Я могла только прижимать к себе коробку с туфлями и смотреть на дорогие миты принца – ботинки крылатых с пружинящей подошвой. Своим искусным исполнением они рисовали социальную лестницу с принцем на вершине и со мной в самом низу. Словно кричали о том, что мне никогда не иметь таких. А еще что их хозяин может раздавить меня и не заметить.

Я опустила голову и постаралась незаметно осмотреться. Может, найдется путь к спасению? Может, удастся отмолчаться и отсидеться?

Да, я виновата. Но чем могу помочь?

– Простите меня. Я думала, это мой заказ, вот и примерила. Оказалось, надо было брать с четвертой полки снизу, а не сверху. Мне правда очень жаль.

Для меня было сродни подвигу – столько сказать о своих чувствах и мыслях. Обычно весь мой богатый внутренний мир укладывался всего в два слова. Эта разница между тем, что у меня в голове, и тем, что вылетает изо рта, всегда смущала меня. С годами я все больше молчала.

Тишина щекотала ребра, не давая сидеть спокойно. Я смотрела куда угодно, но только не на принца и так и не поднялась с пола. Все равно стихия не дала бы: я кончиками волос ощущала давящую на голову подушку. Попробовала бы я вскочить на ноги – меня тут же придавило бы к полу. И я чувствовала источник этой магии – Твайс.

– Твайс, она возьмет твою миссию на себя. Проинструктируй, – раздался приказ принца.

Я вскинула голову и посмотрела в светло-ледяные глаза.

***

Принц распорядился и величественно упорхнул, оставляя подчиненного вводить меня в курс дела. И чем больше я слушала Твайса, тем сильнее мотала головой.

– Я не могу.

Никаких вариантов. Это очень плохая затея.

Я выслушала парня чрезвычайно внимательно. Хорошо все обдумала и поделилась единственным выводом: не осилю.

– У тебя нет выбора. Ты это сделаешь. – Твайс с вызовом задрал подбородок.

– Да какой из меня парень?

– Магия уже сделала это за тебя. Ты сейчас себя видела? Подкрадули рядом, и твое тело держит иллюзию. Ты даже сама перестала это замечать!

Я посмотрела на свои руки. Точно – они толще и грубее. А ведь я со страху даже не заметила этих метаморфоз.

Это значит, что и принц не видел моего настоящего лица! У меня был хороший шанс пропустить этот грозовой фронт мимо себя.

Я немного распрямила позвоночник:

– Я не справлюсь. Я девочка. Слышите, какой голос?

– Наденешь подкрадули, и будет тебе басок.

– А привычки? Жесты? Я не могу.

– Сможешь. Научишься.

– Но вы хотите, чтобы я завалила учебу одному воздушнику. Как я это сделаю?

– Любыми путями.

– Я не умею пакостить людям.

– Научишься!

Я замолчала, глядя на упрямца. Понимаю, он в отчаянии, но я – плохой вариант.

– Я вам только все испорчу. Меня тут же раскусят.

Твайс зло наморщил нос и подошел ко мне вплотную.

– Вижу, тебе нужна мотивация. Тогда слушай: если ты это не сделаешь, тебя крупно подставят. И семью твою растопчут. Ты нарушила планы первого принца. Еще не осознала, кому воздух испортила?

Должно же все как-то разрешиться. Не может быть, что это единственный вариант.

– Я… Я не могу. У меня выпускной в день экзаменов в МАМ. Я свое уже отучилась. И я девочка! Как я могу выжить в мужской академии магии?

– Прояви характер!

– Он у меня мягкий, – пробормотала я.

А они хотят, чтобы я воздушника чуть ли не со свету сжила. Как я это сделаю?

– Ты еще не поняла? Выбора нет. Придется.

Я прижала к себе коробку с туфлями. Перед глазами воскресли фантазии о выпускном, о танце с Эхраном. И Твайс хочет, чтобы вместо этого я прошла ужас поступления в МАМ? Училась там?

Я замотала головой. Не могу даже представить.

Твайс раздраженно выдохнул и почесал шею:

– Месяц! Продержись там месяц. Мастер Пунц сделает новые подкрадули, и я тебя заменю.

Я представила себе свое поступление в МАМ, жизнь в одной комнате с парнями и зажмурилась.

– Какой факультет? – Мои губы еле двигались, язык ворочался во рту.

– Обороны и нападения. – Твайс показал кулак.

Я пошатнулась. Ну какой из меня боевик? Я закончила Воздушную академию по специальности «управление потоками». Я собиралась настраивать движение воздуха в домах богатых граждан. Куда мне в оборону и нападение, пусть даже на месяц? Там такие боевики учатся, что меня саму со свету сживут.

– Найдите другой выход из положения, пожалуйста. Я вам все завалю. Испорчу. Разоблачу. – Я сложила руки в молитвенном жесте.

Это всегда работало.

– Угрожаешь? – рыкнул на меня Твайс, не так поняв последнее слово.

– Ни в коем случае! Предупреждаю о заведомом провале.

– Об экзаменах можешь не волноваться. Все будет схвачено.

– А дальше?

– Что? Портить все ты умеешь феерично. Вот и испорть учебу одному крылатому.

Я не могла это даже представить. Как? Я? Как магам земли не летать, так и мне не суждено быть в МАМ.

Твайс все распинался о том, что мне нужно будет сделать в академии и как себя вести. Я же пустым взором смотрела на него, стискивая в руках обувную коробку. Она мне казалась единственной нитью к нормальной жизни. Потеряю ее – меня унесет в эпицентр катастрофы.

Когда у Твайса закончились слова, я все еще молчала.

– Завтра в двенадцать явишься сюда. Будем репетировать.

Он не сомневался, что я буду участвовать в их представлении. Махнул рукой, прощаясь, и потер лоб, будто я приносила ему сплошную головную боль.

Я отступила к окну и медленно взлетела. Твайс мазнул по мне взглядом и отвернулся.

Парень не знал, что я решила и дальше следовать своему жизненному принципу: «Отсидеться в сторонке, пока все само не решится».

Я была уверена, что завтра принц с помощником все обдумают и поймут, что это ненадежный и провальный вариант.

Через полчаса я вошла в свою комнату и еще несколько минут просидела на кровати без движения. Коробка с туфлями мрачно ждала, пока до нее дойдет очередь.

Родители все еще работали в ателье, и дом тонул в вязкой тишине. Зрело ощущение, что меня затягивает куда-то, откуда нет выхода.

– Нет! У меня выпускной. Я его так ждала. Пусть мастеру Пунцу предъявляют претензии за то, что сам товар не отдал.

Я открыла обувную коробку и не сдержала восхищенного визга.

Какие красивые!

Как я могу променять бал в таких туфлях на экзамены в МАМ?

Моя тактика сработала!

На следующий день я осталась дома, и небеса не поменялись с землей местами. И на другой день тоже ничего страшного не случилось. Твайса не было видно, а уж обладателя жемчужной косы и подавно.

Я так и знала, что принц одумается! Теперь можно спокойно готовиться к выпускному балу.

Туфельки, кстати, сидели как влитые. Они дарили чувство полета и без крыльев.

Родители смотрели, как я кручусь перед зеркалом, и вспоминали мое детство.

А потом папа так расчувствовался, что впервые в жизни пригласил меня на танец. И мы кружили по небольшой гостиной, и я ни разу не наступила ему на ногу!

– Пап, мам, у меня получается! Ни одной репетиции у нас с девчонками не прошло, чтобы я не наступила на ноги партнеру.

– Мастер Пунц никогда не подводит. Обещал, что ты будешь порхать в них, – так и сделал! – счастливо хлопнула в ладоши мама.

Сегодня в доме поселилась радость, которую мало кто поймет. Только тот, кто знает, через что я прошла.

Мои крылья прорезались раньше совершеннолетия из-за огромного стресса, потому и не оперились. Мы с родителями преодолели тысячи ри облаков, прежде чем я обзавелась перьями. Мы так долго провели в небе, что в один момент мне пришлось учиться заново нормально ходить по земле, а не подпрыгивать. Но одному я так толком и не научилась: танцевать. Либо я давила ноги партнерам, либо взлетала над полом.

Теперь же у меня есть туфли мастера Пунца!

Однако утром в наш дом вошла неудача, громко постучав в дверь свитком из администрации: «Уведомление! Обнаружена червоточина. Ателье по адресу о. Летучих лив, ул. Центральная, д. 4 ликвидировано».