— Д-да, господин, мы вас знаем, — левый стражник уважительно склонил голову. — И друзья ваши — желанные гости нашего квартала. Но… Сегодня утром вышел указ совета старейшин, временно закрывающий лицам неэльфийской расы доступ на нашу территорию. Поверьте, для их же собственной безопасности.

— Наверное, прибыл кто-то из старой знати, — тихонько пояснила нам Бася. — Обычно они безвылазно сидят в своих заповедных лесах и не очень-то жалуют представителей иных народов.

— Абсолютно верно, — шёпотом подтвердил стражник.

— Ясно, — нахмурился Мидавэль. — Всё как обычно… И кого же принесло на этот раз, можно узнать?

— Можно, — левый караульный эльф кивнул и улыбнулся краешком рта. — Сиятельного господина Витториэля из Биреннана, удельного князя Западных эльфийских лесов. Изволили прибыть сегодня на рассвете в сопровождении свиты.

Услыхав это имя, Мидя вздрогнул и резко побледнел.

— Так… Я скоро, — буркнул он и, ничего не объясняя, быстро скрылся под аркой.

— Можете пока расположиться в гостевом павильоне, там прохладнее, — правый стражник указал на беседку.

Мы с радостью воспользовались его предложением и поспешили укрыться от палящего солнца. Внутри обнаружились удобные садовые скамейки с высокими спинками и небольшой столик, заваленный разноцветными пергаментными брошюрами.

— Интересно, с чего это наш Мидя так занервничал? — Спросила кошка, вспрыгнув на стол. — Кто такой этот… Сиятельный ­господин Витториэль?

У меня в мозгу словно что-то щёлкнуло. Вспомнилось вдруг знакомство с эльфом на берегу тихого лесного озера.

«Мидавэль из Биреннана, Хмельной Рощи по-вашему», — представился он тогда. — «Второй сын удельного князя Западных эльфийских лесов».

— Кажется, Витториэль — папа Мидавэля, — проговорил я. — И стражнику это хорошо известно. То-то он усмехался, сообщая нам, кого именно «принесло».

— Вот оно что! — Понятливо мяукнула Бася. — Выходит, наш друг, как и я, из дому сбежал? А отец его нашёл. Ругает, наверное…

— Да чего гадать-то? — Махнул рукой Ваня. — Воротится Мидя и сам всё расскажет. Если захочет, конечно. А мы тут покуда книжечки полистаем, — он ухватил со стола брошюрку, раскрыл её и обрадовался. — О, с картинками!

— Конечно с картинками, — хмыкнула киса, подсаживаясь к нему поближе. — Это же иллюстрированный торговый каталог амазонок! Да ещё и новый.

— Правда? Новый? — Ваня быстро зашуршал страницами. — Интересно, Сенины часы тут уже появились?

— Не думаю, — кошка мотнула головой и насмешливо отвернулась. — Гномы же только вчера их производить начали, поэтому вряд ли успе…

— Есть! Есть, гном меня раздери!.. — Радостно перебил её Дурак. — Вот, послушайте: «Ручной хронометр на пружинной тяге, созданный по единственному в мире образцу, прибывшему из самой Тьмы. Материалы: жёлтое золото, гномья сталь, рубины, белый алмаз и драконья кожа». Цена… Сколько⁈ Ого-го! Три золотых толара! Неужели, гном ломай, кто-то это купит?

— Ещё как купят, — возразила киса. — Вещь уникальная, красивая, а ещё полезная и дорогая… Покупатели быстро найдутся!

— Вот именно, что дорогая, — недовольно буркнул Ваня. — Такие как я, честные работяги, хоть полжизни у наковальни молотом промашут, а купить не смогут.

Нашарив на дне кармана каменные коробочки, я открыл, было, рот, но сказать ничего не успел: в беседку ввалился взъерошенный Мидавэль с холщёвым узелком в руках.

— Фух, насилу вырвался, — выдохнул он, падая на скамейку рядом со мной. — Там это… Батя приехал. То есть, простите, мой венценосный отец прибыл в столицу с гостевым визитом.

— Мы так и поняли, — кивнула Бася.

— Главное, что вырвался, — Ваня отбросил каталог и быстро поднялся. — Вперёд! Нет времени рассиживаться! Нас ждут развлекации! Где здесь ближайшая троллейбусная станция?

Мидя смутился.

— Да я, собственно, попрощаться пришёл. Сегодня же на закате отбываю домой, в Хмельную Рощу, — он нервно дёрнул себя за бородку и тяжело вздохнул. — Мои развлекации окончены.

Мы встретили это заявление гробовым молчанием. Не знаю, о чём думали Ваня с Басей, но лично меня столь скорое расставание с Мидавэлем сильно огорчило. Как ни ­крути, он — первый друг, найденный мной в этом чудесном мире. Да, повторюсь, умом я прекрасно осознавал, что приехал в Китеж далеко не за развлечениями. Что и Мидя, и Ваня, и даже Бася составляли мне компанию только до столицы, и теперь пути наши расходятся. Но… почему же тогда так горько на душе?..

— Ты что, тоже сбежал из дому? — Предположила Бася.

— Нет, не сбежал, — улыбнулся Мидавэль. — Я просто не спешил туда возвращаться. Решил устроить себе небольшие каникулы. Отдохнуть, погулять да Навь поглядеть. Знал, что дома, в Биреннане, моё будущее уже давно распланировали без меня. Даже невесту нашли.

— Невесту? — Жадно переспросил Дурак. — Невеста — это хорошо. А какая она? Красивая?

— Понятия не имею, — пожал плечами эльф. — Впервые увижу её только завтра, на официальном пиру в честь моего возвращения. Уж таковы наши старинные традиции. У молодых нет права голоса, за них всё решают старшие в роду. Эх, — горько скривился он. — И зачем только я сюда вчера приходил? Нужно было не мудрить и ехать в «ПУП Минотавра» вместе с вами… Ещё пару дней по развлекациям гуляли бы. А так… Отцу сразу донесли. Он оставил все дела и сразу примчался за мной.

— Что теперь зазря себя корить? Как вышло, так вышло, гном его ломай, — стукнул по столу Иван. — Может, без твоего эльфового мёда у нас бы таких душевных посиделок не получилось. Что ж, прощай, дружище! Спасибо за компанию… и за Пузю! — Он протянул Миде руку.

— Погодите! Примите от меня на память эти безделушки, — Мидавэль развязал узелок.

Ване он вручил тонкий головной обруч с зелёным камушком в центре, мне — золотую застёжку-фибулу в виде дубовой веточки, а на Басю надел изящный ошейник с серебряным бубенчиком.

— Какая прелесть! — Киса тронула бубенчик лапкой, и он мелодично зазвенел. — Зная эльфов, уверена, что эти вещицы — не просто украшения!

— Верно! — Довольно кивнул Мидя. — В каждой есть свой маленький секрет. Носитель обруча никогда ничего не забудет, хозяин фибулы не заблудится в лесу, а тебе теперь не страшны дождь и грязь: шёрстка всегда будет сухой и чистой!

— Лучше бы мне такой ошейник подарил, — хохотнул Дурак, прижав обручем длинные волосы. — Всё реже мыться… А бубенец там на что?

— Да так, для красоты! — Подмигнул кисе эльф, поднимаясь. — Что ж, друзья, время прощаться!

— Кстати, о времени, — я прицепил фибулу к карману жилетки и выложил на стол коробочку с гномьими часами. — Это тебе. На память. Только заводить не забывай!

Мидавэль поднял крышечку и удивлённо вздёрнул брови. Глянул на моё запястье и удивился ещё сильнее.

— Это же…

— «Ручной хронометр на пружинной тяге», — гордо процитировал Иван, помахав каталогом. — Только вчера показал гномам Сенин часомер, а сегодня, гляди, такими штуками уже амазонки торгуют! Аж по три золотника просят.

— Вижу, друзья мои, пока я пировал с родичами, вы времени зря не теряли, — усмехнулся эльф, надевая часы по-военному, циферблатом внутрь.

— Это точно, — подтвердила Бася. — Можно сказать, произвели техническую революцию в нашем мире!

— Эй-эй, Мидя, ты их неправильно нацепил, — ревниво заволновался Дурак. — Надо кружочком кверху, как у Сени!

— Да ладно! Каждый носит так, как удобно, — возразил я, вручая ему вторую коробочку. — Ты свои хоть на ногу цепляй!

Ваня открыл, было, рот, словно хотел что-то сказать, но передумал и снова закрыл. Быстро надел часы на запястье, благодарно просиял и крепко пожал мне руку.

— Носи на здоровье, — улыбнулся я, потирая помятые пальцы. Затем повернулся к Мидавэлю. — Прощай, друг! Благодарю за приключения! Без твоей помощи я бы до сих пор блуждал где-то там, в лесах Слободного княжества. Надеюсь, ещё свидимся…

— Говорят, земля круглая, — ответил Мидя. — Так что обязательно свидимся!

Он хлопнул по плечу Дурака, погладил Басю и быстрым шагом вышел из беседки.