Чтобы научиться рисовать, я стал дважды в неделю посещать студию традиционной элейской живописи. Я не претендовал на получение академической степени в этой области, но хотел получить базовые знания и навыки. Часто я приносил домой стопки с корявыми набросками гор или графические эскизы со столами и светильниками, или акварельные этюды, изображавшие городские улочки. Я рисовал всё, что только мог, в том числе элефин. В конце концов у меня стали неплохо получаться эскизы растений, архитектурные зарисовки и… портреты. Вот уж не думал, что это моё.

Сидя в комнате, где проходили мои собеседования со смотрителями, я вспоминал о времени, проведённом на Элее.

Дверь резко распахнулась, и в комнату быстрым шагом вошёл зрелый виг. Покосившись на мои клинки, он сел за стол и начал читать моё личное дело. Камень в ухе подсказал мне, что виг испытывает сильное раздражение. Навигатор, не представившись, стал задавать вопросы.

— Ты хорошо владеешь этими мечами? — указал он рукой на мои клинки и даже попытался схватить один из них, но я взял моё оружие в руки. Никому я не позволял касаться своих клинков.

— Клинками, — поправил я его, и мой камень сообщил, что навигатору это очень не понравилось. — Я чемпион Элеи по этому виду спорта.

— А… так это спортивные клинки, — протянул он пренебрежительно, выделив последнее слово.

Я не ответил. Виг снова погрузится в чтение.

— Да ты у нас ещё и рекламный актёр! — меня окатила волна презрения. — И как? Много платили?

— Не жалуюсь, — кратко ответил я, начиная злиться. Ему стоило начать задавать вопросы о моих профессиональных навыках.

Мужчина продолжил копаться в деле и вскоре присвистнул:

— Хо… А чем ты не угодил нье' Халего? Шикарная девка, с удовольствием поимел бы её, если бы она не была такой разборчивой. Она-то любит таких смазливых парнишек, как ты. Тебя даже твой шрам не портит.

Теперь меня окатила волна любопытства

— Я ушёл сам, — ответил я кратко.

— Не лги мне! — немедленно вскипел виг. — Я не потерплю обмана. Ты не можешь сам уйти, этого нет в контрактах элефинов! — от него буквально несло раздражением.

— Тем не менее я ушёл, — негромко повторил я.

— Слушай, ты, тварь остроухая, мало того, что вас навязали к навигаторам в помощники, так ты ещё и перечить мне будешь! — он едва не захлёбывался от гнева. — Я возьму тебя на свой маяк, но только затем, чтобы каждый твой день стал чёрным. Я уж найду способы обломать твои длинные уши и длинный язык.

Я буквально ощущал его ярость. Вот дались ему мои уши? Я знал, что многие виги не любят Кайсу за то, что она заключила договор с элефинами. И вот теперь я познакомился с типичным элефинофобом. Меня удивило, что он пришёл на отбор: смотрители со стажем не были обязаны брать элефинов на службу, это касалось только юных навигаторов, только окончивших учёбу. Я не понимал, зачем он явился. Найти себе жертву? Объект для издевательств?

— Нет, — я скрестил руки на груди.

— Что нет? — волна злого недоумения окатила меня.

— Я не буду служить у вас, сколько бы вы не предложили мне за работу. У меня есть право отказаться от службы, и я его сейчас использовал, — ответил я этому багровому от злости вигу.

Он ринулся ко мне, уж не знаю, что было у него на уме, но я решил остановить его:

— Не стоит. Ещё шаг, и вы сможете узнать, почему я стал чемпионом Элеи.

Свои слова я подкрепил действием: быстрым движением (виг, наверное, увидел лишь смазанную картинку) я схватил клинки и, не вынимая их из ножен, совершил вращение. Это движение, наверное, тоже показалось вигу лишь смазанным пятном. Навигатор сделал шаг в сторону, резко развернулся и почти бегом бросился к двери.

— Я всё проверю! И если ты, элефёныш, оказался не прав, тебя не убережёт даже твоя Великая матерь, я сгноблю тебя в трюме моего маяка!

Он вышел, громко хлопнув дверью.

Я же сел на стул, шумно вздохнув. Не думал, что так скоро использую последнюю возможность отказаться от службы.

Через пару минут дверь снова открылась, и в комнату вошла симпатичная высокая светловолосая девушка с карими глазами. Я напрягся. Я её уже видел, во дворце на праздновании дня рождения Эирика нье' Тарку‑Ринд. Родственница? Тогда на ней была одежда цветов императорского дома вигов. Бегло осмотрев комнату, девушка подошла к столу. отодвинула стул и села. Взяла в руки моё дело и стала читать. Сперва я чувствовал её волнение, но оно быстро сменилось удовлетворением и… радостью? Это показалось мне странным. Что такого она увидела в моём досье? На изучение дела она потратила всего несколько минут, потом отложила папку и представилась:

— Добрый день, моё имя — Одалинн нье' Шатроф, — я вздрогнул. Одалинн? Всмотрелся в её лицо. Ничего похожего на Одалинн нье' Кланис… А ведь нье' Кланис тоже должна была окончить школу в этом году. Или в прошлом? Да уж… И впрямь распространённое имечко у вигов. Нье' Шатроф… Некровная родня принцессы вигов?

Я почувствовал любопытство девушки.

— Я только что окончивший школу навигаторов смотритель, — продолжила она. — Сейчас я набираю команду для своего маяка. Мне необходим глава медицинской службы. Вы меня устраиваете.

Она рассказала про жалование, про оставшийся срок службы. И спросила, есть ли у меня вопросы. Странное какое-то собеседование. Обычно меня не спрашивали, есть ли вопросы у меня самого. Вопросы, конечно, имелись, и раз уже разрешили…

— Чем я заинтересовал госпожу смотрителя? — мрачно спросил я.

От неё повеяло… разочарованием? Грустью? Ответ её удивил меня ещё больше.

— У вас есть навыки в криосне, хирургии, травматологии. И ваши предыдущие работодатели оставили неплохие отзывы. Ещё, насколько я могу судить, вы способны защитить как себя, так и других членов команды, — она кивнула в сторону моих клинков.

Девушка казалась мне настолько невозмутимой и спокойной, что мне вдруг захотелось вывести её из себя. Захотелось увидеть её истинное лицо. Уж больно странной она мне казалась.

Я встал и начал расстёгивать рубашку, затем снял её, заложил руки за голову и медленно повернулся. Я очень хотел, чтобы смотрительница хоть как-то проявила себя. Но она смотрела мне в лицо, и я чувствовал исходившую от неё сосредоточенность. Ни похоти, ни желания, ни влечения… Никакого интереса к происходящему.

— Господин Вардис, что вы себе позволяете? — холодно спросила она.

— Вам нравится моё тело? Хотите меня? Вас это не заводит? Вам нужен любовник или медик на маяк? — я хотел растормошить эту замороженную куклу. Должен был узнать, с кем мне придётся провести три года на маяке. — Может быть, вы ненавидите остроухих за навязанный Элеей договор, и элефин на маяк нужен вам только для того, чтобы показать ничтожность моей расы в сравнении с вами, навигаторами? — я поклонился, прижав руку к сердцу, и закончил: — Это всё, что я хотел спросить у госпожи смотрительницы.

Я ощутил её негодование и… желание. Но не плотское, нет. На секунду мне показалось, что ей страстно хотелось… меня ударить. Но она осталась на своём месте и строго произнесла:

— Господин Вардис, я считаю недопустимым такое поведение в моём присутствии. Если у вас больше нет вопросов, если вы такой же прекрасный медик, как и актёр, — видимо, это был намек на моё выступление с раздеванием, — то отправляемся на маяк. И, ради Великой точки начала, держите свои наклонности к эксгибиционизму при себе, меня они не впечатляют, да и будущих гостей маяка могут напугать.

Мне стало неловко. Она была совсем юной, она пришла, возможно, на своё первое собеседование, а я устроил показательное выступление. Но она молодец, справилась. Неужели мне попался смотритель, с которым мы сработаемся? Взяв рубашку, я стал одеваться. Девушка, не отводя взгляда, следила за моими руками, пока я не застегнул последнюю пуговицу.

Чтобы как-то сгладить ситуацию, я спросил:

— Могу я взять с собой моё оборудование и, — я помедлил, — моего питомца?