— А, понял! Вы — та самая конкурирующая организация, о которой предупреждал Муромец. Так?

— Да, это мы, — подумав, признал Голос. — Ничего личного, но от тебя придётся избавиться. Нет берендея — нет проблемы.Твой приход путает все мои планы.

— Подробнее можно? Какие именно планы? — Мне даже стало интересно.

— Мои! — Яростно отрезал Голос. — Этого достаточно! Готовься к смерти, несчастный! За тобой уже идут.

— Ой, как страшно! Уже весь боюсь! — Насмешливо фыркнул я, дрожа от охватившего меня ужаса. Стало тяжело дышать. Сердце заколотилось как бешеное. — Не слишком ли пафосно? Ну прямо главный бабай из детской книжки…

Таинственный собеседник не удостоил меня ответом. Только тьма стала как будто ещё чернее. Что-то большое и невыразимо жуткое зашевелилось в ней. Гулко застучали тяжёлые копыта.

Разглядев корявый силуэт безголового всадника, я панически всхлипнул, развернулся и бросился бежать. Всё равно куда, лишь бы подальше отсюда.

Топот копыт настигал. Он уже совсем рядом. Ещё чуть-чуть, и страшное нечто меня догонит.

Кто, или, скорее, что оно такое? Понятия не имею, да и выяснять особо не хочу.

Ледяное дыхание преследователя обожгло затылок.

Внезапно туман поредел. Впереди возник вдруг светлый прямоугольник, в котором, словно в картинной раме, замерла знакомая фигурка в голубом платье.

Оля! Моя Оля!

Позади неё виднелся и зелёный луг, залитый солнцем, слышалось весёлое щебетание птиц и шелест травы.

— Сеня, золото! — Крикнула девушка. — Золото!

Не понял, это она что, так рада меня видеть?..

— И я рад тебе, красавица!

Вместо ответа Ольга молча показала мне блестящий на солнце металлический кружок и, размахнувшись, бросила его во тьму за моей спиной.

Сзади основательно грохнуло, истерично заржала лошадь, затем всё стихло.

Из последних сил рванув к свету, я вдруг споткнулся, упал и больно стукнулся лбом… О стол в харчевне.

Глава 22

— С добрым утром, Сеня! — Послышался радостный голос Дурака. — Ты там чего, гном заломай, клопов лбом давишь, али как?

— Не выдумывай, нет у нас клопов, — хмыкнул в ответ Блабл. — Устал человек, резко прилёг отдохнуть.

— Разве уже утро? — Потерев саднящий лоб, я со стоном выпрямился и упёрся взглядом в распахнутое окно.

И впрямь, снаружи уже светло. Первые лучи восходящего солнца золотили верхушки кирпичных труб Самоварной улицы, предрекая жаркий и душный день.

Голова гудела, словно церковный колокол в праздник. Мысли вязли в серой мозговой каше. Меня порядком мутило и основательно подташнивало. Чувствую, давно пора завязывать с алкоголем. Любым. Даже с элитным эльфийским. Сомнительные вечерние радости не стоят неизбежных утренних мучений.

— Пить вредно, — глубокомысленно просипел я, с трудом ворочая сухим языком.

— А ещё горько и противно, — ко мне на колени мягко вспрыгнула Бася. — Что, дружок, злой бодунчик посетил? Сам виноват. Кто собирался блюсти меру, а не ухрюкиваться до зелёных чертей?

Я предпочёл промолчать, чтобы случайно не сдуть кису убойной волной перегара.

— Испей вот, полегчает, — Блабл со стуком поставил передо мной большую деревянную кружку. — За счёт заведения. Рассол капустный, огуречный и свекольный. Ну, и немного магии. Наш, семейный рецепт. Дедушка научил. Отрезвляет, прогоняет сон и дарит силы на весь день.

Точно такая же кружка появилась и перед Ваней. Тот, не раздумывая, ухватил её обеими руками, мигом осушил и довольно крякнул. Я последовал его примеру.

Живительная влага подействовала не хуже, чем снадобья незабвенной Бабы Яги: ушла похмельная муть, затих назойливый звон в ушах. Глаза в буквальном смысле раскрылись, стало легче дышать. Кажется, даже перегар пропал. Сгладились и неприятные ощущения от пережитого во сне ужаса. Надо будет попросить у гнома рецептик!

— Брал бы пример с Мидавэля, — продолжила нудить пушистая язва. — Он молодец, дёрнул три дежурных рюмашки, сказал красивый тост — и пошёл себе спать. Поднимется теперь свежим, как огурчик. Не то, что некоторые.

— Так, хорош на мозги капать, — икнув, скривился я. Не хватало только, чтобы кошка мне мораль читала! — Всё осознал. Виноват, дурак, исправлюсь. Ты лучше вот что скажи: безголовый всадник, такая жуткая тварь на коне… Ну, как в «Сонной Лощине»… Короче, это кто? Или что?

Бася тут же посерьёзнела.

— Безголовый всадник? На коне?.. Гм… Знаешь, впервые о таком слышу, — Она нахмурилась и задумчиво помахала хвостом туда-сюда. — У нас, в Нави, подобные точно не водятся. Скорее, где-то в Дальнем Завалгаллье или на Зелёных островах. Там целый заповедник подобной нечисти. А где ты с ним столкнуться-то успел? Не выходил же никуда…

— Да вот, во сне за мной гонялся. Еле ноги унёс, — криво усмехнулся я, ожидая, что вредная киса поднимет меня на смех. Но, к своему удивлению, ошибся.

— Во сне? — Бася заглянула мне в глаза и вздрогнула. — Ого! Вижу следы чужеродной магии. Это плохо! Ты вот что, Сеня, расскажи-ка мне всё, что помнишь.

— Да-да, расскажи, — подсел поближе Ваня. — Мы с Блаблом тоже послушаем! Ну, ежели не секрет, конечно.

— Не секрет, — кивнул я и быстро, но подробно пересказал свой разговор с неизвестным ночным недоброжелателем. Умолчал только об Оле.

В кабинке повисла напряжённая тишина. Лица моих собеседников выражали тревогу и обеспокоенность.

Совсем рядом, в большом зале харчевни, невзирая на ранний час, кипела жизнь: звенела посуда, шипело, вспениваясь, пиво, негромко гомонили и смеялись посетители. Нам же все эти простые и мирные звуки казались сейчас очень далёкими.

— Думаю, во всём виновата полынь, — прервала затянувшееся молчание Бася.

— Что-что виновато? — Переспросил Дурак, недоумённо переглянувшись с нами.

— Полынь, — ответила кошка и покосилась на мидину флягу, одиноко стоящую на краю стола. — Полезное растение, но очень уж опасное и непредсказуемое.

Меня снова слегка замутило.

— Хочешь сказать, это такие красочные глюки от эльфийской настойки? Ужастики наяву, как после абсента? Так я вроде и выпил-то всего… — Попытка подсчёта не удалась, память категорически отказалась подсказывать.

— Если бы так. Всё намного хуже, — дёрнула ушком киса. — Полынная настойка вкупе с природными чарами эльфов ослабила твой врождённый иммунитет к здешней магии. Это позволило чужому колдовству — заметь, очень сильному колдовству! — обойти защиту и хорошенько тебя напугать, проникнув в сон. Возможно, ещё и поисковый хвост навесили.

— А всадник без головы?

— Скорее всего, обычный кошмар.

— Это радует, — оптимистично буркнул я. — Не хотелось бы столкнуться с такой жутью в реальности.

— А я бы глянул, заломай меня гном! — Хохотнул Дурак. — Забавная, должно быть, штука! Интересно, как он без головы на лошадь залезает?

— Вот как встретим, так сам и спросишь, — пообещала Бася, спрыгивая на пол и потягиваясь. — Пойдём, что ли, по городу погуляем? Или вы теперь дрыхнуть завалитесь?

После чудесного рассольного коктейля спать совершенно не хотелось, и мы с Ваней согласились на прогулку.

— Только давайте сперва позавтракаем, — предложил я. — Уж больно кушать хочется. А там, возможно, и Мидя проснётся. Как-то неудобно оставлять его здесь одного.

— Точно, — поддакнул Иван. — Гладишь, и развлекации к тому времени заработают. Вчера утром всё закрыто было.

— Что ж, тогда заказывайте завтрак, — мурлыкнула Бася, снова забираясь ко мне на руки. — Кстати, Ваня, в ночь на воскресенье все столичные развлекательные заведения, включая харчевни, ярмарки и зоопарк, не закрываются.

— Отлично, гном заломай! Значит, сейчас быстро кушаем — и вперёд, гулять!

Мы дружно уставились на Блабла. Тот широко улыбнулся, встал, одёрнул передник и вытащил из кармана пергаментный блокнот в кожаной обложке.