- А что думают представители не человеческих рас? – обратился он к гному и эльфийке.

Их ответ он узнать не смог. Раздались звуки труб и на поляну выехала процессия из богато одетых эльфов верхом на оленях. Особенно выделялся один эльф верхом на белоснежном олене в белоснежных одеяниях. Казалось, что от фигур всадника и скакуна исходит сияние. Все на поляне одновременно преклонили колено. Остались стоять только Лиэль и Рей. Рей тут же получил под колено от мастера Еремея и рухнул на землю.

- Ты уже смирился со смертью? – зло прошипел гном, - решил сделать это по-быстрому?

- Я дворянин и преклоняю колено только перед королем, - прошипел в ответ Рей, но попыток подняться благоразумно не делал.

- А это по-твоему кто? – снова прошипел мастер Еремей.

- Да я откуда знаю! – тихо ответил юноша.

- Чему вас молодых дворян только учат? – сокрушенно проговорил гном, - это и есть король! Король эльфов – Филоэль II белый.

- А почему тогда Лиэль осталась стоять? – не унимался молодой дворянин.

- С трех раз догадайся кто может не преклонять колено в присутствии короля? – вопросом на вопрос ответил Еремей.

- Особа королевской крови, особа особо отличившаяся и получившая такое право и все, - процитировал правила этикета Рей.

- Ну и? – продолжил спрашивать гном.

- Не знаю, - честно ответил юноша.

- Тогда просто смотри, - сказал ему мастер Еремей.

Король эльфов подъехал к Лиэль и грациозно соскользнул со своего скакуна. Тут же один из гвардейцев перехватил поводья и отвел оленя в сторону. Король Филоэль раскинул руки и обратился к Лиэль.

- Элимиэль, сестра моя, наконец-то ты дома, - он обнял Лиэль. Потом несколько отстранился и продолжил.

- По такому радостному поводу отправьте весть по всему Великому лесу. Через неделю в столице состоится прием в честь возвращения нашей сестры, - громко объявил Филоэль Белый.

- Стойте, - громко сказала Лиэль, - не надо никого оповещать и приема не будет. Я ненадолго. Решу только одну маленькую проблему и снова уеду.

- Ты решила разбить мне сердце окончательно сестра? – обратился к ней король, - ты пропала после смерти родителей на долгих сто пятьдесят лет. Наконец объявилась и то только для того, чтобы снова исчезнуть?

- Я не могу сейчас вернуться. Я связана обязательствами, - ответила ему Лиэль.

- У принцессы эльфов не может быть никаких обязательств кроме обязательств перед своим народом, - повысив голос сказал король.

- У принцессы - да, но у свободной охотницы – нет, - парировала Лиэль.

- А если я прикажу моим гвардейцам схватить тебя и силой привезти в столицу? – спросил Филоэль.

- Это твое королевское право брат, - ответила ему Лиэль, - только потом тебе придется казнить своих гвардейцев за прикасание к особе королевской крови без ее разрешения.

- Но ты же только что заявила, что ты простая охотница, - смутился король.

- Это не отменяет наличия королевской крови, - поддела его Лиэль.

- Как же с вами женщинами трудно!!! – вскипел Филоэль, - как мне убедить тебя вернуться?

- Пока никак, но ты можешь мне оказать королевскую помощь в одной маленькой неприятности, связанной с нашими традициями, - сказала Лиэль.

- Что же это за неприятность? – спросил король.

- Запрет на пересечение Великого леса путникам не являющимися истинными эльфами, - объяснила Лиэль.

- Верховный судья, подойдите сюда, - позвал король.

В толпе придворных поднялся уже седой эльф и подошел к королю. Он почтительно склонился пред Лиэль.

- Мы можем как-то решить эту проблему, - обратился к нему Филоэль.

- Я думаю да, Ваше величество, - ответил Верховный судья, - Её высочество может объявить сих путников своими пленниками и доставить в столицу на Ваш суд. В обычной ситуации после суда пленников предавали смертной казни, но в данном случае Вы вполне можете проявить королевское милосердие и заменить смертную казнь изгнанием. Причем изгнать можно и в нужную Её высочеству сторону.

- Этот вариант тебя устроит сестра? – спросил король Лиэль.

- Более чем, - ответила она, - но только если ты не станешь сознательно затягивать вынесение решения королевского суда.

- Месяц, - сказал Филоэль.

- Три дня, - парировала Лиэль.

- Дне недели, - прогнулся король.

- Неделя, и это последнее предложение, - отрезала Лиэль.

- Хорошо, - сказал Филоэль Белый.

- Объявите мою королевскую волю, Верховный судья, - приказал он судье.

- Внимайте эльфы Великого леса! Король Филоэль II Белый повелевает сопроводить сих путников в столицу на королевский суд, - громко объявил Верховный судья.

Королю и принцессе подвели скакунов. Они взобрались на них и в сопровождении гвардейцев и свиты отбыли с поляны. После их отбытия все на поляне поднялись с колен. К путникам подошла главная эльфийка.

- Король повелел доставить вас всех в столицу на суд, - обратилась она к компаньонам, - к сожалению, у нас правил касающихся мнимых пленников, поэтому я заранее приношу свои извинения. Надеюсь Вы правильно все объясните потом принцессе.

- Заковать их и надеть на голову мешки, - громко приказала она.

Рей попытался высказать свое отношение к её приказу, но получил от мастера Еремея увесистого леща и отрубился. Гном и маг позволили себя упаковать в цепи и мешки. Гном только смиренно попросил поаккуратнее с его имуществом и особенно с баранами. После этого путников погрузили на какую-то телегу и повезли в столицу.

Везли их минимум дня три. Точнее Рей сказать не мог, потому что некоторое время провел в отключке благодаря своевременному вмешательству Еремея Медного. Хоть мешок на голове и не позволял видеть окружающее, но эльфы их периодически кормили и поили и даже давали возможность справить естественные потребности. Есть и пить непосредственно через мешок не очень удобно, поэтому нижнюю часть лица приходилось освобождать, что позволило пусть и не точно, но ориентироваться в смене дня и ночи.

По приезде на место их сразу поместили в тюрьму. В отличии от обычных тюрем тюрьма у эльфов была не каменная, а деревянная. Причем похоже она была оборудована непосредственно внутри дерева. Форма у нее была круглая. Внутри пленники обнаружили три спальных места, отхожее место и место для проведения водных процедур. Рей как бы ни хотел помыться, но предоставил право первого омовения мэтру Бальтасару.

Еремей Медный от омовения отказался, напомнив, что гномы не потеют в отличии от людей, а вот после того как люди помоются он предложил устроить постирушки. От путников начинало ощутимо пованивать люди с гномов согласились.

Пока мэтр плескался и что-то напевал Рей решил еще попытать гнома.

- Скажите мастер, а кому-нибудь еще доводилось оказаться в столице эльфов? – спросил он гнома.

- Я думаю очень многим, - ответил ему Еремей, - только в отличии от нас они уже никому про это не расскажут. Да и мы, пожалуй, тоже не будем.

- Почему? – не понял молодой дворянин.

- Ну, во-первых, нам никто не поверит, что мы были в столице эльфов и остались живы и могут немножко укоротить рост на размер головы, особенно если среди слушателей окажутся эльфы, - начал объяснять гном, - так как на этой традиции основана вся их жизненная позиция.

- А во-вторых? – спросил Рей.

- А во-вторых лучше эльфийских наемных убийц никого нет, - закончил мысль гном.

- Как же люди смогли их победить? – задал вопрос вслух молодой человек.

- Да чему же вас ваши наставники учат-то? – снова вскипел гном, - на самом деле люди не совсем победили эльфов.

- Это как? – снова выразил всю гамму непонимания на лице юноша.

- Как уже говорила наша спутница – люди превзошли эльфов в упорстве и готовности к разрушению, - начал пояснять гном, - эльфы живут очень долго и поэтому долгое время у них была программа по контролю за рождаемостью. Численность расы старались удерживать в определенных пределах и это сыграло против них, когда началась война с людьми.