– Сейчас такая молодежь, что благословения ей не нужно…

– Все будет хорошо! Ведь не можем мы с тобой желать ей счастья больше, чем она сама себе желает!

– А если она ошибается?

– Это ее неотъемлемое право – решать и ошибаться!

– Я бы своего не отдал, боролся бы изо всех сил…

– Я тоже своего не отдам! Что-то мне подсказывает, что бороться еще не с кем…

– Мне бы твою уверенность и спокойствие!

В этот момент в комнате Антона раздался звуковой сигнал внимания телескрина. Антон отставил чашку с чаем и поторопился к экрану.

Он увидел лицо незнакомого человека. Человек тоже увидел Антона и улыбнулся:

– Извините за вторжение, Антон. Я, Джон Смит, журналист. Хотел бы с вами встретиться…

– Каким образом вы обошли процедуру вызова абонента?

– Воспользовался правами полиции. Иначе я мог не дождаться вашего ответа… Но об этом потом. Мне очень нужно с вами поговорить…

– Боюсь, что мне нечего сказать вам.

– Догадываюсь, что вы дали подписку. Но это не единственная тема для разговора.

– Я не намерен вступать в разговоры с журналистами ни на какую тему, – Антон протянул руку к пульту дистанционного управления телескрином.

– Не отключайтесь, прошу вас! Можете не говорить, дайте мне пять минут. Вы не нарушите никаких юридических обязательств, если выслушаете меня. Я знаю, зачем вы ходите к другу…

– Вы следили за мной!

– Следил не только я, но я знаю, зачем вы туда ходите и с кем связываетесь. А они, слава Богу, не знают, потому что не профессионалы…

– Какой вы нашли криминал в том, что я с кем-то связываюсь не из дома. Например, чтобы не беспокоить человека, с которым живу?

– Давайте встретимся, и я объясню, зачем вы взяли напрокат шлем виртуальной реальности. Еще раз повторяю, говорить буду только я… Вы, как хотите. Можете выслушать молча… Дайте мне полчаса, и вы не пожалеете!

– Когда и где?

– Через десять минут на углу. Я буду ехать по главной улице из райцентра.

– Вы еще там?

– Нет, я недалеко.

Только теперь Антон понял, почему у Смита освещено только лицо. Смит разговаривал из автомобиля.

Антон вышел в прихожую и стал одеваться. Вечер обещал быть холодным, и он надел кепку с большим козырьком и теплую куртку.

Появился Максим:

– Ты куда собрался? Что-то стряслось?

– Я на час, не больше. Один американский журналист привязался, хочет поговорить…

– Может, помочь, чтобы отвязался?

– Не тот случай! Потом расскажу…

Стандартный автомобиль с эмблемой бюро проката подъехал бесшумно. Смит открыл правую дверь, но сам не вышел. Антон сел на переднее сидение. Свет в салоне не горел. Антон узнал водителя в свете уличного фонаря. Смит протянул руку для рукопожатия:

– Джон Смит, научно-техническая хроника Си-Би-Си. А вас я давно знаю заочно.

– Рад с вами познакомиться, Джон Смит. Только почему не Джеймс Бонд?! – сказал Антон, крепко пожимая протянутую руку.

Он рассматривал правильный профиль Джона и тронутые сединой короткие густые волосы. На вид пятьдесят лет. Хорошо одет. На роль Бонда вполне подходит.

Джон заерзал на сидении и не сразу ответил.

– Журналист тоже разведчик, только работает не на правительство, а на общество.

– Чаще всего, на тех и других… Однако вернемся к нашим баранам… Вы хотели мне что-то рассказать.

– Сейчас отъедем в укромное место, и все узнаете…

Автомобиль остановился на окраине в тени дерева.

– Я изложу факты и свои выводы, – начал Джон неторопливо, – а вы, если захотите, можете их прокомментировать…

Антон промолчал. Джон продолжил, когда понял, что ответа не будет:

– Сначала о вашей прежней работе. Вы не удовлетворены выводами комиссии и задумали собственное расследование. Мне не удалось раскрыть вашу систему защиты, и мне неизвестно содержание разговоров, но я знаю, с кем и когда вы связывались, используя скрин вашего приятеля Кореша и его брата как транзитный почтовый ящик. За вами наблюдали и другие, но у них не хватило ума проследить за связями брата Кореша…

– Кто еще за мной следил? – не выдержал Антон.

– На определенных условиях узнаете все.

– Напрасно вы затеваете торговлю!

– Да! За информацию приходится платить. Но это не для вас. Вы человек идеи, и я на этот счет не заблуждаюсь. Когда я говорю об условиях, я имею в виду гарантии, что мои сведения не будут использованы против меня…

– О гарантиях говорить рано. Я не знаю, какие цели вы преследуете.

– Такие же, как и вы. Мне не нравятся последние события на Кольце и вокруг него. Поверьте, я хорошо знаю предмет, так как последние годы делал репортажи о Проекте Кольцо. Знаком с большинством членов Совета Кольца и, кстати, с вашими бывшими начальниками… Я уверен, что вас устранили. Почему и каким способом, не знаю, но вы им явно перешли дорогу. Следующим будет Янагида… – Джон на некоторое время замолчал, провоцируя ответ Антона.

Антон на этот раз выдержал. Джон вынужден продолжить:

– Система безопасности и структура управления Кольца не отвечает сейчас его роли в мировых делах от информатики до энергетики. Кто-то может соблазниться идеей, захватить Кольцо и установить контроль над Землей…

– Под инкогнито, скрывающимся под псевдонимом «кто-то», следует подозревать, прежде всего, США, – не выдержал Антон.

– Правдоподобно, но не то! Да, США хотелось бы сохранить свою исключительную роль в мировых делах в условиях, когда мы испытываем сильнейшую конкуренцию со стороны объединенной Европы, Китая и, в который раз, пробуждающейся России. Однако в США работает, как нигде, Конституция. Никакое правительство США не рискнет это сделать за ее спиной. У нас правительство и чиновники – слуги у общества. Мы их часто меняем и прилюдно «сечем» за малейшую провинность. Это вы в России тысячелетия мечтаете о хозяине. Видите его то в варягах, то в царе, то в большевиках, то в очередном президенте… Они приходят, требуют власти и жертв для наведения порядка, а когда уходят, то оказывается, что порядка и хлеба стало еще меньше, а разора и могил еще больше. А у нас всегда был хозяин, это народ…

– Иногда слуга, пытаясь угодить хозяину, может и дров наломать. – Перебил Антон.

– Мы, журналисты, «четвертая власть» должны держать под контролем все телодвижения слуг, тогда у них не будет такой возможности… Собственно поэтому я здесь!

– Мы договорились, что не будем обсуждать тему Кольца…

– Тогда перейдем к другой группе фактов, которые на первый взгляд не связаны с Кольцом. Две недели назад вас взяли программистом на фирму «Дэвид и Лайон», а вчера вы выпросили напрокат шлем ВР. Странно не то, что фирма обосновалась в России. Вероятно, это выгодно. Странно то, чем фирма занимается. Предполагаю, что вам дали задание на разработку новой системы стереоскопической трехмерной анимации. Предполагаю, что вы также занимаетесь этим дома тайком от заказчиков, иначе зачем вам шлем. Я проверил, ни у вас, ни у них нет на это лицензии. А теперь вспомните летний скандал, когда Стив Андерсон выступил с сенсационным заявлением, что один из членов Совета Кольца виртуальная личность. Недавно Стив покончил с собой в психиатрической клинике, куда его поместили по требованию администрации Службы Безопасности Кольца. Вы что-нибудь знаете об этом?

– Нет! – ответил Антон, пораженный услышанным.

– Такая не информированность в наше время! Кому—то выгодно замалчивание данного факта.

– Администрация – это Питер Ньюмен?

– Да! Потом, я не верю в версию о самоубийстве. Я с ним встречался. Он вполне нормальный парень. Мне он сказал, что таких виртуальных членов Совета может быть и больше, и собирался подать в суд. Вы же знаете, что заседания Совета с обязательным личным присутствием проводится всего один раз в год в апреле. До апрельского совещания можно выкрасть и подменить большую часть членов Совета. За это время с использованием подставных лиц могут быть приняты такие кадровые и технические решения, что контроль над Кольцом перейдет в руки какого-нибудь государства или преступной группы…