Мы всегда добирались до школы вместе. Карин сменяла Эйприл за рулем, но я в гонке водителей не участвовала. Как бы не пытался, отец никак не мог привить мне любовь к вождению. На прошлый день рождения я даже получила от друзей наградную ленточку с надписью «профессиональный пассажир». Засчитав шутку, я прикрепила её к доске над столом, аккурат рядом со снимком с праздничной вечеринки.

— Вы что, разучились здороваться? И, эй. Руки мне ещё пригодятся.

Эйприл в нетерпении дернула меня за рукав. Ей не терпелось узнать подробности. Карин молча смотрела в окно. В отличие от Эйприл, она предпочитала слушать истории с конца. Обычно мы с Карин делили внимание подруги между собой, но сегодня она была особенно молчалива.

Я задумалась. И что мне ответить? Я ведь так и не поняла, как прошёл вчерашний разговор. Подперев рукой щеку, я разглядывала пейзаж за окном. За прошедшие два года он ни разу не менялся.

Когда я вчера добралась до дома, солнце уже село. Стемнело, зажглись фонари, подстриженные кусты отбрасывали на асфальт причудливые тени. В коридоре аппетитно пахло сыром и базиликом. Папина фирменная паста. Родители были на кухне и негромко переговаривались. Скорее говорила одна мама, отец негромко угукал в ответ.

Я тихонько подкралась к двери.

— Я же говорила, сыр натерт слишком крупно. Эти шматы и до полуночи не расплавятся. — В голосе матери укор всегда причудливо смешивался с самодовольством. Она одновременно и оказывалась права, и получала возможность поучать. В такие моменты мама радовалась, словно ребенок на ярмарке.

— Эллен, пожалуйста, сядь. Мне вовсе не нужна ещё одна пара глаз.

— Я просто хотела помочь. Иначе сегодня мы не поужинаем.

Лучшее качество моего отца — абсолютная, безоговорочная неконфликтность. Он мог найти общий язык с любым. И мало кто мог задеть его по-настоящему. Мама вот не могла. Я услышала, как со скрипом отодвинулся стул, и зашуршали на столе бумаги. Эллен Скотт вернулась в привычную среду обитания — к работе сверхурочно.

Мысленно досчитав до десяти, я вошла в просторную столовую, которая с легкой руки матери в нашем доме была ещё и гостиной. Отец улыбнулся и помахал мне рукой с зажатым в ней ножом. На доске перед ним были аккуратно нарезаны овощи.

— Амелия, наконец-то. Мы тебя уже заждались. Ужин почти готов.

Мама подняла на меня взгляд с таким видом, будто только мгновение назад заметила меня.

— Амелии стоит меньше пропадать с друзьями. Экзамены на носу, о каких встречах может идти речь. — Она собрала документы и громко постучала ими по столу. — Томас, ради бога, убавь огонь. Я одна чувствую запах гари?

Мы с отцом обменялись понимающими взглядами. К такому нам не привыкать.

— Присаживайтесь, дамы, а я пока разложу спагетти. На повестке важная новость.

— Не у тебя одного. — Оборвала мама. — Амелия, как там твой тест? Кажется, результаты должны были объявить сегодня?

Я замешкалась. Сказать правду и нарваться на неприятности или соврать, сходить на вечеринку, а уже после схлопотать двойные неприятности? Я так и не смогла определиться с вариантом.

— Э-э, кажется, у папы новость поважнее моей.

Мама бросила на меня строгий взгляд поверх тонкой оправы очков, но ничего не сказала. Я буквально видела, как крутятся в её голове колесики подозрения. К счастью, она всегда быстро отвлекалась.

— Томас, сколько раз я просила не трогать эти тарелки. Они праздничные, а вы постоянно царапаете их вилками. Амелия, переоденься к ужину, пожалуйста. Где ты только нашла этот свитер? Отвратительная вещица. Совершенно не твой цвет.

В своей комнате я переоделась в домашний костюм, подаренный матерью. Может, хоть так удастся заслужить её одобрение. Ужин проходил в спокойным молчании, и я даже начала наслаждаться вечером. Отец готовил не так часто, как хотелось бы, но из-под его рук всегда выходили шедевры.

— Так что это за новость, о которой ты хотел рассказать? — Поинтересовалась мама, раскладывая по тарелкам порции салата.

Отец выдержал театральную паузу.

— Джонс уходит на пенсию, и его место займу я. Пусть я работаю не так давно, но после командировки в Оклэнд должность моя.

— Ого, пап, поздравляю. — Обогнув стол, я крепко обняла его, почти забыв, что мои новости не такие хорошие. Папина жизнь явно налаживалась.

Мама тоже улыбалась и одобрительно сжала его руку. Они часто обменивались подобного рода жестами. Думаю, он понял, как сильно она гордится им.

— И когда нужно ехать? — Осведомилась она. — Мы собирались к моей сестре, какие-то проблемы на ферме, помнишь?

— Да. Не переживай, я успею аккурат к этому времени. Вылетаю в следующее воскресенье.

— А когда вернешься?

— Поездка рассчитана на две недели.

Восторг мой поубавился. Две недели наедине с матерью. Особенно после того, как я поведаю о заваленном тесте. Лучше бы мне предложили провести эти две недели в медвежьей берлоге. По крайней мере, это было бы безопаснее. Будто бы прочитав мои мысли, мама развернулась.

— Итак, раз уж с папиной новостью мы разобрались, вернемся к твоему тесту. Что там с оценкой?

Видимо, оттягивать дальше не получится.

— Для начала хочу сказать, я очень старалась и долго готовилась.

— Понятно. Насколько всё плохо?

— До четверки не хватило всего ничего. — Начала было я, но сама понимала, как нелепо звучит отговорка. Падение метеорита или зомби-апокалипсис сгодились бы куда лучше. С непроницаемым видом мама щедро засыпала свою порцию сыром. Помешкала и проделала то же самое с папиной тарелкой. Трудно было сказать, о чем она думала. Радовалась своей победе или боролась с разочарованием. Наконец, она заговорила.

— Что ж, этого стоило ожидать.

— Мам, я не сильна в цифрах. Ты же знаешь.

— Знаю, что приложи ты больше усилий, результат был бы лучше.

Надежда таяла на глазах. Оставалось идти напролом.

— Я понимаю, что сама предложила этот договор…

— Сейчас последует какое-то «но». — Закончила она.

— Но у Карин день рождения уже через две недели. И я в числе организаторов.

— Прекрасно, если это не будет отвлекать тебя от учебы.

— Да, но можно мне пойти? Будет даже не вечеринка, просто небольшая посиделка. Всё-таки это последний её праздник в нашем кругу.

— Но не в жизни. Ничего страшного, если ты пропустишь эту вашу посиделку. Уверена, ничего особенного там не произойдет.

— Мам, пожалуйста…

— Амелия. — Мама повысила тон, я явно исчерпала лимит её терпения. — Разве эта ситуация не показала, что тебе нужно подналечь на учебу? Это выпускной год, впереди экзамены и поступление в колледж. Если, конечно, ты не хочешь остаться здесь и работать сменщицей этого твоего Уэда.

— Уэсли. — Поправила я.

— Неважно. Оставайся в числе организаторов, если хочешь. Пары часов в день будет достаточно. Но не в числе гостей. Ты и так потратила впустую слишком много времени.

Она принялась собирать тарелки, но, видимо, посчитала, что мудрости на сегодня недостаточно.

— И не сутулься. Хочешь к тридцати сложиться пополам?

Отец бросил на меня предостерегающий взгляд. Он никогда не вступал в конфликт напрямую и не вставал на мою сторону открыто. Папа предпочитал слушать и защищать мою позицию издалека. И это работало. Практически всегда.

Я знала, что значит этот взгляд. Папа ещё сомневается, но поговорит с мамой в спокойной обстановке. Слишком мало ему нужно было, чтобы поддержать меня.

— Кстати о Карин. — В свете лампы глаза матери хищно сверкнули.

Я вяло возила по тарелке ужин. За столом я всегда оставалась последней. Даже если начинала есть раньше всех. И с гораздо большей скоростью.

— А что с ней? — Вера робко вскинула голову и тут же увяла.

— Какой у неё результат?

— Какая разница? Её результат не добавит мне баллов.

— Просто любопытно. Кажется, она лучше тебя распоряжается свободным временем.

— Ты знаешь, Карин профи в тригонометрии.

— И ты ничуть ей не уступаешь. Во всём виновата лень. Но эту проблему мы решим.