Рыжий пренебрежительно фыркнул.

— Откуда им знать⁈

— Говорят, они что-то там высчитали.

— Ерунда! Никто, кроме преподов, понятия не имеет, что нас ждёт. Смотрите, началось!

Возглас был излишним, так как все взгляды и так были обращены на стадион, где соперники уже сплели свои первые магические конструкты и швырнули их друг в друга, одновременно изготовившись защищаться.

В маленькую брюнетку, появившуюся из противоположных ворот, полетел пылающий дракон. Расправив крылья, он пустил струю пламени и тут же взмахнул кожистыми крыльями, чтобы поддать жару, так сказать. Девушка направила в соперника град огненных шаров и развернула перед собой полупрозрачный щит, на поверхности которого переливались причудливые символы.

— Щит Персея! — восхищённо воскликнул кто-то впереди меня.

Пламя дракона ударило в сияющую выпуклую поверхность, отразилось и помчалось назад, пронеслось мимо ящера и ударило в парня из нашей группы.

Он защитился от файеров вогнутой сферой, которая буквально всасывала их подобно воронке и тут же гасила, но на двойную атаку, да ещё собственной же магией, он не рассчитывал и вложил в технику недостаточно энергии, так что драконье пламя смело его защиту и охватило сверху донизу, превратив в живой факел!

Правда, лишь на секунду. Оберег на запястье мгновенно потушил огонь, так что парень даже не успел получить настоящий ожог. И всё же, когда пламя исчезло, от него валил прозрачный то ли пар, то ли дым.

— Поединок окончен, — провозгласил Вебер. — Победа присуждается… — он быстро глянул в лежавший перед ним на кафедре список участников, — Маргарите Калугиной!

Никаких поздравлений — только констатация факта.

Девушка радостно подняла руку, помахала трибунам, где, очевидно, находились болевшие за неё, и направилась обратно к воротам. Её соперник с понурым видом поплёлся к нам. Никто его не утешал: каждый думал о том, что может оказаться сегодня в таком же положении и вылететь уже на первом этапе соревнования. Стоявшие в очереди были конкурентами, даже если учились в одном классе или дружили.

Я был первым поединком разочарован. Рассчитывал на нечто более продолжительное и зрелищное. Если так пойдёт и дальше, мы закончим ещё до обеда. Не то, чтобы я был против. Скорее, даже наоборот. Просто не ожидал, что будет так… примитивно. Я рассчитывал на огненные ловушки, монстров, вспыхивающие повсеместно стены пламени и падающие сверху столпы испепеляющего огня. Ну, да ладно, так даже лучше.

Второй поединок оказался более долгим. Соперники минуты три швырялись друг в друга шарами, пылающими стрелами, кастовали огненных существ и всячески старались достать друг дуга, кружа по арене. Как я вскоре понял, они имели примерно один уровень, поэтому паритет держался, пока один из них не добрался до соперника и не схватил его, воспламенив себя. Ему магия вреда не причиняла, и вот противник пронзительно закричал от боли. Правда, огонь тут же погас: сработал защитный браслет.

Наконец, очередь дошла до меня. Учитель защёлкнул на моём запястье оберег и кивнул, снимая огненный барьер с проёма арки. Я вышел на арену и направился к центру. Туда же направлялся мой соперник — высокий и худой, как жердь, парень с длинной чёлкой, закрывавшей чуть ли не половину лица. Когда прозвучал сигнал к началу схватки, он откинул её и принялся плести конструкт для атаки. Его пальцы и губы быстро двигались, творя заклинание.

Я занимался тем же, но делал это гораздо быстрее. Всё-таки, сказывался опыт. Парень только готовился накинуть последние петли, чтобы замкнуть контур, когда я поднял вокруг него огненную стену и потянул за невидимые нити, стягивая её. Пламя почти коснулось моего соперника, но он отправил в меня созданное заклинание и тут же сотворил водяной поток, упавший сверху на окружавший его огонь.

Мне пришлось сплести огненную сеть, чтобы уловить посланных в мою сторону фениксов. Нити резали птиц, и те сразу исчезали, но одному удалось проскочить. Он ринулся на меня, быстро превращаясь в подобие файербола. Я выставил щит, и феникс разбился о него, рассыпавшись на быстро тающие искры.

Мой противник тем временем потушил огненный барьер и скастовал огромный пылающий меч. Клинок описал широкую дугу и устремился ко мне, вытягиваясь так, чтобы рассечь на две части! Я быстро пригнулся и скастовал огненный кнут, сложив в него побольше энергии. Когда распрямился, меч уже возвращался. Воздух вокруг него гудел от напряжения, в лицо повеяло жаром. Я принял удар на щит, вкачав него дополнительную магию. Атака была так сильна, что мне пришлось сделать несколько шагов, чтобы устоять. Но щит выдержал. Я взмахнул кнутом и щёлкнул противника по лбу. Ойкнув, тот откинулся назад и прикрыл лицо руками. Второй удар обвил его за талию. Я дёрнул, опрокидывая парня на землю, и тут же обрушил на него заранее скастованный град файеров. Раздался пронзительный крик, и моя техника исчезла, развеянная оберегом.

— Поединок окончен! — раздался со всех сторон усиленный динамиками голос Вебера. — Победа присуждается Максиму Аркадьеву.

Когда я вернулся к воротам, учитель снял с меня браслет.

— Поздравляю, — сказал он. — Далеко не уходи.

— Почему? — спросил я.

— Когда закончатся поединки, начнётся второй раунд испытания. Ты же не думал, что сегодня всё ограничится вашими мелкими потасовками? Главное событие только впереди!

Ого! Так вот, в чём дело. Прошедших первый этап ждёт нечто куда более трудное и опасное. Видимо, огненные ямы и монстры, которых я ожидал с самого начала. Что ж… Пожалуй, надо перекусить, раз есть время. Но только слегка, чтобы не быть вялым, когда понадобится собрать все силы.

Кивнув преподу, я отправился в столовку.

В столовой подавали бутерброды с белужьей икрой и отбивные из птицы, но никто к еде не притронулся — все живо обсуждали прошедший этап. Проигравшие сетовали на то, что им просто не повезло, и они, безусловно, могли выступить лучше, если бы не стечение обстоятельств. Победители тоже особо не радовались своей победе и шептались о том, что сегодня Вебер должен провести для всех ещё одно испытание.

— Что за испытание? — спросил я Соплю.

Парень тоже был из числа победителей, но радости не выказывал.

— Не знаю, — пожал Сопля плечами, потирая огромный фиолетовый фингал под глазом, который получил в схватке. — Но говорят, что в положении о турнире этого заявлено не было. Значит, очередной сюрприз Вебера. А сюрпризы у него, я тебе скажу, все, как на подбор, жуткие и чертовски опасные. С такими сюрпризами и врагов не нужно!

Сопля отпил сок, вздохнул и приложил холодный стакан к синяку.

— И без него хватает проблем! А он…

Сопля замолчал на полуслове, потому что в столовую вошли наблюдатели турнира и сообщили о том, что всем необходимо собраться на прежнем месте.

— Начинается! — угрюмо буркнул Сопля, и мы двинули на выход.

— Если вы думаете, что на сегодня всё закончено, то спешу вас огорчить — всё только начинается! — крикнул парящий над стадионом Вебер.

Его голос улавливался каким-то заклинанием и транслировался в округе. Директор явно наслаждался тем, как громыхает его речь, добавив в магический конструкт немного звуков грозы, чтобы звучало ещё более страшно и грозно. Хотя, возможно, в колонки просто пускали фонограмму.

— До меня время от времени доходят слухи о том, что первый раунд многие ученики делают договорным. Богатые семьи выкупают право победы у соперника своего отпрыска за весьма большие деньги. И всё ради того, чтобы победить. Это нечестно. И это нужно исключить. Поэтому я и ввел сегодня ещё одни этап нашего турнира. Тут договоренностей никаких не получится совершить, тем более, что заранее вы об этом этапе ничего не знали.

Вебер хищно ухмыльнулся, оглядывая собравшихся. Довольный тем, что созданная им интрига выжимает из учеников все силы, он принялся оттягивать момент ещё сильней: принялся прогулочным шагом ходить вокруг кафедры, словно не парил на каменной плите на немалой высоте, а находился в полной безопасности на обычном полу. Потом вдруг резко остановился и воскликнул: