— И о чём же ты хотел со мной поговорить? — Спросила она, пряча глаза и нервно подёргивая хвостом.
В этот момент у кисы был настолько несчастный вид, что мне даже стало её жалко. Но… Пришло время расставить все точки над «ё». Хватит с меня постоянных недомолвок и увиливаний.
— Бася, скажи честно. Ты… — Я невольно запнулся, не в силах произнести столь нелепое предположение вслух. Но, собравшись с духом, выпалил. — Ты — Оля?
Зелёные глаза удивлённо расширились.
— Шутишь, да? — Насмешливо фыркнула киса, однако голосок её предательски дрогнул.
— Да нет, не шучу. Знаешь, мне вдруг стало ясно, почему в Лабиринте Оля, мавка и ты оказались на одной двери. Спасибо Блестине, надоумила. Признайся: ведь тогда, в том лесу, никакой мавки не было?
Бася помолчала. Подёргала ухом, покрутила головой.
— Что ж, признаюсь, — проговорила она, — Ты прав, это не мавка. Это я выманила тебя из палатки.
— Так я и знал!
— Только не спеши радоваться, — резковато осадила меня кошка. — Ты прав только в этом. В остальном же глубоко заблуждаешься. Нет, я не Оля… к сожалению, — добавила она, печально вздохнув и опустив ушки. — Наша Оленька действительно погибла в схватке с оборотнями.
Тут я запутался окончательно. То есть, Бася — не Оля, но она выманила меня из-под падающей сосны. Как такое может быть?
— Коты из рода Баюнов издавна способны превращаться в людей, — продолжила тем временем киса. — Но ненадолго. Чем мы старше — тем дольше держится образ. Меня вот хватило лишь на несколько минут. А прадедушка Мяндекс, к примеру, большинство лекций ведёт в человеческом обличии. Исключение делает только для старшекурсников.
— Ну, с этим понятно, — кивнул я. — Но там, в лесу, ты приняла облик Ольги. Почему именно её? Неужели и впрямь прочитала мои чувства, завладев одеждой?
— Да нет. Всё намного проще. Сеня, я прекрасно знала и о вашей детской дружбе, и о предсказании Советника Владихора. Ведь Оленька была моей хозяйкой, — тихо всхлипнула Бася. — И даже больше, чем хозяйкой. Возьми на ручки, а?
Ну как ей отказать? Я подхватил пушистое чудо и нежно прижал к груди.
Немного помурлыкав, киса заговорила.
— Ты, возможно, не в курсе, но каждой Яге-привратнице для работы полагается Кот. И не простой, а волшебный, говорящий, из древнего рода Баюнов. Мудрый друг и советчик, которого она сама воспитала, а ещё лучше — получила в наследство от бабки. Но так уж вышло, что Котом Олиной бабушки был мой прадед, знакомый тебе Мяндекс Васильевич. К тому моменту, как девушка поступила в университет, он давно перерос должность рядового Кота при Привратнице и уже много лет преподавал историю. Вот Оле и предложили выбрать себе нового котёнка, — Бася снова всхлипнула и вытерла глаза кончиком хвоста. — Она выбрала меня. Из-за этого чуть было не разразился жуткий скандал. Ведь по заведённой традиции помощником Бабы Яги должен быть Кот, а я — девочка.
— Ну, девочка, и что? — Недоумённо пожал плечами я. — Сексизм какой-то… Какая разница, Кот у привратницы или Кошка?
— Оказывается, разница есть, и очень большая. Традиции и правила на пустом месте не возникают, — ответила киса. — Сейчас попытаюсь объяснить. Ты, наверное, знаешь, как люди привязываются к своим животным?
— Да, — печально вздохнул я, вспоминая своих ушедших собачек. — Мы любим их, как детей, а теряя, сильно страдаем. С ними умирает и часть нашей души…
— Возможно, ты будешь удивлён, но это не просто красивая фигура речи. Это самая настоящая правда. — Бася потёрлась головой о мою руку. — Между хозяином и его любимым питомцем идёт обмен жизненными энергиями. Потому им так хорошо вместе. Теряя же друг друга, они лишаются частички себя, и заполнить эту пустоту невозможно.
— Как же мне это знакомо, — кивнул я, украдкой смахнув подступившие слёзы.
Действительно, такие раны не заживают никогда. Здесь даже время бессильно.
— Так вот, у Привратницы и Кошки — заметь, именно Кошки, не Кота! — происходит настолько мощное взаимопроникновение, что они, по сути, становятся одной личностью в двух телах. Все мысли и чувства одного открыты для другого.
— Разве это плохо?
— Сильно мешает в работе, — вздохнула киса. — Яге, особенно молодой, частенько нужны советы. А что такого может подсказать или посоветовать Кошка, которая, по сути, является двойником самой Привратницы? Да ничего! Вот прадедушка Мяндекс и придумал, как подправить ситуацию. Он усадил меня за книги и заставил пройти полный курс подготовки оператора справочной службы, — Бася недовольно сморщила носик. — Дело это тяжёлое и нудное, зато в качестве «живой энциклопедии» я смогла бы приносить Ольге пользу. Для того и рецепты учила…
— Мудро, — оценил я.
— Да, задумка неплохая, — нехотя признала киса. — Вот только ни к чему не привела. Я-то в Китеже осталась, а Оля уехала получать свою первую избу. Убедила комиссию направить её в Синий Бор, в Слободное княжество. Сказала, что места с детства знакомые, там бабушка служила, да и дед неподалёку. Но на самом-то деле, Сеня, она всю жизнь мечтала стать той Ягой, которая переправит в мир Света тебя. Да-да, не удивляйся, твой приход в Навь был давным-давно предречён. И не кем-нибудь, а самим Верховным Предсказателем Владихором. Разумеется, мне хотелось присутствовать при этом историческом моменте, но из-за проклятых экзаменов я надолго застряла в столице. Сжалившись, Ольга пообещала: как только узнает точную дату твоего прибытия, так сразу вышлет за мною гусей-лебедей.
— Ага! Вот, значит, почему птичник тогда оказался пустым! — Сообразил вдруг я, припомнив свой поход на хозяйственный двор Яги. — Птички улетели за тобой.
— Верно, — подтвердила Бася. — Но мы опоздали. Из-за проникших во Тьму оборотней Михей получил «сверху» срочный приказ ускорить переправу. Потому-то в избушке я тебя уже не застала. А жаль…
— Не понимаю, — дёрнул головой я, — Тебе-то зачем понадобилось прилетать? Поддержать Ольгу?
— Не только. Во-первых, я должна была стать твоей попутчицей на время путешествия. Помогать советом и информацией. А во-вторых… — Она смущённо спрятала мордашку. — Во-вторых, мне жутко хотелось познакомиться с тобой. Узнать поближе. Ведь я… Я испытывала к тебе все те же чувства, что и Ольга.
Повисла неловкая пауза.
Теперь мне действительно стали понятны некоторые шпильки и выпады Баси в адрес покойной Оли, её ревность по отношению к Блестине. Выходит, бедная киса заочно в меня влюбилась, и теперь страдает. То-то мы с ней грызёмся порой, как кошка с собакой! Хотя… Почему «как»?
— Продолжай, пожалуйста, — я ласково почесал кису за ушком. — Итак, в избушке ты меня не застала. Что дальше?
— Да ничего. Пришлось идти следом, — буркнула та. — Хорошо, что Ольга на тебя маячок нацепила.
— Маячок? А, точно! Деймон в харчевне упомянул о поисковом хвосте, что к девице тянулся. Признаюсь, тогда это меня порядком озадачило.
Бася немного помолчала, задумчиво глядя на слабо мерцающий под потолком ночник.
— Даже с этим маячком побегать за тобой пришлось основательно. Сперва ты встретил Мидавэля с его скоростной лошадкой. А затем и вовсе выбрал у Камня на распутье самую опасную дорогу. Такой сказочной глупости от вас никто не ожидал. Вместо того чтобы поехать прямо и уже к вечеру быть в Киев-граде, вас зачем-то понесло в Лес Крылатой Смерти!
— Понесло, — согласно кивнул я. — А куда деваться? Жениться на ком попало или потерять Тавию нам с Мидей как-то не улыбалось. Вот и решили не рисковать понапрасну.
— Странное у вас понятие о риске, — хмыкнула киса. — Между прочим, две другие надписи давным-давно устарели. Киевские невольничьи рынки, куда свозили «невест» со всей Нави, уж лет двести как упразднили. А гиблые болота, где тонули кони, осушили хоббиты-полурослики. Сейчас там лучшие фруктовые сады и поля с сочной морковкой.
— Вот оно как, — разочарованно протянул я, но тут же спохватился. — Погоди-ка! Да, пусть неделю мы потеряли. Но ведь не зря говорят: всё, что случается — к лучшему! Выбрав опасную дорогу, мы приобрели намного больше: познакомились с каниптерами и Праматерью-щукой, спасли купцов и помирили трактирщика с Деймоном. А главное — встретили Ваню Дурака и подобрали в лесу тебя! Кстати… А как ты вообще там очутилась?
