Зато к концу первого курса у меня уже были намётки плана обустройства своей оранжереи, и ещё я сформировала первоначальные требования к искину, который будет управлять маяком. А благодаря моему увлечению роботехникой, уже почти месяц одноклассники подбивали меня поучаствовать в гонках на роботах-уборщиках, проводившихся в трюме.

В конце учебного года все курсы соревновались между собой сразу после последнего экзамена. Это случалось накануне перед тем, как старшие курсы должны были навсегда покинуть школу, а остальные — отправиться на практику. Это была не только битва умов, но и соревнование в живучести, ловкости и изворотливости. Ни разу за непродолжительную историю существования школы первый курс не выигрывал эти соревнования.

— Линн, — возбуждённо, перебивая друг друга, говорили Валинс и Бэнира, — только ты можешь составить конкуренцию старшекурсникам! Мы слышали, как Кинур Ваадрис говорил ректору, что у тебя большой потенциал. Сам Кинур Ваадрис оценил твои, Линн, способности!

— И вы подумали, что я смогу противостоять тем, кто уже не в первый раз участвует в этой бойне ботов? Я против старшекурсников?! — скептически спросила я ребят.

Те синхронно кивнули. Потом к уговорам присоединилась Тали:

— Ну, Линн, чего тебе стоит? Представляешь, утрём нос Рику? Он же постоянно хвастается, что его курс уже чуть ли ни с первого года обучения занимает первые места.

Я даже всплеснула руками:

— Да что я, первокурсница, могу противопоставить тем, кто уже не первый год изучает робототехнику? А курс Эирика ни разу не занимал первое место, только втрое или третье. — Ответила я и тут же прикусила язык, но было поздно: я уже выдала свою осведомлённость, а значит, и интерес к гонкам.

Потом вступил Лерс:

— Ну же, Одалинн, попробуй, — убеждал приятель, — я помогу подготовиться. — Он немного помолчал и наконец выдал последний аргумент: — Если примешь участие, то я буду помогать тебе с домашними заданиями по письменный речи весь следующий семестр.

Я задумалась. Это правда было заманчиво.

Подтолкнул меня к решению принять участие в забеге, как ни странно, и мой любимый преподаватель, Кинур Ваадрис. После одного из факультативных занятий он попросил меня остаться и прямо спросил:

— Одалинн, почему ты не хочешь принимать участие в забеге?

Я замялась.

— Не уверена в своих силах. — Ответила я и, осознав, кто меня об этом спросил, осторожно уточнила: — А разве преподаватели в курсе?

— Конечно, — уверенно ответил Ваардис. И, подмигнув, сказал немыслимое: — Если не можешь пресечь безобразие — возглавь его!

Я уставилась на него:

— Это вы организатор этого мероприятия?!

Он рассмеялся.

— Нет! И даже не представляю, кто его инициировал. Но я его всецело поддерживаю. Если примешь участие, сброшу головидео гонок за последние пять лет. До следующих осталось чуть больше месяца. Успеешь подготовиться. — Сказал он и бросил заманчивое: — Всех, кто покажет впечатляющие результаты в забеге, возьму в соавторы моей новой книги.

— Я попробую, — сдалась я.

Следующие две недели дели я, Лерс и Тали готовились к экзаменам и смотрели головидео гонок. Мы делали записи, разбирали приёмчики, выискивали слабые стороны противников. Статистика гонок не радовала: последние пять лет первокурсники вылетали в первые секунды.

— Как можно так бездарно прохлопать поворот? Мало того, что угробил бота, ещё и сам расшибся! — восклицал Лерс.

— Смотри, смотри, куда же ты лезешь! Он же сейчас задавит тебя! — вторила ему я.

Назвать гонки честными было невозможно, и это стало понятно при просмотре первого же головидео. Противники разливали масло на пол, чтобы неподготовленный к такому бот просто начинал неуправляемо скользить и врезался в ближайшую стену, могли выпустить «паутинку» — тонкую неметаллическую прочную нить, которая закреплялась между контейнерами или ящиками трюма на небольшой высоте. Если бот спотыкался об эту «паутинку», то он уже не вставал. На дикой скорости удариться об пол — целых частей не оставалось. Кадеты при таких падениях выживали, но несколько дней проводили в медицинских капсулах.

— Вот же вонючка! — вырвалось у меня, когда я увидела на головидео, как четверокурсник специальным щупом, поравнявшись со второкурсником в забеге ботов, перерезает проводки, отвечающие за движение левой ноги.

К сожалению, гонки были неофициальным мероприятием в школе, поэтому и судей не было. Кто первый приходил к финишу, тот и побеждал. А для достижения победы все средства были хороши.

Неожиданно в голову мне пришла одна идея. Мои губы расползлись в хищной улыбке.

— Мне страшно, когда Линн так улыбается, это значит, она что-то задумала, — проговорил Лерс, глядя на меня.

Тали согласно кивнула.

— Возможно, — ответила я, углубляясь в документацию по управленческой схеме ремонтного бота. Её мне тоже прислал господин Ваадрис.

И вот день, вернее, ночь забега настала. Я явилась на гонки в своём обычном комбинезоне, правда, с поясом, увешанным сумками, в которых находились запасные платы, накладки, ремни, инструменты для мелкого ремонта. Всего тридцать секунд давалось на ремонт поломки. Потратишь больше времени — выбываешь.

Ботов доставили на старт за пятнадцать минут до гонок. Это были не подготовленные, обычные боты, запрограммированные на ремонт внешней обшивки маяка. За пятнадцать минут мы должны были их модернизировать так, чтобы они смогли бегать, удерживать седока, по возможности маневрировать. Трюм тоже специально подготавливался. Ящики и контейнеры ставились так, что представляли собой извилистые коридоры, где встречались и тупики. Бежать по верху ящиков строго запрещалось. Нужно было как можно быстрее добраться до противоположного входа в трюм. Кто первый, тот, собственно, и выиграл.

— Какая милая девушка сегодня с нами участвует! — развеселился пятикурсник, тот самый, который в прошлом году подрезал проводки у второкурсника. — А тебе мама разрешила участвовать в гонке?

Я молча прошла к старту и стала ждать своего бота. Видя, что я не обращаю внимания на его подначку, пятикурсник попробовал снова раззадорить меня:

— На первом курсе учатся одни девочки? Не нашлось парней, готовых принять участие в мужском состязании?

Я только закатила глаза. И в деревне, и в навигаторской школе — парни везде одинаковые. А я-то считала, всё будет иначе.

Прибыли боты, и отсчёт времени начался. Я заменила ремонтнику управляющую плату на другую, лично мной запрограммированную для бега и мощных прыжков. Следя краем глаза за остальными участниками, я отметила, что мои противники делают тоже самое. Затем я прикрепила противоскользящие накладки на ступни бота. Закрепила генератор тока: будет сюрприз тому, кто попробует щупом что-то повредить в моём транспорте. Закрепила ремни. Посовещавшись с Лерсано, мы решили, что управлять своим ботом я буду, сидя на его закорках. Противники, увидев выбранный мной способ перемещения, посмеялись. Сами они предпочитали ездить на плечах ботов.

Время стремительно истекало. Я залезла на своего бота, пристегнулась ремнями, проверила, удобно ли доставать инструменты для ремонта… Старт! Мы понеслись по коридорам лабиринта. Пятикурсник вырвался немного вперёд и разлил масло, чтобы мы потеряли равновесие. Фу, как скучно. Участники оказались подготовленными к этому трюку, все пробежали по маслу, словно не заметив его. Но пятикурсник уже подготовил новую подлянку: рассыпал по полу мелкие шарики. Дранкз! Мой бот начал заваливаться вправо, я невообразимым способом свесилась влево, своим весом выравнивая его. Кажется, получилось, я помчалась дальше. Позади раздался звук удара: похоже, кто-то не удержался и упал. Я мысленно понадеялась, что ездок не пострадал. Снова препятствие. Мы перепрыгнули эти два ящика, поставленные друг на друга, без проблем, правда, мне пришлось постараться, чтобы не продемонстрировать всем содержимое моего желудка.

Я неслась за третьекурсником, и, когда оказалась ближе, тут же заметила приготовленный щуп. Ну давай, милый, взбодримся. Щуп дотянулся до моего ремонтника, и я нажала кнопку генератора электрического тока. Мой бот был защищён от такого, меня немножко потрясло, это оказалось неприятно, но терпимо (да и мне это было не впервой), а вот бот моего противника встал. От перегрузки, наверное, полетела схема управления. Нечего было металлический щуп упирать в бок своего транспорта. Я рванула вперёд, за пятикурсником, который всё еще лидировал. Я почти догнала его! Вдруг блеснул луч света, я зажмурилась, а мой бот начал терять скорость. Этот гад сжёг лазером видеокамеры, отвечавшие за зрение моего железного бегуна! Я зарычала от злости: что теперь делать?! Микрофон! Я вспомнила, что у меня в запасе был микрофон. Встраивать его у меня не было времени. Позади слышался лязг отстающих, они приближались. Я отключила бесполезные теперь видеокамеры, соединила микрофон с управляющей платой и начала командовать в микрофон: