– О, нет, мэм! Я здесь не так уж давно.

– А мистер Бод проснулся?

– Хозяин поздно ложится и любит оставаться в постели почти до обеда, – сообщила Молли. – Но если вы голодны, я принесу завтрак сюда.

– Лишние хлопоты. Зачем с тарелками таскаться? Я спущусь в гостиную. Или можно на кухне поесть, так ведь проще?

– На кухне? – удивилась Молли. – Вы, наверно, хотите посмотреть, как Табита ведет хозяйство.

– Табита – ваша кухарка, – уточнила Лариса. – Ну, что ж, раз пока больше заняться нечем, пойдем знакомиться. Заодно и поедим.

Она старалась скрыть растерянность и обиду.

«Уважаемый Филимон Африкан, как же так? Чего вы от меня хотите на самом деле? Долго будет еще продолжаться это путешествие, хотелось бы знать…»

И вдруг пришла совершенно дикая мысль, что назад в Россию двадцать первого века никто не собирается ее переносить, пока она не пройдет квест до конца, не выполнит все задания, не усвоит все уроки. Не осуществит важную миссию, наконец.

Пока Молли возилась с корсетом, Лариса испытывала нервный зуд во всем теле. И так проблем выше крыши, так придется еще терпеть на груди эту тесную сбрую?

– Ой-ой-ой! Хватит затягивать шпагат! Я считаю, можно без него обойтись. Ты же корсет не носишь.

– Но, мэм… – неуверенно протянула Молли, выпучив глаза.

Где же видано, чтоб леди обходилась без корсета. Миссис Лора чудная и вроде бы добрая. Или присматривается, а потом покажет истинное лицо.

«Хотела домик на природе – получай в придачу к новому имени!» – мысленно подстегивала себя Лариса, спускаясь с лестницы на первый этаж.

Ни с того ни с сего пришел в голову образ большого черного парня с опущенными ресницами. Интересно, Плутон сейчас тоже дрыхнет, как и его хозяин? Что там за книжки они читают до полуночи, и зачем при этом должны рабыни присутствовать? Невольно представишь, что мистер Бод увлекается домашним театром, как некоторые господа-дворяне во времена крепостного права в России.

– Молли, скажи, пожалуйста, а Плутон женат? – безразличным тоном спросила Лариса.

– Нет, мэм.

Ответ показался Ларисе слишком коротким, захотелось узнать подробности.

– И много у него здесь подружек?

– Я точно не знаю, – запнулась Молли. – Я слышала, он ходит к Саре, потому что она уже не способна…

– Что не способна? – допытывалась Лариса.

– Зачать детей, – прошептала Молли, открывая дверь на кухню.

Но Лариса не спешила входить.

– А что такое случилось с Сарой? Она молодая или в солидном возрасте?

– Постарше меня, – выпалила Молли. – Она сбежала от прежнего хозяина, ее поймали и затравили собаками, а потом крепко избили. Мистер Бод совсем дешево ее купил… совсем-совсем дешево. Теперь она работает в табачном сарае. У нее ловкие пальцы.

«Так вот какой у Плутона вкус!» – подумала Лариса. – «И детишек он принципиально не хочет».

Между тем нос дразнил запах жареных яиц и горячего кофе. Сбивчивый рассказ Молли расстроил Ларису, но не лишил аппетита. Напротив, хотелось за плотным завтраком набраться сил, чтобы смело встретить любые сложности сурового времени.

Молли почтительно придерживала дверь, пока Лариса с интересом рассматривала убранство кухни.

Центр просторной комнаты занимал деревянный стол, уставленный мисками и кастрюльками. В очаге над догорающими дровами булькал котелок с ароматной свининой. Служанка-подросток присматривала за ним, пока грузная Табита толкла в мраморной ступке специи.

Лариса смачно чихнула, прикрыв лицо.

– Доброе утро, дамы! М-м, как тут вкусно молотым перчиком пахнет… Можно мне чего-нибудь поесть быстро, и дальше пойду гулять?

Дружелюбная улыбка ее медленно превращалась в растерянную гримаску.

«Почему они испуганно переглядываются и прячут глаза… Я нарушила какие-то правила?»

– Вы что же, не хотите меня кормить без распоряжений мистера Бода? – искренне огорчилась Лариса.

Табита внушительно покряхтела, подсыпая в ступку новую порцию душистых черных горошин и орегано.

– И вам доброе утро, мэм! Не стоило трудить ножки и спускаться сюда, Молли сама бы принесла вам завтрак.

– Но раз я уже здесь, вы что же не найдете для меня пару ложечек каши? Я поняла, что в гостиной нельзя, но могу и в кухне прекрасно поесть. Если позволите.

– Ну, я не знаю… – басовито протянула Табита. – Господа никогда прежде так не делали. Даже миссис Бод, упокой Всевышний ее светлую душу, редко заглядывала сюда. Хозяйка полностью мне доверяла.

Последнюю фразу Табита произнесла с особым нажимом, и Ларисе показалось, что пожилую кухарку волнует только вопрос доверия и компетенции.

– Нет-нет, не волнуйтесь, я вас контролировать никак не собираюсь, я вообще здесь надолго не задержусь. «В этом доме и во времени. Очень надеюсь!» А сейчас мне бы только подкрепиться в начале долгого насыщенного дня.

Табита смягчилась и шлепнула на тарелку увесистый бифштекс с гарниром из тушеных бобов.

– Мистер Сэм любит такие, чтобы обжаренные до хрустящей корочки снаружи и внутри кровью сочились.

«Бе-е!» – мысленно поморщилась Лариса, а вслух оживленно весело попросила:

– Вот дядюшке и оставьте мясо, а мне можно просто яичницу. И кофе со сливками.

Табита задумалась на мгновение, а потом громогласно бросила кому-то через плечо.

– Тебе придется подождать с завтраком, Плутон. Я отдам твои яйца госпоже, раз уж она отказывается от мяса.

Молоденькая служанка хихикнула, но тут же зажала ладошкой рот. Лариса удивленно подняла брови, впиваясь взглядом в дальний угол комнаты, где находилась тряпичная ширма. Похоже на отдельный кабинет для VIP-клиентов. Там подают персональные завтраки для Плутона?

Второй раз пришлось удивиться, когда перед ней оказалось большое плоское блюдо с жареными яйцами и тонкими ломтиками бекона.

– Какая прелесть! Но тут слишком много для меня. Дайте еще тарелку!

Все служанки в кухне, включая Табиту, остолбенели, когда миссис Уайт водрузив на поднос свое блюдо и корзиночку с хлебом, отправилась к ширме и решительно сдвинула ее в сторону.

А Плутон, до сей поры лишь жадно прислушивавшийся к разговору, вскочил с табурета. Не шутка – Ангел явился с питательными дарами и смеющимися очами библейской искусительницы.

– Что вы делаете, мэм?

– А поздороваться со мной вы не хотите, мистер Плутон? – лукаво поддела Лариса.

Он заметно смутился и наклонил голову.

– Простите, не ожидал вас увидеть. Доброе утро, миссис Уайт. Как вам спалось на новом месте?

– Бывало и лучше. Ну, садись, чего вскочил? Ты же собирался позавтракать. Вот твоя половина. Куда мне пять штук, хватит и парочки. Остальное тебе, вот – и бекона побольше. Я только попробовать хочу. М-м – все такое натуральное, без химии и лекарств. Хлеб тоже вкусный. Неужели, правда, из кукурузы? Никогда не пробовала подобный. А, ничего так… заманчиво хрустит.

Плутон стиснул зубы до скрипа. Она издевается? Она нарочно хочет его разозлить и выставить дураком перед Бодом?

– Вам не следует принимать завтрак на кухне с прислугой, мэм, – не слишком внятно прорычал он.

– А что такого? – Лора уютно расположилась на втором табурете и взяла в руки вилку. – Это запрещено?

– Нет, но вам не пристало. Белые господа едят в гостиной или по своим комнатам.

– Дискриминация какая-то получается. Значит, я – племянница мистера Бода уже позавтракать на кухне не могу в свое удовольствие? Ах, я поняла! Я заняла ваш стол, мистер Плутон, ну – простите, больше свободного места не нашлось. Я не подозревала, что вам настолько неприятно мое общество.

Она не хотела дерзить и спорить, но упрямство мулата просто вывело из себя. «Мама Лена» была права, у Ларисы случались вспышки язвительности. Потом Лариса корила себя за них, ей было стыдно, но что поделать с взрывным темпераментом. Да тут еще нестандартная ситуация с провалом во времени. Недолго сорваться…

Плутон же мучительно размышлял, как убедить Ангела упорхнуть наверх, подальше от котлов с тушеным картофелем и мешками лущеной кукурузы. Но голубиные глаза миссис Лоры метали молнии, а губы… губы подрагивали будто от смеха.