Мишка отрицательно покачал головой.

—  Ну что ж, и на том спасибо. Не хочу я его убивать. И сама умирать не хочу. Слушай, а может, подскажешь что-нибудь?

— Гхум.

Я повеселела. А ведь и правда, что-нибудь да посоветует, лохматый мой! И как всегда, дельное.

— Так что делать-то?

Мухрх, — и он указал мне на мою левую руку. Какую-то секунду я соображала, а потом до меня дошло. Левая рука, часы (универсальный полицейский хронометр), время… Такой вот ассоциативный ряд.

— Мишка, ты гений! — воскликнула я обрадовано. — Чёрт, ну ведь на поверхности решение, сама бы могла додуматься, идиотка!

Хурм. — опять повторил Мишка.

— Да идиотка, идиотка, потому и сижу здесь, а не дома, — сказала я. И тут же сменила тему. — Слушай, дай баллистику списать, а?

— Хром?

— Да сам пойми, ну не до этого мне сейчас, тут стрессы такие, дай списать, правда, Мишка, родненький, а? У нас с тобой и задания одинаковые, сам знаешь!

Он молча встал и протянул мне свою дискету с зачётной работой.

— Спасибо, хороший мой! Ох, выручил ты меня!

Так, теперь бегом в информ-класс, изучать обычаи кирнов. Мишка дал отличную идею, просто великолепную, по крайней мере, если учесть, что других всё равно нет. Но вот оформить эту идею надо поубедительнее… И я углубилась в трёхмерный обруч монитора. Примерно через час я уже знала всё, что мне нужно. Ещё час ушёл на изобретение подходящего костюма и поиска краски для волос. Всё. Оставалось только ждать формального вызова, а пока займусь-ка я баллистикой. И я в упор засела за переписывание Мишкиной работы.

Местное солнце почти зашло за планету. Такое здесь бывает достаточно часто. Лучи преломляются в атмосфере Текри-2, облизывают её поверхность, порождая этим самое странное зрелище, какое только можно увидеть. Багрово-чёрный шар, опоясанный алым перстнем живого огня, а в глубине шара угадываются отблески каких-то кровавых потоков. И как лохматый тёмный рубин, злобным огнём горит на этом перстне умирающее светило. Чёрное солнце Мордора.

Несколько установленных за казармой фонарей дают очень неплохое освещение, создавая маленький островок красноватого света в море мрака. Окружающие строения прикрывают нас от ветра. По кругу стоит толпа зрителей, (среди них Мишка и Тедди), с южной и северной стороны стоим я и Каэльд. Глаза его пусты, нет в них ни злобы, ни жажды умереть, ничего. Только желание поскорее покончить с этим. Я его понимаю, при любом раскладе его ждёт позор. Но лучше умереть, чем жить со славой воина, победившего женщину. Ничего, парень. Рано тебе умирать. Я не даром потратила своё время. Мои волосы, от природы русые, осветлены, как у Кийры (девы-воительницы, одного из божеств пантеона кирнов). По счастью, я слегка похожа на её каноническое изображение. Сходство слегка усилила одеждой, немного переделанной под её костюм. Сражаться в юбке будет неудобно, но я воевать не собираюсь. Главное для меня — чтобы мне поверили.

Биерт выходит в центр круга, молча машет рукой, и становится на прежнее место. Знак дан. Говорить поздно. Бой начат.

Сходимся к центру, сжимая в руках рукоятки нитяных мечей. Нажатием кнопки выпускаю нить на полтора метра. Лёгкий щелчок в наступившей тишине раздаётся громовым ударом. Ответный щелчок со стороны Каэльда. Отблеск наконечника на его мече говорит о том, что он выдвинул нить только на метр. Это не важно, поскольку нить ничего не весит. Тут же укорачиваю свой меч. Сходимся. Обмениваемся выпадами. Парируем друг друга. Полная тишина. Улучив момент, зацепляю наконечником своего меча меч противника, резко дёргаю, вырываю из руки. Меч вылетает. Щелчок. Нить автоматически сматывается внутрь рукоятки. Глаза Каэльда по-прежнему пусты. Молча указываю глазами на лежащий меч. Он поднимает. Схватка продолжается. Снова топчемся внутри круга, по-прежнему в полной тишине. Обмениваемся ударами. Снова вырываю меч из его руки и делаю шаг назад. Указываю Каэльду на меч. Схватка продолжается. Сходимся, расходимся, уклоняемся от ударов, парируем. Внезапно Каэльд делает неожиданное движение, и мой меч вылетает из руки. Мой сценарий нарушен. Молча жду дальнейших действий Каэльда. Он отходит в сторону, и жестом показывает на мой меч. Молодец. Поднимаю. Схватка продолжается. В третий раз вырываю меч из руки Каэльда. Но теперь я ногой отпихиваю его в сторону. Слышу вздох толпы. Не ждали, ребята? Сейчас вам будет ещё один сюрприз. Встаю под фонарём, так, чтобы его красноватый свет лился по моим светлым волосам. Нить меча демонстративно выдвинута на метр. Я вздымаю его к небу и кручу в уке, чтобы все видели блеск его наконечника.

—  Норги! — говорю я. — Вы видите Каэльда. Хочет ли кто-нибудь оспорить тот факт, что он храбрый воин? (Молчите! Пожалуйста!)

Тишина была мне ответом.

—  Может ли кто-нибудь назвать его трусом? (Боже! Пусть они промолчат!)

Тишина.

—  Хочет ли кто-нибудь сказать, что наша схватка нечестна? Может, наши мечи неисправны или одного из нас опоили? (Достаточно. Инициатива в моих руках, не надо её упускать.)

—  Хорошо. А теперь я откладываю наш бой до тех пор, пока мы оба, я и Каэльд, не захотим его продолжить. Каэльд! — поворачиваюсь к нему лицом — Ты согласен с этим?

—  Да, — отвечает он, удивлённо глядя на меня. Кажется, ещё не понял. — Мы продолжим бой позже.

—  Есть ли кто-нибудь, кто считает, что такое решение несовместимо с честью воина?

—  Есть! — Из круга зрителей за моей спиной вышел незнакомый мне парень. — Воин Кирна должен сражаться до конца, даже если нет шансов на победу! Нас учил так Фиарн Могучий, величайший из кирнов!

Идиот! Он что, всерьёз собрался испортить мне спектакль?

—  Вот как? А вспомни Г’йохль, который был между Фиарном Могучим и Лаардом Синие Штаны? — произнёс Каэльд, выйдя вперёд. — Когда пришлось прервать схватку между ними из-за того, что внезапно умерла мать Лаарда, и пришлось дать ему возможность достойно её проводить? А затем, через три дня продолжить поединок?

—  Три дня малый срок! — попытался возразить этот придурок.

—  Три дня или три года, значения не имеет, — Откуда-то вышел Таарн. Странно, что я его не видела, похоже, он только сейчас сюда пришёл. — Как самый старший из всех находящихся здесь воинов Кирна я откладываю схватку на тот срок, который устроит обе стороны, и пусть они сами решают, когда им умереть. Кто хочет оспорить моё решение? (Благослови тебя бог и дева Кийра, Таарн!) — пауза — А теперь разойдитесь и занимайтесь своими делами. А вы оба! Зайдите ко мне через… прямо сейчас. Ремни и знаки отличия оставьте в тумбочках.

Всё. Бой закончен. Отложен. Какая разница, если мы оба живы? Сейчас бы напиться, вдрызг, до беспамятства… Но нельзя… Чёрт… как же я устала… Ничего, отдохну ну гауптвахте, недаром Таарн помянул ремни и знаки различия. Хоть бы дал время смыть краску с волос и переодеться. А, кстати, тут рядом Мишка и Тэдди, надо бы мне с ними поговорить.

—  Ургх, — сказал Тедди.

—  Ургх, — эхом отозвался Мишка.

—  Ребята, я страшно рада вас видеть, — сказала я. — Нет, правда. Мишка, как же ты мне здорово помог с советом, ты даже не представляешь!

—  Гхум, — ответил Мишка. Затем достал из сумки комм, что-то набил на клавиатуре, и в воздухе загорелась надпись:

—  Мы пришли, чтобы отомстить за тебя, сестра.

—  Мстить? Почему? — Я даже сразу не поняла, что он назвал меня сестрой.

— Наша обязанность как твоих братьев, — высветилась новая надпись в воздухе.

Это ещё с каких лепёшек? Конечно, лучших братьев, чем пара плюшевых мишек под два метра ростом не придумать, но…

—  Ты смущена, сестра?

—  Ребята, я, конечно, люблю вас, и вы оба прекрасные братья, но почему?

—  Разве ты забыла, сестра, что дала нам имена? Согласно закону и обычаю, ты стала нам сестрой по плоти и крови, и мы обязаны тебя защитить или отомстить.

Я так и села. Они явились мстить за меня со своими древними мечами против Каэльдова нитевика. Сумасшедшие, он бы их тремя движениями в капусту нашинковал! Но чёрт меня побери, если я когда-либо видела более честного и благородных людей, чем эти два варвара с полуфеодальной планеты. Кстати, надо бы мне плотно заняться изучением обычаев народов Галактического Союза, хотя бы тех, что населяют Текри-2а. А то ненароком сболтнёшь что-нибудь и станешь женой змееящера.