениях и спокойным открытым взглядом.

— Я рад приветствовать вас, мессир, — Марк склонил голову, отдавая должное не только магистру, но и всему ордену в его лице.

— К чему такие церемонии! — воскликнул Мартен, входя. — Давно ли я был лишь юным неопытным рыцарем пред вашими глазами?

— Теперь я вижу главу славного ордена, — ответил Марк.

— Если б не вы, ваше сиятельство, то не было бы никакого ордена! — улыбнулся Мартен и, принимая приглашение графа присесть, подошёл к столу. — Мы бесконечно благодарны вам и за идею создания нашего ордена и за ту помощь, которую вы нам при этом оказали. Предоставленные вами не так давно книги по спасательному искусству поистине неоценимы. Мы намерены размножить их, разослать миссиям иорганизовать по ним обучение наших рыцарей.

— Я рад, что они вам пригодились, — произнёс Марк, продолжая стоять.

Мартен рассмеялся и махнул рукой. Они одновременно опустились в свои кресла.

— Я побеспокоил вас этим вечером по делу, связанному с одним моим подчинённым, — пояснил Мартен, — но сначала по повелению короля передам вам приглашение прибыть завтра во дворец. Сразу после утренних церемоний в малом зале Королевского совета состоится заседание, на котором мы представим некоторые предложения по созданию на землях Сен-Марко новых миссий и привлечению в них лиц низшего сословия. Нам нужны ремесленники и лекари, которые будут помогать страждущим. Мы так же намерены создать при миссиях школы-приюты, куда будем принимать сирот независимо от их происхождения, где, помимо классического образования и боевых навыков, они буду получать знания о спасательном деле и оказании помощи больным и раненным.

— Я всецело поддерживаю ваши предложения, мессир, — кивнул Марк.

— Я знал, что вы нас поддержите, — улыбнулся Мартен, — и надеюсь на вашу действенную помощь завтра, поскольку мы собираемся испросить на наши цели выделение средств из казны. Вы знаете, что начатые его величеством реформы и без того затратны, потому я ожидаю некоторого сопротивления со стороны казначейства.

— Я понял вас, но с этим вопросом нам надлежит разобраться более тщательно. Надеюсь, вы представите на совете свои расчёты и обоснования.

— Конечно! Я понимаю, что мы не сможем решить это в один момент, потому завтра я передам необходимые пояснительные записки и расчёты всем членам королевского совета.

— Отлично, обещаю внимательно изучить их и при их обоснованности полностью вас поддержу.

— Благодарю. Теперь о том деле, из-за которого я явился лично. Ко мне обратился один из наших рыцарей. Недавно опекун известил его о получении наследства. Он явился к нотариусу, где был ознакомлен с завещанием, а также узнал, что лишь немного разминулся с вами. Вы так же интересовались этим завещанием и спрашивали о наследнике. Поскольку для наших неофитов ваше сиятельство — недосягаемый кумир, а юноша этот от рождения скромен, он не решился явиться вам на глаза и обратился ко мне за советом. Подойди сюда, Александр.

Марк с волнением взглянул в сторону двери и только теперь заметил в полумраке большого кабинета невысокую хрупкую фигурку. Молодой рыцарь приблизился к столу и низко поклонился. Сложением он был похож на мальчика, черноволос, бледен, но черты его лица отличались редкой красотой, они были тонкими и нежными, а большие карие глаза, осенённые длинными ресницами, могли бы стать украшением и для девушки.

— Позвольте представить вам Александра Леду, помощника библиотекаря нашего ордена, — произнёс Мартен, указав на юношу. — Если, как утверждает королевский нотариус, вы разыскивали его, то вот он явился к вам собственной персоной.

— Я действительно разыскивал господина Леду, — кивнул Марк и внимательно посмотрел на молодого рыцаря. С первого же взгляда ему стало ясно, что этот юноша не соответствует описанию преступника, которое ему дали разбойники из шайки Гуся, а также Марсель и папаша Пикар. Скорее, он был его полной противоположностью. — Скажите, господин Леду, какое отношение вы имеете к баронессе де Морель?

— Никакого! — поспешно ответил тот. — По крайней мере, я так считал до последнего времени. Когда-то я очень хотел забыть эту даму, чтоб исполнить волю моей матушки, и мне это удалось, однако, недавно мне снова о ней напомнили.

— Вы — сын Терезы де Мессаже? — прямо спросил Марк.

— Верно, — кивнул Леду. — Судя по всему, вам уже известна её печальная история. Эта женщина, баронесса де Морель предала и погубила её. Перед самой казнью мне удалось увидеться с матушкой в темнице. Она, обычно пребывавшая в сумеречном состоянии, в тот момент была в ясном сознании. Она умоляла меня выполнить её последнее желание, которое состояло в том, что я не стану мстить за неё, а вместо этого проживу свою жизнь так, чтоб она могла мною гордиться. Она взяла с меня слово, и я должен был сдержать его. Я не был на казни, меня сразу же увезли в Овернь и передали на воспитание архивариусу магистрата кавалеру де Перро. Когда-то он был воином, но в бою лишился руки и, обладая необыкновенной памятью и острым умом, занялся наукой и искусствами. Он изучал архивы и писал книги. У него не было другой семьи, кроме меня, и он сделал всё, чтоб у меня было счастливое детство, а потом я получил достойное образование. Я тогда даже не задумывался, откуда у него, занимающего весьма скромную должность, деньги на учителей, которых он приглашал ко мне. После того, как мне исполнилось восемнадцать лет, он рассказал, что принял меня под опеку по просьбе баронессы де Морель, которая все эти годы посылала ему деньги на моё содержание и обучение. Я был потрясён этим, ведь я ничего не хотел от неё принимать!Впрочем, полагаю, она это итак понимала. Год назад в Оверни появилась миссия ордена святой Лурдес. Благородная деятельность рыцарей-братьев произвела на меня большое впечатление, и я обратился к командору миссии с просьбой принять меня послушником. Он, в свою очередь, оценил мою образованность и вскоре решил, что куда больше пользы я принесу здесь. Полгода назад я прибыл в Сен-Марко с его рекомендательным письмом.

— Александр — на редкость образованный юноша, — кивнул магистр. — К сожалению, у него слабое здоровье, потому я предложил ему занять место помощника при нашем библиотекаре и с тех пор слышу о нём только восторженные отзывы.

— Скажите, господин Леду, — проговорил Марк, — где вы были вечером и ночью перед Адриановым днём.

Молодой человек задумался, но за него ответил Мартен:

— Он был со мной! Вернее, с нами. В тот вечер мы собрались в библиотеке, чтоб обсудить очень важный для нас вопрос. Я уже сказал вам, что мы собираемся издать полученные от вас брошюры для отправки в миссии. К тому же мы распространяем учение нашей святой покровительницы, значит, нужно печатать священные тексты и брошюры для крестьян и ремесленников. К тому же, мы собираемся издавать небольшие книжки, в которых будем рассказывать, как действовать в различных непредвиденных ситуациях, таких как пожар, наводнение, нападение хищных зверей, эпидемии и при наиболее распространённых травмах. Эти книжки мы будем бесплатно рассылать магистратам городов и старостам деревень. Поскольку у нас очень большие планы по изданию собственных книг, мы решили, что нам нужна своя типография. Вот мы и собрались в тот вечер, чтоб обсудить, будем ли мы покупать печатный цех или выстроим собственный издательский дом, и где взять на это средства, не обременяя королевскую казну. Мы просидели за спорами допоздна, я просил Александра записывать ход нашей дискуссии, поскольку он пишет быстро и разборчиво. Закончили мы уже после полуночи, и он вместе с библиотекарем ушёл в казарму, где у него есть собственная комната.