То, что я увидел впереди, выглядело, как огромная арена, круглая площадка, размером с несколько футбольных полей. А по периметру стояли идолы, ну или просто скульптуры из камня, уже изрядно разрушенные, так что разглядеть их подробно не удалось. Да я и не пытался. Возможно, эти истуканы несут какую-то защитную функцию, но мне было плевать, очень уж далеко придётся отбежать, чтобы обогнуть это пространство.

Когда под ногами оказался ровный камень, бежать стало легче, нет, точно убегу, оставлю волосатого с носом. Я развернулся, ага, идёт, даже бежит, хотя и не так быстро, правда, один его шаг больше двух моих, но всё равно не догонит, главное – стрелу не поймать.

Стрелять он отчего-то не торопился, может, стрелы кончились. Когда я приблизился к противоположному краю площадки, он только вошёл на неё. Точнее, попытался войти. И тут его ждал неприятный сюрприз. Идолы его не пропустили. Видимо, какая-то охранная магия, настроенная против таких, как он. А на меня не среагировала.

Я присел у одного из идолов и показал ему неприличный жест. Даже если увидит, вряд ли поймёт. Ну и пусть. Я настолько обнаглел, что принялся заряжать револьверы. Гильзы при этом ссыпал в карман, патронов ещё много, но, мало ли, вдруг пригодятся. Правда, у меня ни пороха, ни свинца, ни капсюлей нет, расслабился на казённом снабжении.

Эльф, немного повертевшись у идолов, замер. Я думал, что пойдёт в обход, хотя арена была не одна, к ней примыкали такие же, и тоже с идолами, обходить придётся далеко. Но он, сука, меня удивил. Поднёс руки ко рту и… то ли засвистел, то ли задудел в какую-то дудку, но звук был громкий, настолько, что даже меня слегка оглушило. Сначала ничего не происходило, но, стоило мне глянуть в половинку бинокля, как настроение разом упало. Всё с того же склона спускались вытянутые серые фигурки, одна, две, три… много. И все рванули сюда.

Я буквально взвился и рванул с места. Эльф, падла, вызвал подмогу, видимо, на собак идолы не действуют, их он и пустил вперёд. А бегают они быстро, даже с такой форой могу не уйти. Где он их только прятал? Или они порталом пришли, прямой портал до питомника.

Но вопросы собачьей логистики меня интересовали в последнюю очередь, я бежал, бежал изо всех сил, лёгкие уже выдавали хрип, ноги забились, пот градом стекал за воротник. Немного ведь осталось. Километр? Два? Можно успеть. Даже оглядываться не стал, ничего хорошего я там точно не увижу.

И снова рельеф стал меняться. Миновав ещё ряд идолов, я оказался в каком-то лабиринте из вбитых в землю каменных столбов. Столбы были высотой примерно в четыре метра, толщиной в метр, а форма поперечного сечения была самой разной, от квадрата до шестиконечной звезды. Натыканы они были бессистемно, расстояние между ними варьировалось от метра до двух.

Пришлось петлять, что неизбежно снижало скорость. Наконец, лабиринт закончился, я оказался перед обрывом, точнее, это была сильно разрушенная стена высотой метра четыре. Позади уже слышался топот собак, они не лаяли, но я и так знал, что расстояние сильно сократилось. Обойти стену не представлялось возможным, она шла вправо и влево, на сколько хватало глаз. Придётся лезть.

И снова я отдал должное своим предкам-обезьянам. В отличие от псовых, у нас есть руки и ноги, предназначенные для лазания. Стена пострадала от времени, песка и ветра, между камнями зияли промежутки, в которые легко входили пальцы. Я снял перчатки и полез. Всё оказалось не так просто, но, несмотря на травмы, возраст и неспортивный образ жизни, сила в руках ещё оставалась, мне удалось втащить своё тело на край.

Свалившись на площадке, я переводил дух, требовалось потратить на это хоть пару секунд. И тут из лабиринта столбов выскочила гончая, ещё более худая и длинная, чем остальные. Увидев меня, тварь с разбега бросилась на стену. С таким весом прыгать в высоту сложно, но она смогла уцепиться лапами за верхний край, когти у них не кошачьи, но даже так существо могло постепенно влезть наверх. Могло бы, если бы в морду один за другим не прилетели четыре заряда из обрезов. Каждый второй был магическим, но магия отчего-то не сработала, просто большая свинцовая пуля. Оскаленная морда обратилась в кровавое месиво, а туша собаки с хриплым бульканьем сползла вниз, куда уже выбегали остальные гончие.

Их было семь, не считая раненой. И, если они хором прыгнут, отбиться я не смогу. Не прыгнули. Умные твари. Они гораздо крупнее первой, значит, такой прыжок у них не получится, да и отхватывать пули в пасть желания не было. Немного порычав, они приняли коллективное решение бежать в обход. Точнее, приняли его под моим ненавязчивым давлением. Две гранаты слетели вниз и сдетонировали у них под ногами. Хорошо, что я не брал магические гранаты, они здесь могли и не сработать. А химические сработали на ура. Одной твари оторвало заднюю лапу, ещё двоих посекло осколками, так что в погоню отправились только пять, часть из которых также была ранена.

Но даже такая арифметика была не в мою пользу, а вот то, что моя цель приближалась, я понял сразу. Стрелка на ладони налилась огнём, который, к счастью, совсем не обжигал. Думаю, осталось совсем немного, сотни метров, не больше.

И снова руины, уже вовсе не понять, что здесь было. Какая-то аппаратура, наверное. Вот столб высотой полтора метра, из макушки торчат две металлические полосы, чуть дальше выложена медная спираль, перегораживающая дорогу. А вот какой-то забор, составленный из стальных кольев, на конце каждого мелкий кристалл красного цвета.

Все эти архитектурные подробности пролетали перед глазами, являясь только помехой на пути к цели. В итоге, потратив кучу времени, я всё же вышел на финишную прямую, оказавшись на большой площадке, где в небо поднимался столб пара. Кристалл внутри? Наверное, надо только подобраться поближе. Осталось метров двести с хвостиком, когда показалась первая гончая.

Поняв, что не убегу, да и у кристалла задержаться придётся, я присел на колено и выстрелил. Попал дважды, после чего псина утратила резвость вместе с одной из лап. Стрелял я разрывными, разворотив сустав. Ещё минус одна.

Другие появились позже, я уже не стал останавливаться, сделав ставку на скорость. Но скорость меня и подвела. Когда до заветного столба оставалось всего метров пятьдесят, я внезапно понял, что влип. В прямом смысле. Воздух отчего-то превратился в клейкую массу, что связала меня, не давая двигаться. Лишь прикладывая усилия, я смог переступать ногами, но даже так двигался медленнее, чем стоя в воде.

К счастью, эта неведомая магия действовала и на собак. Они тоже завязли и не могли меня догнать, хоть и очень старались. Я продвигался всё ближе к цели, но они, сообразив, что добыча вот-вот уйдёт, стали меня окружать. Четыре оскаленных плотоядных морды были всё ближе. Два метра, полтора, метр.

Магия здесь, вроде бы, не работала, или работала избирательно. Вот огнестрел оказался не годен, пуля летела медленно и отскочила от шкуры твари. Убрав револьвер, я ухватился за последнюю соломинку. Вдруг сработает. Всё едино, помирать.

Коробочка с нарисованными мечами взлетела над моей головой, взлетела медленно и величаво, я подумал, что сейчас она так же медленно упадёт назад, а меня медленно и мучительно будут жевать эти огромные пасти собак.

Но случилось невозможное, местная антимагия была настроена иначе, коробочка рассыпалась на мелкие щепки, которые спускались вниз, подобно опавшим листьям, а едва видимые магические клинки стали вращаться подобно лопастям вертолёта, образуя вокруг меня защитный круг. Вращались они медленно, подчиняясь силе воздушного киселя. В обычной ситуации клинки рубили бы тварей в капусту, а здесь только разрезали шкуру. И даже такое действие меня устраивало. От пули нет толку, она тупая, замедлившись, сделает только ушиб, а острый, как коса смерти, магический клинок, даже не имея большой скорости, сможет разрезать шкуру животного. А увернуться не судьба, кисель мешает.

Продолжалось это секунд двадцать, когда клинки, выполнив нужное число оборотов, исчезли, а я, оттолкнул ногой изрубленную тушу, пошёл вперёд. Твари не были мертвы, две из них шевелились, из ран медленно текла чёрная кровь, они даже пытались продолжать погоню, да только я, будучи здоровым, двигался быстрее.