За спиной Талиссии неиссякаемым потоком из Портала шло воинство. Тысячи тысяч тайлеринов уже покинули внутреннее пространство башни, но поток их не иссякал. Воинов в серебряных доспехах сопровождали и акманы – едва только поднявшись на поверхность, они расправляли крылья и взлетали ввысь, к вертикальному ряду квадратных окон.

Вр’вин пребывал в восхищении от того, как чётко и последовательно действовало божественное войско. Ни единой заминки, не говоря уж о толкотне. Воистину, только боги так и могут.

– Уже недолго, – печатая шаг, подошёл Таилий. – Последняя сотня почти вышла. А это кто?

– Это Вр’вин, брат, верный из верных. Именно он открыл нам путь.

– Повелитель, – тотчас согнулся в поклоне Вр’вин.

– Открыл путь? Такое деяние достойно награды.

– Воочию лицезреть богов и служить вам – вот высшая награда для верного.

Таилий хохотнул, услышав такой ответ.

– Моя сестра правильно назвала тебя верным из верных, как я погляжу. И всё же, ты достоин поощрения не только духовного, но и вполне материального. Назначаю тебя, Вр’вин, проводником воли моей и сестры. Отныне ты будешь получать приказы только лишь от нас двоих, и станешь доносить их до слуха ваших командоров.

Вр’вин не поверил собственным ушам. Он никогда не смел мечтать даже о том, чтоб хоть немного приблизиться к командорам верных, выше которых в их иерархии были одни лишь жрецы. И вот только что он, совершенно неожиданно для самого себя, даже не приблизился – вознёсся над всеми ними, вознёсся на такую высоту, о существовании которой доселе даже и не ведал.

– А это кто? – нехорошо прищурился Таилий, в свою очередь заметив пленников.

– Страж, мой повелитель. И раб. Что прикажете с ними делать? Принести в жертву? – едва не задыхаясь от благоговения, выдохнул верный.

– Огненноглазого – в жертву? – Таилий чуть не поперхнулся. – Ни в коем случае, этот предатель не заслуживает такой чести. Что скажешь, сестра? Я прав?

– Разумеется, брат, – с достоинством кивнула Талиссия. – Вр’вин! Как только наше войско полностью покинет Портал и будет готово выдвигаться к цели, ты проследишь, чтобы стражу перерубили жилы на ногах и руках – или сделаешь это сам, лично, как пожелаешь. Ни в коем случае не допусти, чтоб он умер сразу. Мы оставим его здесь, пусть холод и дикие звери прикончат его.

– Повинуюсь, моя лучезарная госпожа. Я всё исполню сам. А что прикажете делать с рабом? Командоры обещали ему свободу за помощь.

– Рабу – свободу? Нет, Вр’вин, рабы рождены служить. Я отменяю приказ и даю тебе новый. Возьми раба с собой, пусть продолжает делать то, что должен по праву рождения – прислуживать, – распорядилась Талиссия.

Вр’вин заколебался.

– Повелительница, этот раб не покорен. Несмотря на некоторое его… участие в поисках Портала, я бы не стал доверять ему. Не лучше ли поступить с ним как со стражем?

Давать русоволосому обещанную свободу Вр’вин, разумеется, не собирался и раньше. Смерть – вот что он считал наилучшим даром для него.

Талиссия в задумчивости накрутила прядь своих роскошных чёрных волос на палец.

– Скажи, Вр’вин… У верных есть флот? – и, узрев раболепный кивок, продолжила. – Какие в нём корабли?

– Галеры, госпожа.

– Хорошо. Тогда вот что мы сделаем, – решила Тайлерина. – Раз этот раб не подходит для услужения, пусть работает там, где пригодятся его сила и молодость. Передашь его гребцом на ближайший корабль, мой Вр’вин. Там, полагаю, хорошо знают, что делать с непокорными.

– Моя прекраснейшая госпожа, – вновь склонился перед богиней Вр’вин. – Я исполню всё в точности, как вы приказали.

– Хорошо, – скупо улыбнулась тайлерина.

Низко поклонившись, Вр’вин попятился. Дойдя до пленников, махнул рукой, подзывая одного из верных.

– Раб пойдёт с нами. Глаз с него не спускай!

Русоволосый вскинулся.

– Ты обещал мне свободу!

– Я – да, – глумливо ухмыльнулся Вр’вин. – Но у богов есть свои планы на тебя. Кто я такой, чтоб оспаривать их приказы?

Страж, отвернувшись к стене, злорадно фыркнул, и верный едва сдержался, чтоб не ударить его.

– Смейся, пока можешь, – процедил он. – Тебя уготована особая участь.

Русоволосый выругался. Вр’вин повелительно взмахнул рукой, и двое сопровождавших его верных подхватили раба под локти, невзирая на яростное сопротивление, поволокли к выходу из башни.

За спиной верного из верных из глубин Портала поднимались последние серебряные воины. Страж гордо поднял голову, снизу вверх взглянул на Вр’вина – страха в глазах не было, лишь презрение.

– Не тяни.

***

Арэн, несмотря на связанные руки и стреноженные ноги, почти вырвался из захвата. Приложил одного из тащивших его верных локтем по мерзкой роже, второго огрел собственным лбом, метя в переносицу, и мелкими, неуклюжими шажками заковылял обратно к башне. Его душило чувство, что со стражем сейчас произойдёт нечто совершенно ужасное – уж больно довольным выглядел оставшийся в башне Вр’вин.

Разумеется, далеко ему уйти не удалось, опомнившиеся конвоиры нагнали искателя, повалили на мокрый снег, несколько раз с размаху воткнули носки сапог в незащищённый бок, заставив изогнуться от боли. Но Арэн не намеревался сдаваться так просто. Вцепился в ноги одного, повалил на землю, кое-как привстал и обрушился сверху.

Упавший верный глухо и яростно взвыл, пытаясь выбраться из-под оказавшегося неожиданно сильным и тяжёлым пленника. Но на подмогу ему тотчас бросился напарник – и всё было кончено. Арэн проиграл. Но даже лёжа лицом в снегу, придавленный верными, он ещё пытался сопротивляться, когда со стороны башни раздался крик, полный отчаяния и боли – и тотчас прервался. Арэн замер, не дыша. Снова крик, скорее даже – вой смертельно раненного животного. Опять тишина. И так – ещё дважды.

А затем из башни вышел Вр’вин, довольно жмурясь, приблизился к искателю. Врезал ему ногой по рёбрам, затем ещё раз – по лицу.

– Поднимайте эту падаль, – приказал он.

– Ты что с ним сделал, мерзавец?! Ты его убил! – заорал вдруг Арэн, захлёбываясь кровью из разбитых губ, и снова задёргался, да с такой силой, что верные с трудом удержали его на земле.

– Вовсе нет, – почти ласково ответил Вр’вин. – Он жив… пока что. Но это ненадолго.

Страшный удар обрушился на голову Арэна, выбивая сознание, и русоволосый, наконец, обмяк.

– Не могу дождаться, когда и этому достанется по заслугам, – сплюнул на снег Вр’вин. – Надо найти поселение, наверняка там есть телеги. Не на себе же его тащить.

– Но что скажут боги? – осторожно возразил ему верный. – Вдруг они будут против?

– Боги справедливы, – твёрдо ответил ему Вр’вин. – Они не заставят нас тратить силы, неся на закорках какого-то раба.

Верный из верных мало-помалу начинал обретать уверенность в собственной исключительности и избранности. Отвернувшись и предоставив подчинённым самим решать, как они будут тащить бесчувственного пленника до означенного селения, он зашагал прочь, не обращая никакого внимания на едва слышимые стоны обречённого на мучительную смерть стража.

Император не появился ни на следующий день, ни через день, ни через неделю.

– Ну и где его карги носят? – возмущался беловолосый, шагая из угла в угол.

Я молча следила за передвижениями мага, стараясь ничем не выдать грызущие меня саму сомнения.

Мой расчёт во многом строился на продемонстрированном императором интересе ко мне лично. Если мне не почудилась двусмысленность того прикосновения, то всё окажется довольно просто. Немного ответного интереса, и доверие – какое-никакое, – появится само.

От этой мысли, что я снова и снова перекатывала внутри черепной коробки, разглядывая со всех сторон, мне неизменно становилось нехорошо. Я ощущала себя так, будто готовлюсь совершить подлое и низкое предательство. Чтоб избавиться от гнетущего шёпота совести и не погрязнуть в самобичевании, я вновь возвращалась к сомнениям, и на душе становилось легче.