Только об этом подумала Лидия, как увидела впереди охранника. Он шел, не зажигая головного фонаря, потому-то она так поздно его заметила. Охранник уже прошел то место, где предположительно находился требуемый блок.
Она остановилась. Что делать? Догадалась тоже выключить головной фонарь. Охранник насторожился и замедлил шаг. Оружия она не видела, но оно должно быть.
«Что делать?! Впереди охранник…» – Лидия догадалась транслировать свой вопрос Янагиде.
«Прячьтесь в стене!» – сразу нашелся Янагида.
Но Лидия решила сделать иначе. Ударом ножа она разрезала стенку галереи и отступила немного назад. Пена быстро заполняла галерею. Ее прибор отчетливо показывал пол, стенку и темную массу блоков.
Лидия прижалась к стене и стала ждать. Но охранник не появлялся. Наверное, не решился! Тогда вперед осторожно двинулась Лидия…
Она заметила его на приборе, когда он был в пяти шагах от нее. Темное пятно на левой стене проступало все отчетливей, пока она не стала различать голову и конечности. Он ждал…
Хоть бы был без оружия! Выстрелит со страха… Вот он уже рядом. Оружия в руках нет – Лидия различает даже пальцы. Интересно, что видит он? Вдруг набросится сзади!
Лидия нанесла подсекающий удар по ногам. Охранник упал и замер.
Умница! Она даже не ожидала. Что это могло означать?! Такова инструкция или это нормальная реакция в необычных условиях. Потом выяснится. Впрочем, зачем им напрасный риск. Она одна, а их много, и они мужчины!
Лидия быстро прошла вперед несколько метров и вытащила блок – нужно было уточнить координаты. Еще рано! Кошмар! Когда же конец?!
«Будем использовать двоичный поиск!» – нашептывал довольным голосом Янагида. Он уже верил в близкий успех.
Еще несколько шагов! Перелет! Назад три шага… Теперь шаг вперед…
А Лидия видела, как два пятна приближались к ней с той стороны, где она оставила охранника. Он таки дожидался подкрепления!
Еще попытка! Все. Блок у нее!
«Уходите в стену!» – торопит Янагида.
«Сначала помещу блок в контейнер, чтобы не потерять!» Лидия уходила от охранников и на ходу пыталась закрепить блок в контейнере спереди на поясе. Наконец, ей удалось это.
«Теперь я готова к прыжку!» – сообщила она Янагиде.
Лидия разрезала стену галереи, протиснулась в щель и заскользила вниз по внутренней поверхности трубы, примыкающей к галерее. Кольцо в поперечном разрезе напоминало пачку макарон. Чтобы выбраться наружу оставалось пробиться еще через несколько отсеков Кольца, а уж потом пролететь по пологой траектории на восток тысячу километров в ближнем космосе, атмосфере и свалиться на голову жителям Колумбии…
Лидия резала, проваливалась вниз, опять резала, пока не поняла, что достигла наружного слоя, когда от разреза вспыхнуло белое сияние и пена устремилась наружу.
Отодвигаясь назад и удлиняя последний разрез, Лидия сосредоточилась на одной мысли, как бы не застрять. Почему же ею овладело беспокойство по данному поводу, когда она уже прошла множество труб внутри «сосиски»? Причину она не могла осознать. Для этого нужно было что-то вспомнить? Но что?
Лидия просунула голову в щель и на секунду зажмурилась от яркого света. Смотровое стекло скафандра с опозданием отреагировало на изменение освещенности. Разглядеть что-либо в пене без прибора было невозможно. Лидии пришлось отрегулировать яркость, чтобы лучше увидеть изображение какого-то препятствия на расстоянии около трех метров.
Она связалась с Янагидой:
«Что это может быть?»
«Сейчас проверим!»
Еще одно неожиданное препятствие! Томительно тянулись секунды…
Наконец, Янагида ответил:
«Впереди тарелка радиоантенны. Она из тонких напряженных элементов. Вы скатитесь по ее поверхности как с горки на санях… Можете смело прыгать…»
«Я так и сделаю! Очень хочу домой…»
Лидия скользнула в разрез. Мягкий удар. Тарелка отпружинила. Еще удар, еще отскок… Вот и край тарелки. Но что происходит?! Лилию развернуло, дернуло за правый бок, и она повисла, раскачиваясь, словно на качелях…
«Запуталась в кабеле!» – мелькнула первая мысль. Рукой она нащупала его. Кабель шел от пояса…
«О, Господи! Это же трос от ножа!»
Она забыла зачехлить нож, и теперь он зацепился за какую-то конструкцию антенны! Это же надо, так нелепо влипнуть!
«Что случилось? Почему прекратился полет?» – Янагида непрерывно получал показания лазерного акселерометра и координаты Лидии. Теперь цифры на экране замерли…
«Из-за моей глупости! Зацепилась тросом от ножа за антенну… Теперь вишу как муха в паутине…»
«Сейчас просмотрю документацию на скафандр…»
«Да я и так все знаю! Чтобы отстегнуть нож от пояса, нужно снять нагрузку с троса. Иначе защелка блокируется…»
«Так снимите нагрузку!»
«Легко сказать! Для этого мне нужно подтянуться на тросе, потом повиснуть на одной руке…»
«А другого способа нет? Если дать импульс тормозного двигателя, трос должен порваться…»
«А если отвалится антенна? Или, что скорее, будет поврежден скафандр!»
«Мы сейчас все просчитаем…»
«Не нужно! Я не могу тратить ресурс двигателя. У меня и так все на пределе. Буду подтягиваться…»
Из-за двигателя центр тяжести скафандра был несколько выше пояса, что позволило Лидии повиснуть вниз головой и использовать ноги для фиксации троса.
Все оказалось не так сложно. Когда после двух подтягиваний трос у пояса ослаб, Лидия отжала держатель троса на поясе скафандра, и соскользнула вниз… Через несколько секунд она вынырнула из пенного облака и увидела Анды в облаках, береговую линию Эквадора, недалеко от которой оборудован космический лифт Общества Спейсфлаеров, темный океан за спиралью облаков. Над океаном зарождался тайфун. Она должна его обогнать и спрятаться за горами…
Первый тормозной импульс задал отклонение от экватора на север. Она хотела приземлиться значительно севернее обычного района приземления спейсфлаеров. Там в центре Колумбии легче затеряться и ближе к обжитым районам.
Лидия летела ногами вперед и животом к Земле. Так было задано блоку управления стабилизацией. Ее сердце замирало от радости, что все получилось, и ощущения невесомости. Последние были куда ярче и необычней, чем в соляном бассейне на тренировках.
Картинка внизу была однообразной. Сплошной ковер облачного покрова, из которого кое-где торчат снеговые вершины. Внизу идет дождь… Она запросила погоду в предполагаемой точке приземления. Там пока нет дождя…
На высоте тридцать километров включился тормозной двигатель. Лидия почувствовала, как ее тело налилось свинцом… Двойная перегрузка длилась не долго. Толчок. Это отделился тормозной двигатель. Рывок. Лидию развернуло лицом вперед. Вышел баллон с гелием в форме трехметровой чечевицы. Его аэродинамические характеристики в разреженной атмосфере подобны крылу. Формой баллона можно управлять и вручную, но она полностью доверилась автоматике.
Когда вертикальная составляющая скорости упала почти до нуля, баллон отделился и вытащил парашют. Это случилось на высоте пяти километров. Небо было безоблачным. Легкая дымка закрывала ущелья между невысокими горами.
Лидия выбрала для приземления широкое русло ручья. Сверху оно казалось идеально ровным с затейливой вязью еле заметного почти высохшего потока. Важно, что русло было лишено всякой растительности. Лидия опасалась зависнуть в кроне какого-нибудь дерева, да еще без ножа…
Она приземлилась недалеко от воды на ковер из мелкой влажной гальки вперемешку с красной глиной…
Лидия погасила и собрала парашют. Сняла шлем скафандра и глубоко вдохнула теплый влажный воздух.
«Я на Земле», – сообщила она Янагиде.
«Хорошо! Вы не представляете, как я рад за вас», – ответил Ян.
«За нас» – поправила Лидия и продолжила. – «Это только полдела. Нужно еще выбраться отсюда».
«Спрячьте блок и свяжитесь со мной. Я засеку координаты».
«Сначала я должна переодеться – умираю от духоты».
Лидия сняла скафандр по частям. Влажный спортивный костюм прилип к телу. Прямо в нем она зашла в воду по пояс и окунулась с головой…
