Последнее время ходили слухи, что базу купили какие-то иностранцы под винные погреба. Максим с тревогой думал об этом. Он боялся появления здесь забора из колючей проволоки с табличками «Не заходить! Частная собственность». Он боялся потерять этот тайный клочок земли, отдушину в его одинокой жизни.

Строжайшие приказы запрещали на территории зоны выращивание или сбор любых растений для использования.

Иногда он думал, что его страсть как раз и является следствием запрета. Но что бы он сейчас делал?! Уже пять лет на пенсии и два года как неожиданно от сердечного приступа умерла жена. Своих детей, сначала Антона, а через пять лет Лидию, при достижении десяти лет они отдали в специнтернат. И еще радовались, так как тогда отбирали самых способных. Да и сейчас туда попадает не больше половины детей. На их глазах создается новая цивилизация вне государственных границ и наций – Проект Кольцо. Кто не попал в проект, вскоре окажутся неприспособленными к новым условиям жизни, как динозавры к изменившемуся климату. В лучшем случае закончат свой век в резервациях, этих зоопарках для прочих людей. Уже сейчас работы в округе почти нет даже для молодых, тех кто не стал «триайз», трехглазыми или по-простонародному «циклопами». Многие живут на пособие по безработице, а при достижении пятидесяти лет получают социальную пенсию, которой хватает на весьма скромное существование.

Максиму назначили повышенную пенсию, так как его дети стали триайз, и внуки по закону также станут циклопами уже с трех лет. Но когда еще будут внуки, да и допустят ли его к ним. Впрочем, Антон обещал взять Максима к себе, как только женится и купит квартиру или дом. Лучше бы дом с садом. Он бы мог ухаживать за садом и домом. Для этого не нужно быть циклопом, и он, Максим, лучше справится, чем робот…

Воспоминания и размышления не мешали Максиму делать свою обычную работу на участке. Он успел переодеться, удалил несколько сорняков, сорвал пожелтевшую дыню, десяток огурцов, помидоры и разложил в ряд для контрольных измерений. Нарезал цветов. Жены уже нет, а привычка приносить домой цветы осталась… Все оказалось в норме. Теперь наступило время полива. Солнце почти у горизонта. Нужно еще успеть выйти на дорогу, пока не наступила темнота. Он не боялся заблудиться, просто в темноте можно затоптать растений больше чем это нужно. Тогда тропинку легче обнаружить. Вдруг любопытный решится пройти по ней до конца…

Перед уходом он окинул взглядом то, что называл Тайным Раем, и посмотрел на Кольцо. Резко запищал телескрин. Максим вздрогнул от неожиданности. Разве он забыл его отключить? Он достал его из нагрудного кармана. Нет, не забыл! На экране размером с половину ладони в такт писку мерцала надпись: «Срочное сообщение! Включите рабочий режим!». Оказывается, Максим не знал, что локальное отключение не мешает оператору передать сообщение. Хитрая штука этот телескрин! Хитрая и дорогая. Этот подарил ему Антон. Телескрин заменял десятки электронных бытовых приборов, которые были раньше и которых до Кольца вообще не было: видеотелефон, телевизор, видеомагнитофон, сетевой компьютер, пейджер, переводчик, навигационную систему, систему слежения, охранной сигнализации, кредитную карточку, анализатор среды, в том числе радиации… Правда, по чувствительности и точности измерения уровня радиации ему далеко до «сени».

Еще можно было подключиться к передающим камерам, установленным в достопримечательных местах по всему свету: от Эйфелевой башни до Ниагарского водопада, вулкана на Камчатке или кратера на Луне. Можно было осмотреть весь мир не выходя из комнаты, соединив телескрин с телевизором или компьютером с большим экраном.

Особенно поражала Максима возможность подключиться к какому-нибудь триайзу в любой части планеты или космоса, конечно при согласии этого триайза и контролера доступа, и увидеть на экране то, что триайз видит в этот момент своими глазами. Болтают, что триайзы могут передавать друг другу также запахи и тактильные ощущения… Например, один смотрит девушке в глаза и взял ее за руку или еще за что-то, а другой тоже ее видит и ощущает… Нужно будет спросить об этом Антона! Может, поэтому он и не женится. Развлекаются там заочной любовью.

Максим как-то слышал частушки уличного музыканта на эту тему, и они врезались ему в память:

ТЫ УЕХАЛ НА КОЛЬЦО,

ВИЖУ Я ТВОЕ ЛИЦО

НА ЭКРАНЕ И ВО СНЕ,

ТОЛЬКО ЭТО НЕ ПО МНЕ!

НЕ ВОЛНУЕТ МОЮ КРОВЬ

ВИРТУАЛЬНАЯ ЛЮБОВЬ!

Цветы любви вырастают на иссохшей почве, тоскующей по дождю. Он из своего опыта знал, что влюбиться можно, если вольно или невольно какое-то время хранишь целомудрие. Короче, нужно изголодаться. В их техникуме пятнадцатилетние девочки торопились избавиться от невинности, как от чесотки. Поэтому о любви не было речи, говорили кто с кем спит или спал… После техникума забрали в армию. Шесть месяцев сверхсекретной учебки без увольнений. Девушки только снились. Потом попал на эту базу. Скоро послали в наряд. Нужно было из военного городка доставить продукты. Прапорщик заехал к себе домой оставить картошку. Максим втащил мешок в прихожую. Встретила дочка прапорщика, темноглазая красавица, как из индийского кино, в мужской рубашке навыпуск и лосинах… Глянула так, что сразила наповал. Так он там на базе и присох. Отслужил, остался сверхсрочником, потом устроился вольнонаемным. Женился на этой же чернявой и получил квартиру в Городке Строителей, так назывался их поселок, где когда-то жили те, кто строил базу…

Максим не стал включать телескрин. Оператор, который послал ему сообщение, сразу установит его координаты с точностью до нескольких метров. В милиции потом замучат вопросами, зачем он оказался в закрытой зоне, да еще поздно вечером… Сначала нужно выйти из зоны. Лучше вообще оказаться на территории поселка.

Может, Лидия или Антон долго не могли с ним связаться и попросили оператора разыскать… Ничего страшного, подождут еще полчаса… Вот и парк на окраине поселка. В загустевших сумерках Максим отыскал лавку, чтобы отдышаться и прослушать, наконец, телескрин.

Он нажал указательным пальцем сенсорный датчик идентификации и включения. На экране засветилось меню буфера сообщений: экстренный выпуск Новостей Кольца, послание Лидии, запросы дежурного милиционера, координатора Департамента Кадров Кольца, диспетчера электротакси, диспетчера аэропорта… Ничего себе катавасия! Больно кольнуло сердце – в меню не было Антона. Он коснулся пальцем строки с именем Лидии…

Всплыло обеспокоенное лицо дочери:

– Папа! Антон попал в аварию. Он жив, но без сознания. Нужна срочная операция, которую можно делать на Земле. Будем встречать его у космолифта. Для тебя есть разрешение… Все расходы оплачены… Свяжись с координатором ДКК, – чувствовалось, что она потрясена и с трудом подыскивает слова.

Максим воспринял только это и то, что Антон ранен, смысл остальных ее слов не доходил до сознания… Вызвал сообщение координатора. Молодой коротко стриженый циклоп в белой рубашке и таких же брюках сидел за пультом управления:

– Господин Бурма! Как вам известно, ваш сын Антон Бурма получил травму при выполнении научного задания. От имени Администрации Кольца должен выразить сожаление и сочувствие. Мы надеемся на благополучный исход. По решению Администрации Кольца вы можете быть с ним в течение всего времени лечения. Ваш переезд, если позволяет здоровье, к космолифту на Борнео уже спланирован, все места забронированы и все расходы оплачены. Вызовите электротакси или сообщите нам о другом решении. Мы готовы рассмотреть любые ваши предложения. Еще раз примите наше сочувствие. Стивен Больц. Код набора 145.253.232.063.

Стоило Максиму коснуться номера набора, и он бы связался с координатором, даже если тот уже в постели. Но он не стал этого делать. Наконец-то до него дошло. Он почти побежал к дому…

После душа Максим тщательно оделся, проверил и отключил все приборы в доме, кроме холодильника, пожарной и охранной сигнализации. Есть он не стал – накормят в дороге. Такси будет через пять минут. После вызова такси каждый его шаг будет известен координатору ДКК. Остальные сообщения он прослушает в дороге. С Лидией свяжется из аэроплатформы. Вообще говоря, связаться можно в любой момент. Кольцо это обеспечивало. График движения Максима был уже известен и расписан с точностью до минуты. Просто перелет на платформе будет самым длительным этапом его тревожного путешествия, подобного которому он никогда не совершал – слишком дорогая экскурсия для рядового российского пенсионера.