Не доходя пару кварталов до Самоварной улицы, из просторного каменного сарая Ваня услыхал знакомые до боли звуки — звонкие удары металла об металл. Перекрещенные молот и кирка на вывеске в форме одинокой горы ясно говорили, что здесь трудятся гномы. Поскольку народец этот на весь Свет славится своим кузнечным умением, наш Иван решил зайти и попроситься поработать: мол, у него, потомственного коваля, руки по железу соскучились. Гномы с радостью его впустили. Как пояснила Бася, в любой столичной мастерской имеется специальный уголок для желающих приобщиться к ремеслу. За несколько монет тебе дадут наставника и необходимые для работы материалы. Знаниями и опытом делятся щедро, видя в каждом пришедшем не потенциального конкурента, а, скорее, нового члена цехового братства. Плюс ко всему, эти «мастер-классы» приносят в казну гильдии неплохой доход.

Итак, Ваню провели к свободному горну, выделили наковальню, показали стеллажи с инструментами и бочку с разным железным ломом для поделок. От наставника наш друг снисходительно отказался: мол, мы и сами с усами. Умело раздул горн, выбрал себе молот по руке и принялся за работу.

Тут Дурак прервал рассказ, наклонился и вытащил из-под лавки свою торбу. Пошарил в ней, достал мои часы и массивную шипастую гирьку на тонкой цепочке с кожаной петлёй на конце.

— Держи! Твой хронометр и новый Копыт, гном меня заломай. Старый где-то в куротурьем лесу остался, вот я запасной тебе и смастачил. Авось пригодится. А это вот, — он выложил на стол три продолговатых каменных ящичка размером со школьный пенал моего детства, — Твой го-но-рар. Ну, или благодарочка от гномов за хорошую идею.

Надев часы, я первым делом потянулся за Копытом и, покрутив его в руках, радостно хмыкнул. Да, новая игрушка выглядит и ощущается намного лучше, чем моя свинцово-верёвочная поделка, сляпанная за десять минут. Петля мягкая и удобная, цепь крепкая и гибкая. Это уже настоящее оружие. А благодаря коротким четырёхгранным шипам — ещё и довольно опасное. Приладить сюда деревянную рукоять, и выйдет классический боевой моргенштерн.

Басю же заинтересовало содержимое каменных коробочек. Придвинув одну к себе, она принялась деловито ковырять её лапкой, безуспешно пытаясь поддеть крышку. Ваня насмешливо хмыкнул, но тут же сжалился над бедной кисой. Протянул руку, надавил на рельефное украшение в виде гномьего цехового знака, и ящички с тихим мелодичным щёлканьем открылись. Бася сунула в них свой любопытный носик и восхищённо ахнула.

Там, внутри, на подушечках из красного бархата, лежали новенькие наручные часы с ремешками из толстой узорчатой кожи. Точная копия моих — в массивном жёлтом корпусе, с запорожской «Таврией» и фирменным значком фабрики «Восток» на циферблате. Они даже тикали синхронно!

— Вот это да! — Киса обнюхала ближайший ремешок. — Ого, настоящая, живая драконья кожа! И золото… А стекло — как бы не полированный алмаз! Это же бешеные деньги! Откуда, Ваня?..

Как оказалось, перед работой в кузнице наш друг, чтобы ненароком не повредить чужую вещь, аккуратно снял часы с руки и положил возле горна. Необычное тикающее устройство тут же привлекло внимание главного гномьего мастера. Сгорая от профессионального любопытства, он засыпал Ивана вопросами. Тот и рассказал всё, что знал: что вещица прибыла из Тьмы, что используется для измерения времени и что представляет собой уменьшенный вариант привычных башенных курантов.

Старый гном был приятно поражён. Механические часы, работающие по маятниковому принципу, в Мире Света не редкость. Они издавна украшают собой городские ратуши и колокольни главных храмов. Но до индивидуальных хронометров, которые везде можно носить с собой, тут пока не додумались. Идея сулила баснословные барыши, и мудрый мастер это мгновенно понял. Боясь спугнуть удачу, он попросил разрешения хоть одним глазком заглянуть внутрь чудесного приборчика.

Дурак-то наш далеко не дурак, быстро смекнул, что к чему. Поэтому не только согласился, но и предложил полностью разобрать и посмотреть… Разумеется, не бесплатно. Гном обрадовался, свистнул своих подручных. В каких-то десять минут мои часы были разобраны и тщательно изучены. Каждый элемент, каждое колёсико, каждый винтик измерили и зарисовали на больших листах пергамента. Пока Ваня разжигал горн и подбирал материал для нового Копыта, мастера успели всё собрать обратно, попутно почистив и смазав подуставший за четверть века механизм. Даже поцарапанное стекло отполировали. А к тому моменту, как довольный Иван закончил работу и отложил инструмент, главный гном уже осматривал первую партию из десяти наручных часов собственного производства.

— Кудесники малорослые, гном их заломай! Вы только представьте: десяток хронометров за какой-то час, — со странной смесью зависти и уважения проговорил Дурак.

— Что? Целый десяток — и всего за час⁈ — Не поверил я.

— Ну, может, за полтора, — признался Ваня. — Точнее не скажу. Занят был.

Заметив на моём лице скептически-недоверчивое выражение, Бася поспешила объяснить:

— Тебе, Сеня, как гостю из другого мира, это может показаться сказкой. Но для нас тут нет ничего необычного. Подгорные гномы действительно лучшие мастера кузнечного и ювелирного дела. Да и механики умелые. При помощи своей магии они в кратчайшие сроки скопируют любой, даже самый сложный механизм. Мы, к примеру, у них троллейбусные дрезины заказываем. Так что, поверь, они с радостью испытали своё мастерство, воссоздав интересное и полезное устройство.

— Что, вот так вот — в первый раз увидели часы, и сразу скопировали-размножили?

— Да, как только оценили возможную выгоду и просчитали будущие прибыли.

— Три часы… часа… Или трое часей? Короче, три штуки Мастер мне сразу преподнёс, попросил передать гостю из Тьмы в благодарность за идею, — важно сообщил Дурак. — Вот я и передал. Да, он ещё и цепочку с петлёй из драконовой шкуры подарил, к Копыту твоему.

— В торговом нюхе и дальновидности гномам не откажешь. — Бася, как заворожённая, наблюдала за движением золотой секундной стрелки. — Думаю, что сейчас все их силы и ресурсы пойдут на создание наручных хронометров. Не удивлюсь, если уже завтра эти часы появятся в каталоге у амазонок.

— Всё может быть, — кивнул Ваня. — Очень смышлёные ребята, гномы эти подгорные. А силища, силища-то какая, хоть росточком и не вышли! Я тут, интереса заради, захотел молотом ихним помахать. Так не смог, заломай меня гном! Поднять-то поднял, да только, чую — пупок развязывается. Вот тогда-то, значит, мне поговорка новая в голову и пришла.

— Ладно, будем считать, что вы меня убедили, — сдался я, рассовывая по карманам коробочки с часами и Копыт. — Гномы реально крутые мастера. Но вернёмся к нашим баранам. Что было дальше? Откуда в харчевне такой разгром?

— Как раз приближаюсь к этому моменту, — кивнул Дурак, довольный нашим вниманием. — От гномов я поспешил сюда, в «Пуп Минотавра». Оказалось, тут недалечко, с версту всего. Потому прибежал рано, аж за час до полудня. Во дворе пусто. Захожу в харчевню — посетителей нет. ­Тесей, хозяин, в отлучке, а на кухне его Блабл замещает.

— Что ещё за Блабл такой?

— Он тут повар или что-то вроде того. Тоже гном, только нагорный. Скоро познакомишься, он нам сейчас прощальный обед творит. Короче, захожу в зал, встречает меня суровый ­мужичок: борода лопатой, на голове белый колпак, на пузе — чистый фартук. Приглашает за стол, ставит полную миску солёных ржаных сухариков, пахучих таких, с чесночком, и наливает кружку холодного ячменного кваса. Благодать! Только мне ж одному скучно. Бросаю на стол жменю медянок и говорю: бери, друг, и себе кваску, да рядом садись, гном меня заломай. А он: и зачем мне тебя ломать? Так вот и выяснилось, что он из нагорных гномов Межморья, а зовут его Блабл. Подменяет хозяина «Приюта», тот с утра ещё в зоопарк утопал.

— Кто утопал? Минотавр? В зоопарк?.. — Удивился я. — И что же он там делает?

— Работает, — ответила за Ваню кошка.

— Кем?

— Минотавром, разумеется! Наш Зоопарк уникальный, знакомит посетителей с разнообразием форм жизни Мира Света, включая разумные расы. Для всех «экспонатов» созданы магические подпространства с условиями, приближёнными к натуральным. И троллей, и орков с гномами, и эльфов с гоблинами там можно наблюдать в их естественной среде обитания. Но, сам понимаешь, представители этих народов могут демонстрировать себя только по выходным. Как и наш Минотавр. Конечно, есть исключения — для семьи огров, например, зоопарк и дом, и место работы. Днём они служат экспонатами, ночью — охраняют территорию и кормят опасную живность. Грифонов, мантикор, ослодраконов… Да тех же куротуров.