Встал, отряхнулся и начал пристальнее осматривать видимую территорию. Вокруг - редкий, сосновый лес, окутанный легкой дымкой тумана. Сумеречное небо проглядывало сквозь кроны деревьев.

Но среди этой обстановки, которая должна была напоминать о себе хоть какими-нибудь звуками, меня окружала тишина. Абсолютная тишина. Первое, что услышал - хруст сухой травы под первыми шагами.

В голове проносились обрывки воспоминаний. То, что произошло с Аней - немыслимо. Моими же руками…

Поглощенный нахлынувшими переживаниями, не заметил торчащих корней и запнулся, рухнув. Руку неприятно обожгло, а когда я на нее глянул, сначала даже не понял, что не так.

Содранная в кровь ладонь и боль…

То, чего я давно не ощущал.

Не понял. Я что, человек? Паника захлестнула мысли, не пропуская и долю здравого рассудка.

Возвращаться к бытию смертного не хотелось. Или такое наказание решил избрать Михаил?

Ладно, это все пустой. Вопросы остаются прежними:

Где я? И как отсюда выбраться?

А выход-то вообще имеется?

Не имея выбора, я побрел вперед. Шел долго - минут сорок, пока обстановка не начала меняться.

Я вышел к небольшой поляне, окруженной сосновым лесом. И тут меня, похоже, ждали.

Посреди поляны стоял огромный жирный кабан со здоровенными бивнями. Высотой, наверное, метра полтора, если не выше. Задумавшись о размере, сразу усомнился в его земном происхождении. В детстве как-то насмотрелся фильмов, где кабанов показывали не в лучших красках, и этот образ стал для меня одним из самых больших страхов. Поэтому, почти сразу же замер на месте.

Он стоял ко мне спиной и был, видимо, занят своими кабаньими делами, поэтому я решил по-тихому слинять обратно в лес. Сделав один шаг, занес вторую ногу…

Раздался хруст сухих веток. Зверь в мгновение развернулся ко мне мордой. И тут я откровенно пересрал.

Этот кабан был мертв. Пустые глазницы, где копошились черви, а местами виднелись кости из-под сгнившей шкуры и мяса, которые висели лоскутами. Принюхавшись, он глянул в мою сторону и мгновенно сорвался.

Я со всех ног бросился обратно в лес.

Не знаю, сколько бежал, но бежал наверняка. Оглядываться не хотелось. Дыхание сбивалось, как у заядлого курильщика. В боку начинало колоть. Гадкое чувство после нескольких лет бытия киборгом.

Не выдержав утомительной пробежки, сделал привал. Да и мой парнокопытный ужас, похоже, отстал. Я скатился по стволу дерева и пытался отдышаться. С опаской осматриваясь по сторонам, обратил внимание на ближайшие кусты. Точнее на то, что там было куда темнее, чем во всем лесу.

Любопытство брало верх. Я зашел за эти кусты и увидел на поляне…

Клетку.

По спине пробежал могильный холод, а страх сковал все существо. Это та самая клетка. Благо, хоть без Люцифера.

Это не реальный мир. Это все в моей голове. Страхи…

И только я это понял, как тут же получил по голове. Возможно бревном.

Повалившись на землю, с трудом перевернулся на спину и увидел…

Себя?

Ну, это была моя точная копия, за исключением дикого и безжизненного взгляда.

Дальше последовал удар в челюсть, после которого мы сцепились в схватке.

На удивление, мы были равны по силам, как я понял. Значит, и шансы выбраться - равные. Вот только он оказался проворнее меня - ловко уклонялся от ударов, блокировал их. И ранения давали о себе знать.

Он продолжал попытки забить меня и все время смотрел куда-то вдаль. В один момент, когда я снова оказался на земле, двойник добавил ногой в живот и… сорвался с места.

Понимая, что он не сбегает, а пытается получить преимущество, я поднялся и устремился за ним.

И заметил причину его побега. Там, километрах в двух от нас виднелась скалистая гора. Метров двадцать точно. А на вершине, словно звезда на новогодней елке, выделялось сияние.

Схватка переросла в гонку. Нагнал я его уже у подножия и начал карабкаться вверх, как и соперник.

Расстояние в пять метров казалось катастрофичным. Тем более, на скалах нагнать его было практически нереально.

Да не может он добраться первым. Сука!

Это мое тело, мой разум…

Задрав голову и наблюдая за тем, как бездушный почти добирается до вершины, я сжал челюсти. Всем сердцем желал, чтобы он оступился. Камни здесь ведь не такие и устойчивые…

Не знаю, совпадение или нет, но именно в этот момент он ступил на шаткий выступ и сорвался вниз. Сила разума или везение?

Не суть, потому что я взял бразды лидерства на себя и карабкался дальше. Не оборачивался, не думал ни о чем - лишь взбирался к порталу.

Уже на горе позволил себе на мгновение обернуться и увидел его…

Он почти догнал меня, но суть не в этом. Его физиономия исказилась - глаза почернели, кожа облезла и местами висела лоскутами, а зубы обратились острыми клыками.

Понимая, что он проиграл, бездушный раззявил пасть в зверском, безумном оскале и сорвался на вой, когда я стремительно шагнул в искрящийся портал.

Ослепительная вспышка света и темнота кругом…

***

Открываю глаза - привычная горница моего дома. Как гора с плеч.

Я лежал на диване, осматривался по сторонам и заметил Аню, которая выходила с кухни.

И она была здорова, абсолютно. Я справился.

Но радость продлилась недолго - ровно до момента, когда я попытался позвать любимую. Не получилось издать и жалкого звука.

Более того, я не мог пошевелиться. Сразу вспомнил, что нанокатализатор отключен. Класс…

Благо, запаниковать не успел. Анюта быстро заметила меня - только подойти не решилась. Пристально рассматривала, пока помещение не озарила вспышка света.

Михаил…

Архангел приблизился ко мне и приложил ладонь к моему лбу.

- Это он, - констатировал мужчина, а Анюта облегченно вздохнула.

Он открыл дверцу в моей груди и, достав сияющий камень, вставил его в нанокатализатор. Помещение озарил приятный, голубой свет, а я почувствовал свободу. Наконец-то!

- Не совершай больше таких ошибок, - дав напутствие, Михаил оставил нашу компанию.

Аня моментально бросилась ко мне, крепко обняв, и принялась нещадно целовать. Я уже выстраивал планы на оставшийся день, хотел провести вечер с любимой…

Но горницу озарила еще одна вспышка света.

Да... как вовремя-то!

Вот и отдохнул, называется. Владыка опомнился…

- Я заберу тебя на корабль…

***

Очутился на корабле Владыки, осмотрелся.

- Здравствуй, Владыка. Теперь, надеюсь, получится поговорить.

- Давай для начала решим один вопрос. Владыкой меня называют только те, кто находится у меня в подчинении. Для подобных тебе, у меня есть имя - и зовут меня Хассар.

О как заговорил! Надо же… это с каких пор я больше не его подчиненный?

- Да, ты все верно понял. Я даю тебе свободу, а все модернизации оставляю при тебе. Но перед этим у меня будет… просьба. Не поручение. И хотел предложить тебе небольшие усовершенствования твоего тела. Интересует?

Конечно, звучало заманчиво, но проскочила мысль, что если лягу на его стол - то он уничтожит меня. Хотя, решится ли? Не в его интересах…

А вот задобрить после всего дерьма, в которое я вляпался не без его подачи… уже другой разговор. Тем более, речь о свободе.

- Я согласен…

***

- Давай, вставай. Мы закончили.

Я встал, накинув на себя рубашку, и принялся застегивать пуговицы под сопроводительные пояснения Хассара.

- В твои часы я встроил устройство для связи. Со мной. Поэтому, если будут какие-то сложности или вопросы, то ко мне на корабль ты больше не попадешь, но связаться сможешь. В программе, которая поддерживает жизнь твоему мозгу и насыщает его знаниями, я убрал ограничитель. Также, расширил спектр твоих знаний - ты теперь сам можешь создавать искусственный интеллект. Только не заигрывайся с этим, как я в свое время. А это…

Владыка протянул мне небольшой чип с гравировкой, которая светилась голубым.

- Моя последняя разработка. Я назвал его «Ионное орудие». Примени его к себе, и новое оружие в твоем распоряжении.