— Я только что проснулся, значит для меня сейчас утро. И, кстати, что вы там обо мне сплетничали?

— С чего ты взял, что о тебе? — спросила Даша, изобразив на лице неподдельное удивление.

— Что у тебя волосы белые, потому, что ты призрак! — перебив ее, заявила девочка.

Я вопросительно поднял вверх брови, а Дарина продолжила.

— Сначала мама говорила, что волосы белые из-за того, что ты зимой в снег без шапки ходил. Но я не маленькая уже, так что не поверила. Если бы ты ходил без шапки, то у тебя бы уши отвалились от холода. Я так маме и заявила. Тогда она сказала, что ты пил так много козьего молока, что волосы окрасились. Но тогда бы у тебя живот был бы таким огромным! — девочка развела руки в сторону, показывая гипотетические размеры потенциального живота. — Тогда я и решила, что дело в том, что ты призрак. Только еще не совсем. Ну, маленький, что ли? — на этом моменте Даша не выдержала и засмеялась в голос. — Или не маленький, а просто еще немного неполноценный, — еще один взрыв хохота, — так что мы тебя раскусили!

— Ничего от вас не скроешь, все вы обо мне знаете! — с улыбкой проговорил я.

— Иди сюда, маленький неполноценный призрак, еда почти готова, — съехидничала Даша.

— Вот как наемся, как стану большим, полноценным призраком, будете знать! — ответил я, изображая на лице хищный оскал, под дружный хохот девчат.

Приключения на тот день закончились. Когда девочки ушли отдыхать, я достал атлас и, подсвечивая фонариком, проработал дальнейший маршрут. Если идти напрямую, огибая болота и населенные пункты, то выходило около тысячи километров. Учитывая, что мы будем двигаться верхом, то получалось порядка двадцати дней. Это было бы прекрасно, так как можно было бы успеть прийти в город-убежище аккурат до наступления холодов. Провизии должно было бы хватить как раз впритык. А если по пути вечерами охотиться, то получалось совсем прекрасно!

Смущало только одно. Нам предстояло пройти по южному краю Васюганских болот. Конечно, можно было бы не рисковать и пройти по югу области, мимо Новосибирска и так до Томска, но это был большой крюк. К тому же на этой дороге было слишком много населенных пунктов. И как следствие, людей и демонов, встречаться с которыми желания не было никакого. Еще в лесостепи и прятаться особо некуда. В такой дороге чувствуешь себя беззащитным. Лучше уж рядом с болотами пройтись. Зато мало народу и монстры не должны попадаться.

Ночь прошла спокойно. Я дал Даше выспаться. А наутро, мы собрали лагерь, уселись на наших лошадок и поскакали на северо-восток. Даша держалась в седле куда более уверенно, чем накануне. Даже сама держала поводья в руках. Наверное, потому, что ее поддерживала сидевшая рядом Дарина, которая явно имела опыт общения с такими животными.

Днем мы спокойно скакали, перекусывая на ходу тем, что осталось от завтрака. Вечером разбивали лагерь, стараясь максимально его замаскировать. Пока девчата орудовали около котелка, я всегда уходил с арбалетом на охоту. И практически никогда не возвращался обратно с пустыми руками.

За неделю нашего пути, природа полностью поменялась, лесостепи сменил смешанный лес. Листва уже по большей степени опала и теперь ласково шуршала под копытами лошадей. С ребенком ехать оказалось намного интересней. Даша была права, в Дарине была жизнь. И жизнь эта просто била ключом, заражая всех, кто находился рядом. Мы вспомнили множество игр. А те, что вспомнить не получалось, придумывали. Наконец, позади осталась Омская область и началась Новосибирская. Леса сменялись озерами и болотами, которые мы старались тщательно обходить стороной. В особо близких к болотам местах, приходилось слазить с лошадей и идти пешком.

Однажды, когда мы решили сделать день отдыха, я не выдержал и сбегал на болото. Через два часа принес девочкам котелок клюквы. Жаль, что морошка уже отошла к тому времени.

Погода также ухудшилась. Все меньше и меньше было солнечных дней. Им на смену пришли дожди. Скоро стоило ожидать первый снег. Как только мы вошли на территорию Томской области, пришлось зайти в одну брошенную деревушку, чтобы найти одежду для девочки. Ее курточка уже не справлялась с ухудшением погоды.

Девчат я оставил в стороне и в деревню пошел один, пешком, не взирая ни на какие протесты. Красться пришлось чуть ли ни ползком. Как только я оказался вблизи деревни, то залез на дерево и тщательно изучил окрестность в бинокль. Было чисто. Только где-то между домами пробежала любопытная лиса, да птицы щебетали на крышах деревянных домов. Я не спеша стал обходить все дворы. Уже в последнем доме, мне повезло. Тут явно когда-то жила семья с ребенком. И помимо теплых вещей, я захватил еще красивую куклу и упаковал все это в рюкзак. Но стоило мне направиться к выходу из дома, как я услышал где-то шорох. Он раздавался со стороны чердака, куда вела старая деревянная лестница. Я выхватил арбалет и, стараясь шагать бесшумно, направился в сторону источника шороха. Не смотря на все усилия, старые рассохшиеся доски выдавали мое присутствие жалобным скрипом. Решив, что дальше изображать шпиона, смысла нет, я одним рывком взлетел вверх и ударом ноги распахнул дверь. В полутьме чердака что-либо разглядеть было тяжело. Но сразу стало понятно, что опасностью тут не пахло. Облегченно вздохнув, я развернулся, чтобы идти обратно, но тут слышал жалобное мяуканье. На середину чердака пошатываясь вышел тощий котенок.

— Ты как тут очутился, скелетон? — произнес я с усмешкой, хватая за шкирку комок шерсти.

— Мя! — раздалось в ответ.

— Ладно, возьмем тебя с собой в путешествие, — улыбнулся я и отправился к выходу. — Будешь ребенка развлекать.

Больше ничего интересного не нашлось, так что можно было спокойно идти к девочкам.

До места стоянки оставалось пройти не больше полукилометра, когда я услышал женский крик. Выхватив на ходу автомат, я бросился на выручку к девчатам. Бежал, что было сил. Мокрые ветки больно хлестали по лицу, но я не обращал на это никакого внимания. Вскоре я начал различать голоса.

— Нет! Оставь ее! — визжала Дарина.

— Сейчас, родная моя! Сейчас дядя Миша придет и спасет нас. Прием! Миша, ответь! — вторила ей Даша.

Я вспомнил про рацию, которую даже не удосужился включить и мысленно выругался. Последние две недели были слишком спокойными и усыпили мою бдительность.

Наконец, показалась поляна. Я не сразу успел понять, в чем дело. Ожидал увидеть все, что угодно. Парящего демона, вооруженных людей, стаю волков. Но ничего такого не было. Я поднял глаза и увидел девчат, сидящих на ветках дерева.

— Миша! — закричала мне Даша, указывая рукой куда-то в сторону.

Я проследил за ее взглядом. Сразу за нашей полянкой, в месте, где были привязаны лошади, копошилась огромная туша, покрытая коричневым мехом.

Прицеливаясь на ходу, я с криком бросился в ту сторону. Зацепить лошадей желания не было никакого. Услышав новый звук, зверь обернулся мордой к новой опасности, выпрямился во все свои три метра и взревел. На какое-то мгновение мы с медведем встретились взглядами. Человек и хищник. Венец творения и истинный владыка тайги. Я бежал к нему навстречу, дожидаясь, когда в него можно будет открыть огонь.

Большинство несчастий в жизни случаются по глупости. Если бы спутники Одиссея не полезли к мехам, то знаменитый путешественник благополучно вернулся бы домой к семье без долгих лет странствий. Если бы священник рассказал о своих планах Ромео в отношении снотворного, то знаменитая история Шекспира имела бы совершенно другой исход. Если бы Иван-царевич не сжег лягушачью шкуру, то избежал бы многих потрясений в своей жизни, и любовь восторжествовала бы намного раньше. Если бы…

Если бы не корень дерева, подвернувшийся мне под ноги… Я кубарем покатился по земле. Автомат улетел куда-то в сторону. Во рту появился металлический привкус, видимо я прикусил язык. Наконец, эта круговерть закончилась. Я резко развернулся, и прямо перед моим лицом всплыла морда зверя. Мое лицо обдало зловонным дыханием.