— Ошеломляющие, замедляющие, вызывающие внутреннее кровотечение.

— Отлично, тогда продолжай накидывать их по откату, пока моё здоровье не упадет до трети…

— Я не вижу твою полоску здоровья, — напомнила прист. — Но могу примерно определить по реакции, если не будешь хорохориться.

— Не буду. Не забывайте есть эти коренья. Март, постарайся целиться в другой бок, твои стрелы мешают мне двигаться.

Парень скрыл свое недовольство и молча кивнул.

— Все. Вопросы? Идем.

Группа направилась к выходу, и Север положил руку на плечо магу, заставив того задержаться.

— Если все повторится, — тихо, чтобы другие не слышали, произнес он, — добей меня. Сможешь?

Змей пристально посмотрел на мужчину и кивнул.

— Я приберегу для этого ману.

Но, прежде чем они снова отправились к монстру, Лана выполнила обещание и расчесала шамана. Визг, от которого Март поёжился и невольно поправил затянутые в хвост волосы, стоял на всю деревню, а шерсть клочьями летела во все стороны.

Они нашли ящера на той же поляне: живой и невредимый, он вальяжно растянулся на пузе, сыто похрустывал чьей-то костью.

— Стойте, попробую нас бафнуть, — пока монстр находился слишком далеко, чтоб их заметить, произнесла Лана, заставляя сопартийцев собраться в круг и взяться за руки.

Она начала тихо читать короткую молитву, и Север удивился, в этот раз сумев разобрать слова. Латынь? Все её заклинания были на латыни? Прист замолчала, и над ними, беззвучно вспыхнуло облачко света, осыпавшись вниз гаснущими искрами. Неизвестно, какую прибавку давало это благословение, да Лана и сама не могла ответить.

— Идем.

В этот раз они строго следовали придуманному плану, и ящер опомниться не успел, как получил глубокие раны. Он в ярости стал кидаться на всех по очереди, но не мог достать и лишь больше подставлялся под удары Севера. Замерев на месте, монстр выгнулся, готовясь выбросить шипы — и в этот момент подскочивший танк обрушил меч на его шею. Ошарашенно крякнув, ящер раскинул лапы, шлепнувшись на землю, и Север не без мстительного удовольствия провернул лезвие, перерезая ему горло. В то же мгновение его ослепила яркая вспышка, и с тихим хлопком туша исчезла, а на примятой траве остались лежать несколько монет, книга в потрепанной кожаной обложке и кожаный же мешочек, внутри которого обнаружилась какая-то требуха.

— Мы даже не успели опробовать новые умения, — разочарованно вздохнула Лана.

— Потому что могли победить и без них, — выдал Змей неприятную истину. Он был прав — их подвело неумение слаженно сражаться в группе. Но для людей, которые впервые видели друг друга, в этом не было ничего удивительного.

— Смотри-ка, а ты опухла, как тогда на пасеке… — начал Март, глядя на сестру, за что тут же удостоился гневного взгляда и прикусил язык.

— Видимо, это и есть побочный эффект местной лакрицы, — вздохнула Лана, применяя к себе лечение. — Пока альтернативы нет, придется терпеть, — её лицо тут же вернулось в прежнее состояние, а вот улыбку Север спрятать не успел.

— Милые щечки, — тихо пробормотал он в ответ на вопросительный взгляд приста, и тут же добавил громче: — Идем, пока его запчасти не протухли.

Друзья вернулись в поселок хвостатых, где отдали куда более опрятному, но все еще сторонящемуся Ланы вождю мешочек с внутренностями монстра, видимо, для каких-то зелий, а он протянул Северу обещанную книгу. Лес уже тонул в густых вечерних сумерках, кроме того, погода портилась, небо затянули тяжелые тучи, так что на тропу, петлявшую между деревьев, падали густые тени. Спешно распрощавшись с хвостатыми, группа решила вернуться в трактир — сдать задание, заглушить терзавший их голод и определиться с планами на будущее. Кроме того, их вот-вот должны были вернуть, а выходить из игры лучше в безопасном месте. Шли молча, занятые каждый своими мыслями, перевариванием произошедшего, да и просто не желая нарушать зловещую тишину уснувшего леса: птицы умолкли, даже ветер улегся в траву, изредка пробегая по ногам холодным сквозняком, аромат цветов и нагретой коры исчез, уступив место запаху сырости, влажной земли и тины от ближайшей реки. Кошка на плече Марта то и дело настороженно вглядывалась в обступавший их мрак, втягивала носом воздух и один раз даже недовольно заворчала.

— Тише-тише, не бойся. Я тебя в обиду не дам, — лучник ласково погладил белоснежную шерсть Зефирки. — Неплохо было бы телепортами обзавестись или хотя бы петами ездовыми.

Никто ему не ответил.

Стоило им выйти из леса, как впереди показалось алое зарево пожара и упиравшийся в небо столб дыма, ощутимо повеяло гарью, а вскоре — послышались встревоженные крики, заставляя ускорить шаг.

Горела таверна. Языки пламени жадно лизали сухое дерево, вокруг суетились люди с ведрами, таская воду из ближайшего колодца, но пламя уже объяло второй этаж и становилось совершенно ясно, что здание уже не спасти.

— А где хозяин? — вспоминая про квест, спросил Север у стоявшего рядом кузнеца.

— Да там остался, — хмуро ответил мужчина. — Никто сунуться не рискнул.

— Паршиво, — протянул танк и глянул на стоявшего рядом Змея. Тот понял без слов.

— А ну, разойдись! — командирским голосом рявкнул маг, взмахнув посохом, и желающих перечить ему не оказалось. Испуганно поглядывая на мужчину в мантии, деревенские с ведрами и просто праздные зеваки попятились назад, а Змей уже сложил пальцы в знак силы, и с громким хлопком закрылись все оставшиеся целыми ставни. Он описал круг вытянутой рукой, и дым, выходящий из единственной распахнутой двери обвился вокруг запястья, словно широкая призрачная змея. Маг снова повторил свое движение, будто накручивая на предплечье тонкий канат — и резко махнул в сторону, вызвав ошеломленные возгласы особо впечатлительных зрителей. Со свистом и гулом наполнявший таверну горячий воздух рванулся наружу, унося с собой мгновенно гаснущие искры и столь необходимый для горения кислород. Пламя недовольно взметнулось и стало утихать, теперь лишь слабо потрескивали тлеющие балки и половицы. Спрятав усталый вздох, маг тем же самым приемом поднял воду из колодца и, переместив почти идеальную подрагивающую темной влагой сферу внутрь здания, распылил ее тысячами брызг одним неуловимым движением. Змей сунул руку в карман, выудив оттуда и закинув в рот кусочек магического корня, а затем повернулся к Северу.

— Идем, надо вытащить его.

Север спорить не стал и, одетый в прозрачный, едва светящий желтоватым в полумраке ночной улицы щит, первым шагнул в таверну.

— Что вы стоите, немедленно приведите сюда врача или хотя бы аптекаря! — громко, но без малейшей тревоги приказала Лана, и двое крестьян тут же кинулись вниз по улице, а девушка, уловив тихий испуганный возглас, перевела взгляд на вход в деревню, от которого к ним бежала тонкая фигурка девушки в длинном сарафане. Когда она приблизилась, прист смогла узнать Изабель, растрепанную, перепачканную кровью из глубокого пореза на руке, не сводившую расширившихся от ужаса глаз с таверны.

— Отец! Он там?! — закричала девушка, но Лана вовремя остановила её, с недевичьей силой обхватив поперек талии и не дав кинуться внутрь.

— Успокойся! — резко и даже грубо процедила она. — За ним отправились мужчины, а ты сиди здесь и жди. Что с рукой? — С помощью Марта Лана усадила девушку на землю и принялась залечивать рану.

— Кто-то напал на меня в лесу, — дрожащим, сбивающимся голосом ответила Изабель. — Я взмахнула кинжалом… вроде ранила… Потому что меня не догнали.

— Рассмотрела?

— Ничего не было. Совсем ничего.

— Там же было темно, — нахмурилась Лана.

— У меня зоркий глаз. Но я видела лишь деревья вокруг, — её стала бить дрожь, и Зефирка, самовольно спрыгнувшая с плеча Марта рядом, заставила вскрикнуть. Но кошка осторожно забралась девушке на колени, свернула калачиком и тихо заурчала. Изабель, прерывисто шмыгнув, стала гладить животное и вроде как понемногу приходить в себя.