Восторженный гул толпы коснулся моих ушей. На какую-то долю секунды я остановилась, затем, (гулять, так гулять!) двинулась вперёд, гордо выпрямившись. Удивительное чувство охватило меня, совершенно незнакомое. Никто и никогда раньше на меня так не смотрел, все видели или сурового милиционера без малейшего следа эмоций, либо боевую подругу. Разве что Каэльд… Ну так это Каэльд. А тут все смотрели на меня и видели красивую женщину. Да, не гхумку, как хотелось бы. Человека. Ну и что? Я что, перестала быть привлекательной, только потому, что кругом сплошь медведи? Да и чёрт с ним! Я соблазнительно вильнула бёдрами. Над площадью раздался одобрительный гул. Как ни странно, всё это было удивительно приятно. Отбросив приличия и уставившись в глаза верховной матери, я двинулась вперёд, покачивая бёдрами. Она неодобрительно качнула головой. Меня это только ободрило, в конце концов, легче получит прощение, чем разрешение, так? И я продолжила свой путь до самого конца. Я подошла к Верховной матери и опустилась на колени, как можно более плавно, не теряя достоинства. Равная среди равных. Может, это и не по протоколу, но тем не мене, нареканий не вызвало. Жестом верховная мать велела мне подняться. Я поднялась. Она что-то прогхумкала. Переводящего аппарата не было, но я и так знала, что именно. Я достаточно долго заучивала эти звуки, как и те, что про гхумкала в ответ. Верховная мать одобрительно кивнула. Отлично, значит я ничего не напутала. Тут же мои слова прозвучали на всю площадь. Зрители ответили одобрительным гулом. Совсем хорошо. Склонив голову, я приняла из рук… лап? Нет, из рук матери посох. Затем встала рядом с ней, теперь это моё право. И тем, кто был с этим не согласен, пришлось смириться, тем более, что за моей спиной гордо стояли оба моих брата. Следующая часть церемонии уже не походила на первомайскую демонстрацию. Одна за другой матери клана, те что ниже меня положением и те, что равны мне (таких было немного) подходили ко мне, и я благословляла их кивком. Никаких улыбок, гхумоки их не понимают. Затем воины. Этим было достаточно одного взгляда, и я наградила их взглядом в полной мере, как положено королеве. Да, королеве. Пусть на три дня, пусть среди плюшевых мишек, пусть голой, но королеве. Погода ухудшилась, но мне было наплевать. Балету в мою честь это не помешало и будь я проклята, если он хоть в чём-то уступал балету Большого Театра! Своими отточенными движениями танцоры рассказывали мне о прошлом Гхума, о великих воинах и магах. Самое удивительное, что я не нуждалась в либретто, чтобы понять смысл танца. Язык музыки и движений был более, чем понятен и завораживал. Я воспользовалась своими новыми правами и как можно более щедро наградила танцоров. Оказалось, это хорошая примета — начинать правление с милости. Пусть так и будет, тем более, то править я и не собиралась. По договорённости, все права и обязанности я должна была передать верховной матери, как старшей, на время моего отсутствия, согласно закону и обычаю. Разумеется, когда я вернусь на гхум, она мне всё это вернёт, но случиться это не скоро. Танцоров сменили гладиаторы. Самые настоящие, без дураков. Побеждённый воин погибал или получал жизнь по моей милости. Удивительное ощущение — решать жить кому-то или не жить.

Выжили все, кроме одного. Молодой, горячий, он рвался в бой, чтобы доказать, что он не хуже других и тем более не хуже той твари, которую против него выставили. Не знаю, как назвать её. Если перевести на русский, то что-то вроде болотного льва. Мерзкая тварь, сильная и тупая. Однако убить несчастного ей удалось не сразу, парень тоже кое-чего стоил. Увы, последнее слово осталось не за ним. Удар, нанесённый тварью, почти убил воина. Спасти его было невозможно, и я подала знак смерти. Верховная мать это одобрила. Он был единственным, кто погиб в этот день. Тварь же, как я поняла, вечером попала на ужин в мою честь. Не на мой стол, конечно, у меня была кирнская еда, но и мне поднесли символический кусок. Есть я его не стала, но пах он очень аппетитно. Три дня длилась церемония. Танцы, веселье, пиры, сражения, пьянки…

К сожалению, всему хорошему рано или поздно приходит конец. Настало время возвращаться на службу.

Кабинет Киорка в штаб квартире спецкорпуса на Зееэксе. В кабинете двое. Я и Киорк. По своей старой привычке он переходит сразу к делу. Иногда это кажется неприятным, но лучше, чем фальшиво-вежливое «как ваши дела », на которое положено отвечать, «спасибо, не жалуюсь». Хотя дела могут быть хуже некуда, но начальство это никогда не волнует, если дела не служебные.

—  Потеряна связь с нашим кораблём в районе Рекуази. — Голос адмирала холоден и спокоен, как если бы речь шла о потере лотерейного билета за месяц до тиража. Неприятно думать, что если погибну я, он точно так же равнодушно скажет: «потерян один офицер». Впрочем, я вижу в его глазах, что он встревожен и беспокоится отнюдь не о потерянных материальных ценностях.

—  Какого класса? Патрульник? — Спросила я. Вопрос о том, где находится эта самая Рекуази, как-то не возник в моей голове. А зря.

—  Тяжёлый крейсер. «Громовержец».

От неожиданности я присвистнула. Корабль такого класса считается неуязвимым и чуть ли не всемогущим. Сорвать со звезды фотосферу для него — плёвое дело. Правда, топлива на это уйдёт столько, что радиус действия существенно уменьшится, но добраться до ближайшей звезды, входящей в состав Союза он всё равно сможет. И уж тем более, что корабли такого класса могут заправиться просто от ближайшего солнца.

—  Вот именно, — произнес Киорк, как будто прочитал мои мысли. — В глубинах галактики нашлось что-то, что нам не по зубам. Сегодня туда пойдёт «Неумолимый».

Тяжёлый крейсер. Боится Киорк. Правильно делает. Интересно, где эта Рекуази?

—  Послушай, Киорк, — решила я высказаться. — Может, не стоит посылать туда этого монстра? В конце-концов, если что-то вывело из строя один тяжёлый крейсер, то оно и с другим справится?

—  Что ты предлагаешь?

—  Раз нет корабля побольше, отправить корабль поменьше, средний или лёгкий. Долетит быстрее по крайней мере.

—  А если это «что-то» и с ним справится?

—  Не факт. — На мгновение я задумалась, а потом рассказала Киорку старый анекдот о том, как волк гонял зайца и застрял меж двух берёз. Заяц же прошмыгнул между ними.

—  В твоих словах есть резон, — заметил Киорк, кивнув. — Но слишком опасно. К тому же единственный крейсер может вылететь только завтра. Хотя… Учитывая специфику ситуации, он придёт на место на неделю раньше «Неумолимого». Да, пусть так и будет.

На неделю? Где же эта Рекуази, если время полёта определяется такими сроками? Что вообще потянуло туда «Громовержца»?

—  Пояс мертвых миров. Два месяца лёту, — произнёс Киорк. Иногда он меня злит своими замашками на телепатию. Нет, конечно, на самом деле у него большой опыт общения с разными существами и мои мысли он просто читает на лбу. — Была информация, что возле этой звезды есть заброшенная база древних. Не обязательно гронов, возможно кого-то ещё. Туда отправился тяжёлый крейсер с экипажем из учёных и чиновников. Он должен был обследовать одну планету и сообщить о результатах. Но молчит. Это всё, что мы знаем.

—  Может, просто связи нет?

— Вряд ли. Ты и сама должна понимать, что у корабля такого класса должно быть всё, чтобы наладить связь в любом случае. И оно на нём есть, я уже выяснил. Так что сегодня грузишь свою… «Вьэддму» на «Стремительный» и вперёд.

Легко сказать. Лети туда — не знаю куда. Найди то, не знаю что. То, что смогло нанести какой-то урон самой совершенной военной технике из всех, какие я видела. И, кстати, почему я?

—  Я бы тоже хотел послать кого-нибудь поопытней, — кивнул Киорк. — Но это было решено заранее. Некий адмирал Суэнк, слышала про такого?

Я молча кивнула.

—  Его идея. Он привёл ряд аргументов в пользу твоей кандидатуры, и было решено её утвердить.