— Да. Ещё лучше, что враг перешёл от откровенных попыток убить нас или устроить очередное вторжение к шпионажу и разведке. Тут наш противник тоже, увы, способен нам подгадить, но это куда лучше смертельной угрозы.

— Сложно не согласиться. Но ты всё равно под угрозой! Без тебя вся наша затея окажется под угрозой!

— Ну, моя смерть может помешать нашим планам лишь в вопросе владельца артефакта, который поможет уничтожить «узел». Но поверь, у высших существ явно есть запасной план, враг это понимает и поэтому на меня не нападают регулярно с целью убить.

— Ты так уверен в этом?

— Просто я сумел проанализировать мышление наших невольных союзников. Они думают на несколько ином уровне. Они увидели возможность в виде меня и начали издалека готовить к нынешнему моменту. Я бы не стал всё ставить на зеро, они полагаю тоже. И у меня даже есть понимание, кто может если что занять моё место.

— Правда? И кто же?

— Александр Беляков, мой тёзка. Невероятно могущественный маг, он даже способен открывать порталы между мирами. Думаю, не появись я, высшие существа просто вынудили бы его ради закрытия мега-портала уничтожить «узел». Ну а так у него осталась целая армия, у которой даже не было ни одной потери во время их главной операции по закрытию портала. Ты видела линкор и их оружие.

— И если что эта армия может выступить в мир-узел вместо нас и сделать необходимое, — догадалась рыжая.

— Ага, — улыбнулся я. — Главное, что враг не имеет доступ в его мир, а значит никак не может помешать Белякову подготовиться к потенциальному вторжению в мир-узел. Им выгоднее мешать нам, чтобы мы оказались не готовы и вторжение провалилось, нежели уничтожить нас, потерять серьёзные силы и быть уже самому не готовым к тому, что грядёт.

— Но уже была попытка вторжения, скольких предателей мы уничтожили… Хочешь сказать, что враг ещё не понёс существенные потери?

— Мы говорим про тех, кто введёт борьбу сразу с несколькими мирами и их населением. Так что да, серьёзных потерь он ещё не понёс и нас впереди ждут очень «весёлые» времена. Это уже не говоря о том, что нас ждёт в мире-узле. Поэтому нам нужна «Железная Армия» или же мы умоемся кровью…

Я ведь уже рассказывал, что теперь у меня были свои группы добытчиков, которые добывали в осколках всё необходимое для моих исследований и производств. Это позволило существенно снизить расходы и даже получать прибыль продавая то, что мне было не нужно. Иногда даже происходил банальный бартер, когда я передавал другому роду одно, а они мне другое.

Всё же то, что куча Защитников уволились со службы и перешли под моё начало стало большим подарком для меня. Жаль только Шокову пришлось вернутся на пост главы сургутского филиала «ГАЗ». Не хотела Империя терять такого опытного руководителя. С ним же пришлось отпустить пару его замов. Ничего, это отнюдь не трагедия. Зато в Сургуте делами «ГАЗ» заправляет проверенный человек, с которым я могу работать. Это куда важнее и полезнее для общего дела.

Так, к чему же я завёл речь про свои группы добытчиков? Да просто сегодня у одной из них случились проблемы, с которыми они чудом справились. И даже притащили в мою лабораторию необычный трофей.

— Значит, говорите, что эта тварь управляла другими? — Спросил я у Бугимена.

— Как есть контролировала, — кивнул тот. — Пятеро раненных и всё из-за того, что «черепушки» действовали невероятно ловко и умело. Не будь у нас твоей БМшки, то без потерь не обошлось бы.

Мда. Тварь выглядела достаточно отвратительно. Длинный язык вообще не вмещался в пасть! Ткани тела уже отправились на анализ и мы почти сразу получили подтверждение, что раньше эта гадость была человеком. Но мутации и деформация ДНК создали вот это.

И да, Бугимен временно работал на меня, мне нужен был опытный боец для групп добычи. А ещё я посылал с добытчиками одну или две БМ первого поколения. Проверял на деле эффективность своей техники и есть ли ещё какие-то дефекты или недоработки. Наличие в группе Бугимена «Терминатора» спасло моих людей.

— Но почему ты счёл, что контролировала их тварь? — Спросил я, осматривая тело. Понятно, что наличие новой твари в осколке уже подозрительно, но нужны более весомые доказательства.

— Так после того, как «Терминатор» убил её «черепушки» сразу потеряли всю прыть и ликвидировать оставшихся было плёвым делом. Тут и гением как ты быть не надо дабы доказать, что к чему.

— Понятно. Это же что же, мы встретились с новой угрозой?

— Мастер, три дня назад я вам докладывал, что у Защитников немного вырос процент ранений и потерь, — подал голос Винчи. — В отчётах причиной названы более скоординированные действия монстров. Во всех случаях была замечена неизвестная особь, которая успевала скрыться, прежде чем Защитники уничтожали всех противников.

— Было такое, — вспомнил я. — Свяжись с Шоковым, передай ему фотографии этой твари. Если что свяжи меня с генералом если он того захочет.

— Принято.

Вот ещё один новый неприятный сюрприз от лица нашего врага. Если мы всё чаще будем сталкиваться с подобным при зачистке осколков, то добыча ресурсов резко затруднится, вырастут потери среди опытных бойцов. Не критично, но это ещё одна помеха нашим далекоидущим планам по вторжению в мир-узел. И это при том, что мы всё ещё раскручиваем дело с прослушкой.

Оказалось, что не только меня решили прослушивать. Винчи начал капитальную проверку и прослушка с жучками нашлась у многих дворян из разных стран. Даже в Кремле кое-что нашлось, но слишком близко к Императору неизвестные приблизиться не смогли. Ох, как же забегали различные спецслужбы и те, кто охраняет первые лица империй! Многие лишились своих должностей, кое-кого даже посадили. Ну а как иначе, когда произошёл настолько серьёзный провал в работе?

И вот теперь особые монстры в осколках, которые контролируют других тварей. Противник перешёл к несколько иной тактике. В первом случае мне удалось снова ему подгадить и дело с прослушкой в итоге обернулось для противника очередной неудачей. Однако вот что делать с такими монстрами я пока понятия не имею. Да и можно ли что-нибудь сделать кроме как быть готовым к тому, что даже поход в осколок лёгкой сложности может обернутся большими проблемами.

Противник определённо начал использовать тактику тысячи порезов. Или, если по-нашему, поднасрать везде где только можно. Пока его попытки нам помешать не смогут привести к большим проблемам, но это только вопрос времени. Нам готовиться к вторжению в мир-узел ещё несколько месяцев, за это время много чего может произойти.

— Мастер, Шоков на линии, — сообщил ИИ. — Очень желает с вами поговорить насчёт этого монстра.

— Иди, проверь как там раненные, — сказал я Бугимену. Он сразу отправился в лазарет, а я взял гарнитуру и нацепил её на правое ухо, подключившись к телефонному разговору. — Чёрный слушает.

— Откуда ты достал труп этой твари? — С хожу начал генерал. — Мои люди несколько раз её видели и каждый такой рейд заканчивался несколькими раненными и даже погибшими.

— Мои люди столкнулись с нею в осколке. Она управляла стаей монстров и у нас тоже есть раненные. Тварь уничтожила моя БМ, так что мы отделались малой кровью и смогли добыть труп.

— Значит, всё же они контролируют других монстров. Это плохо Чёрный! Тут не только повышается опасность даже самых простых осколков, но и в сложных даже опытным Защитникам станет труднее.

— Я это прекрасно понимаю генерал. Полагаю, что чем дальше, тем хуже будет становиться ситуация. Вплоть до момента операции по уничтожению узлового мира. Это пока ягодки, цветочки только впереди.

— Вот умеешь ты обрадовать! Ладно, надо что-то делать. Ты поделишься информацией после изучения этой твари? Ты ведь будешь её изучать, да?