Дополнительный вес составил семь килограммов — ерунда для меня.

В стандартный же набор входили портативная силовая решётка, которой было можно, например, перегородить вход в пещеру, спальник, палатка, пищевые пайки, базовый набор медикаментов, леска, крючки для ловли рыбы, ножи, небольшой топорик, фляга для воды, средства для разжигания костра и маленький котелок.

Ближе к обеду, по договорённости с навигаторским маяком, нас забросили на планету, где мы должны были проходить практику. Наша группа сразу же разделилась на подгруппы. Я бы предпочёл проходить практику один, мне не было бы скучно провести в одиночку пару месяцев, да и отвечать только за самого себя было проще, но неожиданно за мной увязались двое парней и две девушки. Не все они являлись моими одногруппникам, но все были с нашего курса. Сосед по комнате, похоже, вытянул билет в другую часть этой планеты. Я пожал плечами и двинулся в лес. Нужно было найти воду и пищу и уже потом думать, что делать дальше.

К берегу небольшой реки мы вышли через несколько часов.

— Обследуем берега, если найдём пещеру, обустроим её и мирно и спокойно просуществуем два месяца, — озвучил я свой простой план.

Несколько часов ушло на обследование суши вокруг реки. Пещер мы не нашли, зато обнаружили следы крупных животных и несколько обглоданных костей. Ночь мы провели на деревьях, наскоро перекусив пищевым пайком, входившим в наш стандартный комплект для выживания. Я привязал себя к толстой ветке, сунул под голову спальник и заснул.

Ночью под деревом кто‑то рычал, чьи-то когти скребли ствол дерева, иногда вдалеке слышался какой-то визг.

Утром, озираясь по сторонам, мы спустились с деревьев. Следы ночного гостя обнаружились сразу: четыре ровные глубокие борозды украшали кору дерева, на котором мы провели ночь. Несколько клочков серовато-зелёной шерсти висело на кустах вокруг. Я поёжился. С таким окрасом, эта тварь легко бы смогла пройти мимо, и мы её не заметили бы, если бы она этого не захотела.

Ещё сидя вверху, на дереве, я осмотрелся: обзору практически ничего не мешало. Вдалеке, практически у горизонта, виднелись возвышенности — невысокие горы. Вот туда нам и надо было идти. Там, у подножия гор, можно было найти пещеру. Я был уверен: речушек и ручьёв мы там обнаружим множество, о воде переживать не придётся. Да и незнакомый лес у гор будет не таким плотным — и это хорошо: мы всё же не знали, кто там мог прятаться.

Несколько часов мы шли через густой лес, постоянно озираясь. Пару раз карабкались на деревья, когда рядом раздавались шум и треск под чьими-то лапами. Идти было жарко, одежда липла к телу от пота. Хотелось раздеться, пить, есть, а ещё лучше — сходить в душ. Те дополнительные семь килограммов, что я тащил на себе, стали казаться невероятно тяжёлыми. В голову закралась предательская мысль: «Сброшу лишнее, привяжу к дереву, потом постараюсь вернуться…».

Додумать я не успел. Раздался истошный визг, и кто-то крикнул:

— Бежииим!

Я, не думая, рванул следом, пытаясь осмотреться. Краем глаза заметил тень — какое-то существо преследовало нас. Кажется, у него было три хвоста, четыре лапы, глаза-блюдца и самое главное — шерсть. Серовато-зелёного цвета.

— Здравствуй, наш ночной гость, — прошипел я сквозь зубы, не сбавляя темпа.

Животное, плотоядно рыча, неслось за нами. Я оглянулся ещё раз, чтобы оценить расстояние между нашей группой и зверем, и чуть не споткнулся: одна из девушек, Эридина, начала стремительно отставать, и чудовище уже нагоняло её.

— Дранкз волумский, — скрипнул я зубами.

Сбросив рюкзак, я выхватил клинки и понёсся наперерез животному. Успел вовремя: зверь хлестнул Эридину одним из хвостов по ногам, та не удержалась и начала падать. Я не стал ловить ее, решив, что ушибы и ссадины быстро пройдут, не время для этикета. С размаху я отсёк хвост животного, обхватывавший ноги Эридины. Животное яростно зарычало, но не бросилось бежать, как я рассчитывал, а стремительно накинулось на меня. Быстро. Очень быстро. Я еле спасся от его лапы с острыми когтями, мгновенно развернулся и сделал выпад клинком, целясь в глаз, но зверь увернулся. Изворотливая скотина. Вдруг монстр отступил. Умный, зараза. У него не получилось напасть с ходу, и теперь зверь думал, как подступиться. Он не уходил прочь, но и не бросался на нас. Из обрубка, пару минут назад бывшего третьим хвостом зверя, стекала тёмно-фиолетовая кровь. Оставшимися двумя хвостами он хлестал себя по бокам. Чего-то ждал. Может быть, своих сородичей?

Только эта мысль промелькнула у меня в голове, как вдалеке послышался рык ещё одного зверя.

«С двумя такими, я не справлюсь», — подумал я уже в прыжке, занося клинки.

Серо-зелёное чудовище не успело совсем немного. Животное уже дернулось, но я успел пригвоздить одну его лапу к земле и вторым клинком перерубил шейные позвонки. Рык второго зверя раздался ближе.

— Ходу! — крикнул я, на бегу закидывая свой рюкзак за спину. Мне было жаль, что приходится убегать: хотелось рассмотреть поближе экземпляр фауны этого мира.

Мы были уже далеко, когда услышали полный боли вой. Затем к нему присоединился ещё один… и ещё… и ещё. Мы застыли в ужасе на несколько секунд, а затем с утроенной силой понеслись вперёд.

Стая серо-зелёных зверей гнала нас уже несколько часов, не давая передохнуть. Начал накрапывать дождь. Как назло, звери гнали нас по лесу, который состоял из непривычных для Элеи деревьев: стволы их были довольно гладкими, без сучков, уходили ввысь, а нижние ветки кроны, которая была довольно редкой, начинались в метрах пяти над нашими головами. Вой животных слышался то тут, то там и раздавался всё ближе.

— Не могу больше, — хватаясь за бок, простонал элефин из моей группы, Фаинерель Таронг.

— Лес меняется, попробуем найти подходящее дерево, — с хрипом проговорил я, схватил его за руку и потащил за собой.

Действительно, деревья стали толще, ветви ниже, кроны более обширными и тенистыми. Было похоже, что мы пересекли невидимую границу ареала стаи серо-зелёных чудовищ. Позади раздался слаженный разочарованный вой. Мы бежали ещё минут пятнадцать, но ни воя, ни рычания больше не слышали. Перешли на шаг. Никому и в голову не пришло свалиться кулем под ближайшим деревом и передохнуть.

— Интересно, почему они не продолжили погоню? — задумчиво осматривая лес и тяжело дыша, произнесла Эридина.

— Действительно хочешь знать? — раздражённо ответил Кайлирн Коджо.

Этого студента я не знал. Возможно, он был одногруппником Вала.

Дождь зарядил сильнее. Ну вот, подумалось мне, теперь хоть пот смоет.

— Тут может жить другая стая или кто-то, кого боятся эти милые зверюшки, — озвучил очевидное всем Таронг.

Мы углублялись в лес, дождь всё не прекращался, темнело. Мы устали.

— Смотрите, там, — показала вверх и немного вправо Бэнэниэль Ранижа, — большое дупло.

Мы посмотрели вверх: там действительно было дупло. И залезть в него было можно, если помочь друг другу.

— Ненавижу эту практику, ненавижу этот универ, ненавижу маяки, — цедил я, пока, постоянно срываясь из-за намокшей коры, лез на огромное дерево. Нам же обещали беспроблемную в целом практику.

Дупло оказалось огромным, но впятером мы еле в нём поместились. И хотя нам было не очень комфортно, даже ноги до конца разогнуть не получалось, мы всё же смогли разложить спальники, загородили вход портативной решёткой и уснули, едва наши тела приняли горизонтальное положение.

Свои клинки я положил рядом, на случай, если бы вернулись хозяева дупла. Кого-то ведь испугалась стая… Защитная решётка могла выдержать многое. Но не всё. То есть не всех. Я надеялся, что владельцу дупла не вздумается вернуться посреди ночи.

Нье' Цалик обещал увеселительную прогулку длиной в два месяца. Это и было весельем? В его понимании. Оставалось протянуть всего то пятьдесят восемь дней.

Утро мы встретили, кряхтя, после вчерашнего забега и проведённой в неудобном положении ночи болело всё. Перед тем, как спуститься, я залез на самую макушку дерева. Горы стали заметно ближе. Ещё один дневной переход и, возможно, вечером мы смогли бы наконец погреться у костра в какой‑нибудь уютной пещере.