Глава первая

Вторжение случилось более двухсот лет назад в 1714 году от пришествия Спасителя, когда державой правил король Роланд Третий, очевидцы описывают это явление, как череду бурь, солнечных затмений и подвижек пластов земли. Чёрные земли, сразу после их появления, были несколько лет погружены во тьму, люди и строения, что ранее существовали на том месте, исчезли полностью, уступив место новому рельефу, никто не может с уверенностью утверждать, что именно с ними случилось. Вторжение новых земель привело к увеличению площади материка, Чёрные земли вклинились в земную поверхность, частично заместив её, а частично раздвинув в стороны. Но и после исчезновения Тьмы, эти места, что выделялись на фоне поверхности земли в виде тёмной кляксы с выступающими потёками, общий диаметр которой составлял тысячу километров в узком месте и около трёх тысяч, если измерять по выступам; оставались недоступными для жизни человека из-за постоянных магических прорывов, потусторонних существ, как живых, так и бесплотных, а также искажённой географии. И только в последние тридцать лет, когда учёные из королевской академии проникли в тайны магии, солдаты освоили современное оружие, а картографы с помощью дирижаблей смогли составить полноценные карты, Чёрные земли открылись для освоения. Сначала войсками и охотниками-одиночками, а потом и рядовыми жителями Королевства, что метр за метром отвоёвывали землю у потусторонних сил. Четыре года назад, когда на Чёрных землях была основана первая полноценная деревня, Его Величество объявил национальный праздник. Теперь таких деревень несколько, они пытаются объединить древний тракт, таким образом, чтобы получить полноценный путь из одного конца королевства в другой, минуя многочисленные объездные пути в тех местах, где Чёрные земли глубоко вдаются в территорию страны. Но даже в этих хорошо укреплённых деревнях жизнь остаётся очень опасной, страшные монстры и призраки по-прежнему беспокоят отважных поселенцев. Учёные делают вывод из многолетних наблюдений, что связь Чёрных земель с потусторонними мирами никуда не делась, в глубине их действуют некие порталы, соединяющие наш мир с другим (или другими), а через них пополняются бесконечные армии нечисти.

Я закрыл газету и положил её на край стола. Что можно на это сказать? Само собой, статья эта не содержала великих тайн, просто историческая справка к нескольким заметкам, касающимся большой политики. Чёрные земли, справедливости ради, занимают не только территорию Державы, но и несколько соседних стран, часть из которых тупо исчезла после Вторжения. А вот пряники с этого проклятого места стригут только у нас, поскольку дали добро на изучение, часто отправляли экспедиции и сквозь пальцы смотрят на энтузиастов одиночек, вроде меня и моего спутника, что сидит напротив, так же, как и я, страдая от похмелья. И самое обидное, что в карманах полнейшая пустота, вчера с трудовым коллективом отмечали удачное возвращение, так увлеклись, что… вся надежда на того, кто должен прийти с минуты на минуту. Даже газета, что я читал, досталась от предыдущего посетителя кафе, купить номер было бы не на что.

Зачем я её вообще читал, если и без того голова болит? И про Чёрные земли я знаю достаточно, куда больше, чем указано в этом отрывке из местной Википедии. Учёные, например, спорят, есть ли в Чёрных землях открытые порталы в другие миры? А я знаю точно, что есть, иначе меня бы здесь не было. А я есть. И буду есть, и пить, когда денег добуду.

- Долго ещё ждать этого пройдоху? – спросил я, попытавшись сменить положение тела, голова тут же отозвалась болью.

Мой друг и коллега по опасному ремеслу, со сложным именем Гловер Эст Одонер Сартласский, ну, или просто Гловер, извлёк из кармана жилетки часы-луковицу и, откинув крышку, хрипло проговорил:

- Минут через пять будет, наверное.

Фраза далась ему нелегко, после чего он вернул на лицо выражение, как у медитирующего дзен-буддиста, уставившись в одну точку и сложив обе руки на эфесе шпаги. Он эту шпагу везде с собой таскает, подчёркивая своё дворянское происхождение. Дворянства его лишили за многочисленные прегрешения, вроде мошенничества, дуэлей и карточных долгов, но об этом за пределами столицы мало кто знает, стало быть, везде, где можно козырять своей породой, он будет это делать. Но для нашего общего дела это человек крайне полезный.

Начать стоит с того, что он из нас самый молодой, двадцать семь лет, отличный фехтовальщик, этой своей шпагой он с равным успехом разделает на фарш человека и минотавра. Кто такой минотавр? В другой раз расскажу, но очень неприятная тварь. Но шпага – это вещь второстепенная, а главное – он из нас единственный, кто хоть что-то смыслит в магии, а без магии ходить в этот ад бессмысленно, проще сразу застрелиться. Магическую академию он не закончил (по вышеупомянутым причинам), да и собственные способности были ниже среднего, но этого хватало для использования артефактов, что резко повышало боеспособность нашей группы.

А следующим положительным признаком Гловера была коммуникабельность. Вы думаете, за каким бесом я газету читал? А я ведь ещё и книги в библиотеке беру, когда время есть. Всё за тем же, когда приходится говорить на не родном для тебя языке, поневоле становишься косноязычным заикой, а если ты его ещё и выучил, общаясь с докерами и портовыми ворами, то тебя и вовсе нельзя допускать до переговоров с серьёзными людьми. Вот и приходится повышать свой скилл переговорщика, хотя до совершенства мне далеко. А у Гловера всё просто, на нём даже костюм сидит, как влитой, а не будь физиономия такой опухшей, сошёл бы за особу монарших кровей. И шпага смотрится нормально, я кстати, тоже свой револьвер не забыл, засунул сзади за ремень и прикрыл полой пиджака. Есть он не просит, а мне так спокойнее.

Мне вообще тяжко пришлось поначалу, пропав из своего мира, я был выброшен где-то на окраине Черноты. И случилось это днём, и места были относительно освоенные, и какие-то травники прошлись в зоне видимости. Повезло, короче, что не сгинул там. Вывели меня, тут, само собой, культурный шок, этого не может быть, потому что идите в задницу! Ну, и так далее в том же духе. Вдоволь прооравшись, стал прикидывать, что дальше? Вариантов было немного, рассказывать всем и каждому, откуда я и выяснять дорогу домой было занятием изначально бесперспективным, тем более что объяснить я ничего не мог, потому как не знал языка. В итоге вариант нашёлся только один: пойти работать.

Травники, которым я до сих пор благодарен, доставили меня в один из городов, что располагался в двадцати-тридцати километрах от Черноты, а заодно являлся крупнейшим в стране речным портом. Несколько судоходных рек там сливались и образовывали подобие Рыбинского водохранилища. А в порту постоянно что-то загружают и выгружают, а для этого нужны грузчики, крепкие и желательно молодые. Вот туда я и отправился, нашёл работяг и жестами объяснил бригадиру, что нужна работа.

А раздобыв себе кусок хлеба (платили грузчикам тут относительно неплохо), начал осваиваться и учить язык. Везде совал нос и задавал вопросы. Выяснил многое, но легче не стало.

Язык тут странный, вроде, славянский, но с большой примесью немецких слов. Выучить можно, но до полноценного владения мне далеко, до сих пор за версту видно, что иностранец. Государство большое, размером чуть меньше России в начале двадцать первого века, правда, процентов сорок поглощено Чернотой, и, что бы там ни говорили хвалебные статьи в газетах, частью государства эти земли станут ещё очень нескоро. По устройству, монархия, но, вроде бы, конституционная, парламент есть и остальные атрибуты. А король стоит во главе правительства. Развитие на уровне нашего девятнадцатого века, я бы сказал, ближе ко второй половине. Где-то вперёд ушли, где-то отстали. Капитализм на дворе, коптят небо трубы заводов, пыхтят на реках и морях пароходы, гудят паровозы, выпуская облака пара. Работяги трудятся с утра до ночи, временами устраивая забастовки и пытаясь стребовать с хозяев лишний грош. В немногочисленных заморских колониях армия гоняет папуасов. А ещё есть Чернота.