«И куда это меня снова несёт? Зачем?» — Стучала в голове здравая и разумная мысль, пока сам я глупо спускался по хлипкой лесенке в чёрный мрак подполья.

Что-то подсказывало, что всё это неспроста. Меня словно вели по заранее начертанному пути. Все опасные авантюры, в которые я успел ввязаться в этом мире, имели скрытый смысл. Знать бы только, какой…

В подвале свеча зашипела, пыхнула, рассыпав сноп красных искр, и вдруг засветилась ровным, мертвенно-зелёным светом. И не удивительно: запах здесь стоял, мягко говоря, тяжёлый. Пахло пряностями, овощными соленьями и маринадами, мясными и рыбными копчёностями. А ещё — гнилью, серой и болотом. Довольно оригинальный букет.

Собравшись с духом, я поднял свечку над головой и осторожно двинулся в подвальную тьму. Туда, где нечто большое и страшное громко и со вкусом чавкало.

Может, в другое время здесь пришлось бы основательно поблуждать, отыскивая узкие проходы между бочками выпивки и ящиками закуски. Но сейчас неведомый монстр сильно облегчил мне задачу. Прорываясь к вожделенной колбасе, он оставил за собой широкую просеку. Оставалось всего лишь идти по ней, внимательно глядя под ноги. Меньше всего хотелось бы сейчас растянуться на грязном земляном полу, поскользнувшись на каком-нибудь квашеном помидоре…

Далеко идти не пришлось. Миновав ряд свисающих с потолка толстых свиных окороков, я едва не врезался в чью-то широкую крылатую спину. Отступив на шаг, испуганно замер и во все глаза уставился на кошмарное существо самого демонического вида.

Пышущий жаром кроваво-красный великан, согнувшись в три погибели, восседал на полу и что-то смачно жевал. Крупные кожистые крылья, сейчас компактно сложенные за спиной, ритмично подрагивали в такт движению челюстей.

Всецело поглощённый поздней трапезой, на мой приход он никак не отреагировал.

— Приятного аппетита, — бездумно ляпнул я, невольно залюбовавшись невиданным чудовищем.

От неожиданности демон едва не подавился. Он дёрнулся, стукнувшись витыми бараньими рогами о потолок, резко повернул голову и устремил на меня пронзительный взгляд ярких жёлтых глаз с узкими змеиными зрачками.

— Ты ещё кто такой? — От его низкого голоса, казалось, завибрировали пол и стены. — Неужто эти презренные смертные сподобились-таки поднести мне настоящую жертву? Что ж, похвально. Принимаю. Лучше уж поздно, чем никогда.

Вытерев об себя лапу с острыми кривыми когтями, великан осклабился и потянулся ко мне.

— Стоп-стоп! — Перепугано рявкнул я, не в силах отвести взгляда от широкой пасти с сотней иглоподобных зубов. — Разве жертвы сами приходят? Я твой гость. — Страх придал мне наглости. — Колбаской не угостишь? Она так вкусно пахнет, а у меня со вчерашнего утра и маковой росинки во рту не было.

Ужасная лапа замерла в считанных сантиметрах от моей груди. Недолго думая, я от души её пожал. Озадаченный демон слегка завис. Видать, впервые встретил такого креативного собеседника.

— Что ж, проходи, гость, дорогим будешь, — наконец, прогудел он, подхватил длинным хвостом пустой ящик и подвинул ко мне. — Присаживайся, угощайся. Рассказывай, с чем пожаловал, где побывал, что повидал.

Вот уж не думал, что законы гостеприимства чтут даже демонические сущности. Чего только не бывает в этом странном мире! У нас-то их и люди не всегда придерживаются…

— Сказать по правде, мало где был, почти ничего не видел, потому-то и путешествую. А сейчас любопытно стало, кто шумит среди ночи, вот и решил спуститься, познакомиться.

Прилепив свечу к бочонку, я снял с крюка на стене толстое кольцо кровянки, опустился на предложенный «стул» и принялся за дегустацию.

Сперва от страха кусок в горло не лез, но аппетит приходит во время еды. Тем более, колбаса оказалась выше всяческих похвал. Плотная, ароматная, в меру острая, с кусочками обжаренного мяса и лука, она словно таяла во рту. Не сравнить с продукцией мясокомбинатов моего мира. У нас так готовить не умеют.

— Где это — у вас? — Заинтересованно переспросил монстр, явно прочитав мои мысли. Взгляд его стал пронзительным, словно рентген. — О, теперь вижу: ты и впрямь гость, настоящий! Ясно, отчего моя магическая аура ужаса на тебя не подействовала: чужакам-иномирянам здешнее колдовство не вредит. У вас против него врождённая защита. Иммунитет.

Тут же вспомнилась вчерашняя история с Амулетом Щедрости, изумление разбойничьего вожака и странная заинтересованность главы обоза.

Выходит, в моём невосприятии магического артефакта нет ничего сверхъестественного. Спасло неместное происхождение.

— Точно, — подтвердил демон. — Однако не думай, гость чужеземный, что неуязвим. Мелкая магия, навроде порчи или приворота, без труда обойдёт твой щит и подорвёт здоровье. Так что не расслабляйся, — он забросил в пасть очередной кусок колбасы и зачавкал втрое активнее. Вопреки моим ожиданиям, гречку выплёвывать не стал. — М-м-м! Вкуснотища! Мог ли у нас кто-нибудь подумать, что жареная свиная кровь намного вкуснее, чем свежая человечья?

— Так это за ней ты сюда каждый год летаешь? — Осенило меня. — За кровью, да?

— Вот ещё! — Фыркнул демон. — Нет, гость, тут всё куда хуже и сложнее. Много веков подряд, следуя нерушимому договору, покидал я Мир Деймонов и переносился сюда, чтобы поделиться тайными знаниями с мудрыми чародеями, — он немного помолчал, глядя в пустоту. — Точнее, это они себя таковыми считали. Мудростью там и не пахло, один гонор. Вот эти-то чародеи и сотворили здесь односторонний пространственный переход, работающий лишь на вызов. На большее ни умений, ни дара не хватило. Для возвращения мне требовалась немалая магическая энергия, а дать её в этом мире способна лишь кровь. Потому-то в благодарность за знания мне всегда подносили кровавую жертву.

— Всё ясно, — резюмировал я. — Чародеи давно померли, а созданный ими портал продолжает ежегодно выдёргивать тебя в Зелёную Балку. Обидно, да?

— Ещё как обидно, — взъярился великан, поднимая крыльями ураган, легко задувший колдовскую свечу. — Уже много лет никто ничего не подносит! Приходится искать самому, словно я не грозный деймон, а грязная крыса! Да ещё какой-то наглец-смертный соорудил эту халупу прямо на заклятом перекрёстке! Давно пора её с землёй сравнять, чтобы под ногами не мешалась.

Ага! Вот, оказывается, в чём дело! Перекрёстки всегда считались местами нечистыми, и тёмные маги частенько пользовались ими в своих корыстных целях. Покойный Свиреп Лось, заложив здесь постоялый двор, с точки зрения логистики и экономики поступил мудро. На прибыль и недостаток посетителей заведение не жалуется. Вот только тем же самым он навлёк на потомков вечное проклятие в лице моего краснокожего сотрапезника.

— А харчевня тебе чем помешала? — Спокойно спросил я, хотя присутствие бушующего демона оптимизма не вызывало. — Без неё добывать кровь для возвращения было бы намного сложнее. Носился бы сейчас по лесам, мышек да зайчиков выжимал.

Великан замер и вперил в меня жуткий немигающий взгляд.

— Логика в твоих словах есть, — признал он наконец. — Об этом я не подумал. Эмоции застилают разум. Слишком уж перемещение болезненное и неприятное. Тебя словно раздирает на куски, сворачивает в комок и бросает в холодную неизвестность…

Меня передёрнуло. Да, такого и врагу не пожелаешь.

— А нельзя ли как-нибудь закрыть проход? Или, может, отменить заклинание вызова?

— Думаешь, я не пытался? — Невесело хмыкнул демон. — Коварные чародеи всё предусмотрели. С нашей стороны портал никак не заткнуть.

— Значит, нужно поднапрячь местных колдунов. Пускай исправляют ошибки предков. Думаю, в столице найдутся маги, способные решить эту проблему.

Демон тяжело вздохнул, но промолчал.

— Господин, вы там ещё живы? — Донёсся до нас тихий бас Медведя. — Эй, ау!

— Чего хочет этот трясущийся смертный? — Недовольно пророкотал великан.

— Думаю, денег. Это же его погреб, его запасы. И эту волшебную колбасу он готовил собственными руками.

— Вот как! Выходит, за благородную кровь он желает платы презренным металлом? — Горящие во тьме чудовищные глаза удивлённо расширились. — Никогда не пойму смертных. Как мало вам, оказывается, надо. Ладно, узнай, сколько там я ему должен. Боюсь, если спрошу сам, скопытится от счастья.