От нахлынувшей паники каждый вдох давался с трудом.

Я подошла к подножью трона и сделала реверанс, как учила Этикетка.

Реверанс не служанки, а благородной леди.

Вчера весь день его репетировала.

Публика затаила дыхание в ожидании.

Я вытянула руку вперед. Моя магия откликнулась.

Пышное и аппетитное бело-розовое облако опустилось из-под потолка, сверкая и переливаясь тысячей крошечных блесток.

Сливочно-клубничный крем быстро сформировался в грандиозный десятиярусный торт, украшенный шикарными розами, которые смотрелись, будто настоящие.

В довершение этого великолепия верхушку торта украсили пряничные фигурки короля и королевы.

Торт парил в воздухе. Все вокруг не могли отвести от него глаз!

– Что это такое?! – громко спросила королева в звенящей тишине. – Что у вас за дар, маркиза Пэмбрук?

Мне с трудом удавалось сдерживаться. Не показывать своего ужаса.

Сохранять лицо.

– Он ненастоящий, Ваше Величество, – я поклонилась. – Торт несъедобен. Это просто игрушка, развлечение…

– О, это не просто игрушка, – перебил король. – Это потрясающее украшение для Лучезарного зала! Никогда не видел ничего подобного! Ваш магический дар – бриллиант чистой воды, юная особа.

– Это шедевр! – поддержала королева. – Вы можете создавать подобные необычные… муляжи тортов?

Пришлось ответить, что могу.

Монаршие особы благосклонно кивнули мне и отпустили. Я наконец-то смогла перевести дух.

– Ты удостоилась высочайшей чести, – с завистью шепнула мне другая дебютантка. – С тобой единственной из всех заговорила не только королева, но и король!

Первое напряжение схлынуло. Но я все равно продолжала умирать от страха и напряжения.

Ведь созданный мной торт не был муляжом. Он был настоящим!

И все-таки первый этап – дебюта – я прошла. Не споткнулась, не упала, не запнулась.

Следующим предстоит первый бал.

Надеюсь, за пару дней Этикетка успеет подтянуть меня по танцам…

Стивен

– Ну, наконец-то.

Услышав, как распорядитель объявил нужное ему имя, герцог Бакстон нахмурился.

Эльвину вызвали последней.

Значит, дело совсем плохо.

После череды красивых дебютанток уж больно не хотелось лицезреть эту невзрачную девицу.

– Мужайся, братишка, – ухмыльнулся Джендри.

Стивен не отреагировал.

Эльвина вошла.

Ладонь сразу же полыхнула острой болью, словно по ней полоснули лезвием.

Стивен мельком взглянул на глубокий порез и сжал ладонь в кулак.

Густая кровь багровыми шариками потекла на белоснежный манжет его рубашки.

Стивену было на это наплевать. Так же, как было наплевать на боль.

Метка мага-поисковика отреагировала на проводника Алого источника.

Это она стала проводником.

Маркиза Эльвина Пэмбрук.

Девушка медленно ступала через зал. Белоснежное перо из прически плавно покачивалось над ее головой.

Пользуясь тем, что все смотрят на маркизу, Стивен бесстыдно, совершенно неприлично пожирал ее глазами.

Герцог Бакстон ощущал себя, как человек, пораженный громом. Или сокрушительным зарядом магии.

Дело было даже не в том, что Эльвина Пэмбрук оказалась проводником источника.

Он приготовился увидеть дурнушку.

И попросту не ожидал, что девушка окажется красива.

Так красива и грациозна в платье цвета айвори, что у Стивена захватило дух. По традиции дебютантки выбирали для представления снежно-белый цвет.

Платье Эльвины отличалось от белого всего на один тон. Но это решало все. Оно было не резким, а мягким и изысканным.

Как и сама маркиза. Она плыла по гладкому паркету, точно лебедь.

Темные локоны девушки были забраны в простую, но элегантную прическу. Подол мягко струился у ее ног. Порой под ним мелькал атласный, в тон платью, башмачок.

От Эльвины Пэмбрук невозможно было отвести глаз.

Видя, с каким достоинством маркиза разговаривает с Их Величествами и как демонстрирует свою необычную магию, Стивен понял, что поторопился с определением бриллианта сезона.

Леди Меропа Слай и в подметки не годилась маркизе Пэмбрук.

Стивену хотелось подойти к Эльвине, чтобы представиться. Он видел, какие восхищенные взгляды кидают на девушку другие молодые люди.

Это почему-то отдалось внутри странной ревностью.

У них нет ни шанса! Так нечего разевать рты на его добычу!

Этикет предписывал знакомиться с дебютантками на предстоящем балу – не раньше. Стивен наплевал на этикет. Но Эльвину и остальных девушек увели из зала прежде, чем он успел приблизиться.

– Выходит, слухи были далеки от действительности. Тот, кто их пустил – знатный шутник, – хмыкнул Джендри, протянув Стивену платок. – Крокодил оказался лебедушкой. Мало того, еще и проводницей магии Алого источника! Тебе снова повезло, братишка… Если, конечно, пробьешься через толпу поклонников, которые слетятся к этой леди. Боюсь, даже тебе придется туго.

– Эльвина Пэмбрук станет моей женой. Чего бы мне это не стоило.

Стивен ощутил в себе неведомо откуда взявшуюся злость. Однако эффект неожиданности прошел. Герцог Бакстон пришел в себя.

Тем лучше, что девушка оказалась такой хорошенькой. Да еще и факторумом силы магического родника.

Он в два счета охмурит ее. Убьет одним выстрелом двух зайцев.

Маркиза Пэмбрук, какой бы красоткой она не была, не устоит перед его чарами опытного ловеласа, разбившего десятки женских сердец.

– Ладно-ладно, – Джендри хлопнул брата по плечу. – Из-за этого Алого источника ты в последнее время слишком уж напряжен. Завтра как раз твои именины, братец. Мы с бароном Ридом заказали Нефритовый бассейн в Дворцовых купальнях… И да, руку-то платочком перевяжи! Нехорошо терять столько магической крови.

– Ерунда, наш целитель залечит, – отмахнулся Стивен.

Дворцовые купальни – это хорошо.

Он позволит себе немного расслабиться. А потом займется маркизой.

Эльвина от него не уйдет.

Лорейн

Три подруги собрались около огромного торта.

– В жизни не видела столь никчемного дара, – заявила Мюриэль.

– Король с королевой так не считают, – возразила Шейла.

Лорейн захотелось осадить эту дуру. На дебюте виконтессы Гамильтон в прошлом году с ней заговорила только королева.

За что этой деревенщине Пэмбрук такая часть?

– Я считаю, цвет платья маркизы совершенно неподобающим! – заявила Лорейн. – Белый символизирует чистоту и невинность дебютантки. А она нарушила порядок и облачилась в желтое!

– Наверное, недавно переболела желтухой и хотела замаскировать тон своего лица.

Предположение, высказанное Мюриэль, всем понравилось.

Девушки покатились со смеху.

– А это перо в волосах? Точно ощипанная курица!

– Вообще-то, модистка мадам Легран говорила, что прически с перьями – сейчас самый писк сезона.

Снова эта глупенькая Шейла! Вечно болтает невпопад и все портит.

Лорейн не удержалась от шпильки:

– Что же ты сегодня без пера, любезная Шейла?

– У меня не хватило смелости. Но теперь, думаю, все будут ходить с перьями, как она.

А Эльвина Пэмбрук, значит, такая смелая и на гребне моды?

Лорейн скрипнула зубами. Может, пора гнать Шейлу из своей компании? Только и делает, что портит настроение!

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.