- Скажите мэтр Бальтасар, а на какой сфере магии специализируется злодей Циникус? – спросил он мага.

- Очень нужный и своевременный вопрос мой юный друг, - слегка пыхтя ответил мэтр Бальтасар.

«Начинал свой путь в высокую магию будущий злодей Циникус со вполне светлых целей. Он хотел дать людям более длинный срок жизни. Идеальной он видел продолжительность жизни как у эльфов, желательной как у гномов. Только инструменты он выбрал уже тогда злодейские. Пользуясь положением своей семьи, он похищал представителей нечеловеческих рас. Дальше он пытался понять, как они получили от Бога свое долголетие. Насколько я знаю, этими исследованиями он сильно возмутил в частности гномов и эльфов и ему пришлось спасаться бегством. Даже защита семьи не спасла его от гнева монарха. В общем он скрылся в бесплодных северных пределах.

Тут он окончательно разочаровался в исходной идее и решил улучшить человечество другим путем, а именно магически скрещивая его с различными существами. Но прежде чем перейти к опытам над людьми он практиковался на зверях. На это до поры до времени закрывали глаза. Однако недавно появилась информация, что он перешел к экспериментам над человеком. Тут же королевская канцелярия объявила награду за его голову и группы приключенцев потянулись на север.»

- Значит нам придется сражаться с результатами его экспериментов? – уточнил Рей.

- Я думаю однозначно да, - ответил ему мэтр Бальтасар.

- И что же это может быть? – спросил юноша.

- Не имею ни малейшего понятия куда могло его завести научное любопытство, - честно признался маг.

- Надо всех ваших магов на цепь посадить! – включилась в разговор Лиэль.

- И меня? – с усмешкой спросил мэтр Бальтасар.

Лиэль надолго замолчала. Чтобы скрыть свои переживания от неудачного высказывания она снова скомандовала ускориться. Луг остался позади и насколько хватало глаз пространство вокруг стало заполняться карликовыми деревьями. Светило практически опустилось к горизонту, и путники стали искать укрытие для ночлега. Очень удачно упавшие три обломка скалы образовали своими гранями подобие шалаша. В нем и решили остановиться. Гном с юношей вооружившись топором зверски вырубили вокруг заросли карликовых деревьев к явному неудовольствию эльфийки. Потом юноша под руководством гнома связал их между собой. Полученные таким образом полотна привязали к камням, чтобы перекрыть щели. В итоге получился зеленый и колючий холмик. Даже если собраться убитой горгульи и смогут их найти незаметно пробраться внутрь у них не получится.

Ночь прошла нервно, но спокойно. Ожидаемое нападение не произошло. Правда спали все в полглаза, постоянно прислушиваясь к шорохам снаружи. В итоге выспались плохо. С утра, помятые и растрепанные отправились дальше. Снова утренний туман сполз с вершин и значительно ухудшил видимость. Даже охотничьи навыки Лиэль не помогли им избежать встречи с неудачным экспериментом злодея Циникуса.

Из тумана на них выскочил монстр. Тело быка, крылья орла, голова отдаленно напоминающая человеческую. Монстр, как и путники явно не ожидал этой встречи. Сначала он явно опешил и несколько мгновений просто смотрел на путников. Банг, банг, банг. Тетива лука Лиэль пропела свою смертоносную песню и в тушу монстра вонзились три стрелы. Две поразили его глаза, а третья вонзилась в шею. Урон монстр получил значительный, но явно еще не достаточный для расставания с жизнью.

Он встал на дыбы и захлопал крыльями. Их силы для поднятия туши явно не хватало. Смысла в них практического не было. Гном и юноша подскочили к монстру с двух сторон и начали рубить и колоть его тушу. Черная кровь потоком хлынула из ран чудовища. Растительность стала шипеть.

- Осторожно, не подставляйтесь под его кровь, - встревоженно прокричал мэтр Бальтасар, - это какая-то кислота.

Гном и молодой дворянин синхронно отскочили в стороны. Монстр заревел. Его стало раскачивать из стороны в сторону. Наконец ноги его подкосились, и он рухнул на землю. Трава под ним шипела и обугливалась. От туши повеяло смрадом. Компаньоны отошли подальше. Туман пока не рассеялся и продолжать путь было явно себе дороже.

- И какой практический смысл в создании таких существ? – спросил гном, - если кровь у него кислотная, то и мясо явно несъедобное. Молока не дает. Яиц не несет, хоть крылья и имеет.

- Исключительно познавательный, - ответил маг.

- Это как? – не понял мастер Еремей.

- Смогу ли я совместить эти части и будет ли это существо жизнеспособно? – пояснил мэтр Бальтасар.

- И все? – удивился гном.

- И все, - подтвердил маг.

- Ерунда какая-то, - выдал свой вердикт гном, - соглашусь с Лиэль, что некоторых ваших людских магов явно стоит держать под присмотром и прежде чем давать им возможность удовлетворять свое научное любопытство заставлять заполнять кучу бумаг и формуляров.

- На самом деле все примерно так и происходит, - сказал мэтр Бальтасар, - и вот именно из-за бюрократии многие и уходят на вольные хлеба.

- Значит поставить личное выше общественного – это у людей в порядке вещей? – уточнил гном.

- К сожалению, да, - согласился маг, - но это ока нет силы, что угрожает всем уничтожением. Тогда все объединяются и совместно отражают угрозу.

- Тогда единственный способ победить людей – это с ними не сражаться и просто подождать пока они между собой не перегрызутся или какой-то умник не придумает нечто, что всех их уничтожит, - сделал вывод мастер Еремей.

- Очень может быть, что ваш вывод уважаемый мастер-механик действительно верный, - грустно согласился мэтр Бальтасар.

- А можно узнать, что это за монстр, которого мы победили? – влез со своим вопросом Рей.

- В древнем трактате «Монстрономиком» таких существ назвали «Шеду», - пояснил маг, - и мне кажется, что мы вполне можем встретиться и с другими его товарками.

- Например? – спросил гном.

- Сфинкс, Химера, Ламассу, - перечислил мэтр Бальтасар.

- Тоже конструкторы, собранные из частей разных животных? – уточнила Лиэль.

- Именно так, - ответил маг.

- Так туман вроде рассеялся, можно двигаться дальше, - сказала эльфийка, - оружие держим под рукой.

Путники взвалили на плечи тюки и двинулись дальше. Путь их привет к разлому в скалах. Огонек настойчиво звал их в него. Только сразу попасть в ущелье было затруднительно. Вход в него перегораживала туша зверя.

- А вот и сфинкс, - сказал мэтр Бальтасар.

- Сразу валим? – кровожадно уточнил гном.

- Предлагаю сначала его послушать, - ответил маг.

- Зачем? – спросил мастер Еремей.

- По легенде сфинкс загадывает путникам загадки, - пояснил мэтр Бальтасар, - в трактате «Монстрономикон» есть примеры его загадок. Вдруг этот экземпляр будет задавать какие-то другие. Тогда я смогу опубликовать дополнения к трактату и повышу свой академический рейтинг.

- Опять все упирается у кого трактаты толще, - поддразнил мага гном.

Путники подошли к чудовищу.

- Приветствую вас путники во владениях Сфинги, - пророкотал монстр.

- Сфинга, я так понимаю ее имя, - проговорил мэтр Бальтасар, - очень интересно, монстр с персонификацией и явно зачатками разума, очень интересно.

- Чего ты там бормочешь? – прорычало чудовище.

- Нам нужно пройти в ущелье, - проигнорировал вопрос монстра маг.

- Заплатите и проходите, - ответила Сфинга.

- Сколько, - громко спросил гном.

- Жизнь, - сказал монстр.

- Перебьешься, - ответил гном, - но можем забрать твою.

- Смелая букашка, - засмеялось чудовище.

- Еще и чувство юмора есть, - снова пробормотал мэтр Бальтасар, - очень интересный с научной точки зрения экземпляр.

- Другие варианты есть? – спросил мастер Еремей.

- Ну можно попробовать отгадать мои загадки, - предложила сфинкс, - правда это мало кому удавалось и все равно приходилось отдавать жизнь. Может просто пропустим неизбежное и сразу перейдем к трапезе?

- Разбежалась, давай свои загадки, - сказал гном.