Ветер принес запах живого любопытства, но никто не задал ни одного вопроса. Один подмигнул, второй легко кивнул (как учил Твайс – шеей), третий несколько раз моргнул, четвертый едва улыбнулся, пятый ухмыльнулся. А Эдан положил руку мне на плечо и затряс так, что у меня зубы застучали.

– Ой, перебор. Забыл, что ты только из лазарета.

И пятерка сразу издала понимающее «у-у-у».

Блондин вдруг начал рассказывать:

– Тейл проходил тест силы и взбесил своего экзаменатора. Тот так взъелся на него, что подвесил вверх ногами на глазах у всех. Использовал пять запрещенных пыток и три черных приема, но Тейл раскатал его по куполу, словно муху размазал.

Моя челюсть устремилась вниз, еле поймала.

– За того придурка вступились еще пятеро, все старшаки. Тейл даже не пикнул, когда на нем отработали связку стихий. Прикиньте?

Я не знала, куда смотреть. Лишь бы не в глаза!

Из-за откровенной лжи Эдана мои мысли на экзамене были далеки от общих дисциплин. В голове крутилось ладное вранье парня. Он ведь даже не запнулся ни разу! И охал так, будто на самом деле участвовал, а глаза пучил – будто видел.

Я не понимала зачем. Почему он нафантазировал круче, чем сказочник из переулка Снов?

Хотел таким образом меня защитить? Расположить ко мне своих друзей?

Это приятно, конечно, но оставляет после себя ощущение зуда.

Вранье требует от автора лжи слишком много усилий, поэтому я почти никогда не обманывала. Мне проще разбираться с правдой, пусть и способом «отсидеться в кустах», чем городить этажи выдумки и следить, чтобы все это не рухнуло в одночасье. Так утомительно!

Эдан втянул меня в легенду не спросив. Мне поблагодарить или попросить больше так не делать?

Я прекрасно помнила, что за его доброту я должна отплатить злом, из-за чего становилось в разы хуже.

– Сдаем! – прокатилось по аудитории.

А у меня только на две трети заполнено. Пришлось сдавать как есть.

Я поспешила, чтобы не столкнуться с Эданом, и первая вышла из аудитории.

– Как? – Меня поймал за руку приметный наблюдатель с родинкой на лице.

Я вырвала руку, пробормотала что-то, чего сама не разобрала. Окончательно стушевалась и побежала к выходу из академии.

Пусть Твайс сам узнает результаты. Меня же распирало от ощущения, что если тотчас не раскрою крылья и не взлечу, то взорвусь.

Я отчетливо ощущала, как события взяли лопату и стали закапывать меня в академию с небывалой скоростью. Как бы не погребли совсем!

Туфли от Крестного Фея казались спасательным тросом к нормальной жизни. Я еще успевала надеть их на выпускной бал. Я еще могла потанцевать с Эхраном. Я еще могла ощутить, что моя жизнь все еще моя.

Но главные ворота академии оказались накрепко закрыты. Огненный шар, сидевший на колонне, подленько захихикал в ответ на мои попытки открыть вполне обычную щеколду.

– Никому не выйти до оглашения результатов, абитуриент. – Пылающая сфера соизволила прекратить смеяться и немного прояснить ситуацию.

– А после?

Вот перьями чую неладное.

– А после поступления надо учиться, а не гулять.

Твайс хорошо дал понять, что я поступлю. Огненный шар – что не выйду, если сдам экзамены.

А мне надо, а то от нервов все перья сброшу. Очень надо.

Я сделала вид, что поняла и приняла, а сама пошла по тропинкам академии в поисках укромного участка забора, через который можно перелететь.

Да, летать запрещено. Да, я рисковала бы учебой, если бы была обычным абитуриентом. Но я – не обычный случай.

Я нашла самый тихий угол академии. Пока не передумала, раскрыла крылья и перемахнула через забор в один миг.

На секунду защитный купол академии стал виден. По нему будто прошла искра, но тут же все пропало.

А я полетела к родному дому, на ходу снимая подкрадули. В один момент, пролетая над морским заливом, мне захотелось утопить волшебную обувку. Не отважилась только из страха перед принцем.

В первый раз я так открыто бунтовала. По сути, я не нарушила наших договоренностей с косастым отпрыском королевских кровей. Я сдала экзамены, как смогла. А уж о нарушении правил академии или моем бале и речи не шло.

Да, они сказали забыть о выпускном, но если я успеваю везде?

Когда я пролетала мимо нашего ателье, заметила там свет. Папа с мамой оживленно обслуживали клиентов, в то время как Твайс стоял на крыльце. В руках помощника принца был круг, в который он очень внимательно смотрел. Парень морщился, протирал его рукой и казался крайне недовольным, будто не мог что-то разглядеть.

У родного дома я приземлилась не только физически, но и морально. Во всех смыслах почувствовала почву под ногами. Стоило мне увидеть Твайса своими глазами, как я немного пришла в себя.

Стоит ли мой бал риска? Что, если принц отыграется за эту выходку на родных?

Я достала обувную коробку, медленно открыла крышку и посмотрела на творение мастера Пунца.

Не будет же Твайс лютовать из-за одного танца? Главное я сделала – поступила. Ведь так?

Совесть грызла плечи, на которые я нацепила лямки выпускного платья, кусала за пятки в волшебных туфлях. Я чувствовала, что поступаю неправильно, но я настолько сильно хотела на выпускной, что не могла себя остановить.

Я закрыла дверь дома, ощущая странный трепет. То ли от страха, то ли от предвкушения. И полетела в сторону Воздушной академии с такой скоростью, будто за мной гнался демон из бездны.

Облака кружились вокруг моей альма-матер, создавая в небе ватный пончик, внутри которого искрили молнии. Это полным ходом готовилось выпускное шоу.

В первый раз увидев, как отмечают выпускные, я стала мечтать об этом дне – когда над главным корпусом засверкает шоу и в мою честь.

Существовала интересная традиция: показывать путь каждого выпускника в виде магической проекции. От первого курса к пятому. От неумехи – к магу с багажом знаний и умений.

Поговаривали, что на каждом выпускном присутствуют высокопоставленные лица, которые отбирают успешные кадры, но точно об этом никто не знал.

Кольцо облаков разделилось молниями на куски, словно пирог. Это разделение на факультеты помогало провести праздник быстрее и красочнее.

На земле выпускники и их родители занимали лучшие места. На лицах сокурсников – счастье и возбуждение. На лицах родителей – гордость и надежда, что ребенок найдет свое место в жизни.

А мои мама и папа сейчас в ателье. Думают, что я выполняю условия сделки, и жутко переживают за наше будущее. Они не увидят путь моей проекции, не обнимут, прослезившись. Не поздравят, не захлопают в ладони.

И все из-за путаницы с обувью!

Так, не плакать! Нельзя.

Я на празднике. Это уже хорошо. В данной ситуации это и так максимум, что я могу себе позволить.

Ветер заиграл на духовых инструментах, и мелодия заставила всех присутствующих подобраться и задрать головы вверх.

Началось!

– Это я!

– А это я!

Со всех сторон послышались возгласы узнавания. В небе, по одному на сегмент факультета, появлялись фигуры из цветных облаков. Играя с плотностью, профессора академии ухитрялись добиваться удивительного сходства с оригиналом. Это завораживало и заставляло нервничать в ожидании.

Когда же моя?

Я встала за толпой своих сокурсников с родителями и стала искать взглядом Эхрана.

– Чего одна? – Парень моей мечты словно соткался из воздуха со мной рядом.

– Ах! – Я положила руку на грудь и пробежалась взглядом по одежде парня.

Вот как должен выглядеть настоящий принц. Белый костюм, черная рубашка, снежная бабочка. Длинные волосы собраны по обычаям предков в мелкие косы. В них вплетены металлические кольца и перья.

Эхран всегда любил выделяться, и сегодня это у него получилось на все сто.

Я так засмотрелась на парня, что забыла обо всем. И когда он показал рукой в небо и сказал: «Ты!» – я не сразу поняла, в чем дело.

А потом минуту завороженно наблюдала свой путь к знаниям и итоговую сдачу силы стихии на выпускном.