— Она не похожа на лечилку, правда? — проследив за его взглядом, явно подначивая, спросил парень. Север пожал плечами — он не любил обсуждать людей за спиной.
— Каждый из нас сделал свой выбор, исходя из своих предпочтений и, возможно, навыков. Внешность тут дело десятое. Но если враг не сможет сразу выделить приста — это лишь сыграет нам на руку.
Март, явно не ожидавший такого ответа, удивлённо приподнял бровь и многозначительно хмыкнул. Чуть замедлив шаг, он пристально посмотрел на дальний край поля.
— Поворачивайте левее, там впереди деревня! — выкрикнул он, и маг с пристом, лишь на минуту оторвавшись от книг, чуть изменили свой азимут. Не прошло и получаса, как вся группа смогла различить лежавшее за огородами небольшое, но ухоженное поселение в несколько домиков, с двухэтажной таверной и открытой лавкой.
— Симпатично, только чучела гадкие, — тихо проговорила Лана, и тут брат её перебил:
— Это не чучело…
Все четверо поспешили к вкопанному в землю столбу, где, раскинув руки, висело привязанное тело. То, что путники вначале приняли за одежду, оказалось плотным тёмным мехом. На странном существе, походившем на обезьяну, уронившем голову на грудь, были надеты лишь длинные, изорванные по краю шорты из грубой ткани, сродни мешковине.
— Ещё дышит, — проверив на шее пульс, констатировала Лана и негромко, но чётко и резко воскликнула заклинание на языке, звучавшем довольно знакомо. С тонких пальцев сорвались желтоватые искры, брызнувшие на макушку несчастного и заставившие его вздрогнуть. Плюшевый тяжело поднял голову — на удивление, лицо его было абсолютно безволосо и молодо, сфокусировал мутный взгляд на стоявших перед ним и что-то едва заметно прошептал одними губами.
— Воды! — приказала Лана. — Принесите ему воды!
Пока Север пытался его отвязать, Март быстро оглянулся по сторонам, но не заметил поблизости колодца. Он хотел уже кинуться в деревню, но тут Змей абсолютно молча сделал пару знаков рукой — и над травой взметнулся маленький вихрь, смахнувший с листьев тяжёлые капли росы и опустивший их в подставленные лодочкой ладони Ланы. Девушка поднесла руки к темным губам незнакомца, и он с трудом сделал пару глотков, пролив половину.
— Чантер… — хрипло прошептал он и вновь уронил голову.
Лана, вздохнув, даже не стала проверять — и так все было ясно.
— Ненавижу такие квесты…
Тем временем Север, которому никак не удавалось справиться с узлами, потянулся за мечом, но его остановил голос Змея:
— Не снимай. Ему уже не помочь, а деревенские рады не будут.
— Думаешь, это они его? — Север отошел на пару шагов, рассматривая тело несчастного. — На вора не похож.
— Там и узнаем. Идём.
Маг говорил дело — им в любом случае следовало просмотреть магазин, найти банки на жизнь и ману, разобраться в управлении — а большинство НПСов обычно находятся именно в поселениях.
Деревенька оказалась совсем небольшой, но оживлённой: по улицам носились мальчишки, тут же хвостом увязавшиеся за невиданными гостями, в открытых окнах домов мелькали цветастые платья занятых хозяйством женщин, девушки несли от колодца тяжелые вёдра, мужчины кололи дрова во дворе или, облокотившись на край забора, вальяжно беседовали с соседом. Близился полдень, и в воздухе витал дразнящий аромат готовящейся еды.
— Нам лучше разделиться, — предложил Север. — Так мы больше успеем. Предлагаю встретиться через полчаса в таверне, — он кивнул на единственное двухэтажное здание. — Только будьте осторожны, не ввязывайтесь в истории.
— Я думал, мы тут как раз для того, чтобы квесты брать, — заметил Март.
— Главное, чтобы они не закончились в тюрьме, — пробормотал себе под нос Север. — Или на том же столбе в виде чучела.
— Мы не будем воровать помидоры и убивать куриц, — ослепительно улыбнулась Лана. — Встретимся в таверне.
Она направилась к лавке аптекаря, остальные тоже разошлись по своим делам.
Север, задумчиво ухмыляясь себе под нос, зашагал к огороженной забором площадке, что бросилась ему в глаза сразу же, как он вошёл в деревеньку: тут, в окружении нескольких небрежно сделанных из дерева манекенов, размахивал увесистым мечом бородатый мужчина средних лет, обнаженный по пояс. Судя по уверенным движениям, крепкой фигуре и нескольким длинным шрамам на загорелой коже, он был заправским воином.
— Добрый день, — вежливо поздоровался Север еще издали, чтобы привлечь к себе внимание и не получить внезапный удар. Кроме того он всегда считал, что подобное обращение как с людьми, так и с НПС, существенно помогает в деле. — Могу я вас отвлечь?
— А, здорово, — мужчина опустил оружие и оттёр пот с лица. — Ты чей будешь? Я тебя здесь не видел.
— Я свой, путешествую, проходил мимо вашей деревни, — как можно дружелюбнее ответил Север. — Постигаю военное мастерство.
Бородач заглянул ему за спину, оценивающе оглядывая меч.
— Неплохой клинок. И как успехи?
— Весьма посредственны. Могу я попросить вас показать мне несколько приемов?
В ответ собеседник лишь пожал плечами.
— Почему бы и нет, все равно тут скука смертная, а эти дубины и ответить не могут, — он несильно пнул один из манекенов. — Только запаришься ты в своих железяках да всех собак бряцаньем созовешь.
— Не проблема, — ответил Север, скидывая тяжелую броню. «Сейчас и разучим начальные скиллы».
Пока мужчина тренировался, Лана оглядывала плотно уставленные склянками полки в полутемной лавке аптекаря. Здесь было довольно душно, пахло какой-то химией, и лишь едва улавливался терпкий аромат травяных отваров. Сам хозяин — тщедушный сгорбленный старик в потертой выцветшей рубахе, с козлиной бородкой, едва не доходившей до пояса, не спускал с посетительницы колючих глаз из-под толстых очков и нервно перебирал костлявыми пальцами со следами реагентов свой длинный, не по погоде теплый шарф.
— Что привело столь юную цветущую особу в мой магазин? — проскрипел он. — Если отворотное зелье, так я таким не торгую.
— Это меня не интересует, — едва не чихнув от летавшей в воздухе пыли, ответила Лана. — Есть ли у тебя эликсиры здоровья и маны?
— Что-что? — продавец снял с горбатого носа, протер о шарф очки и, вернув их на место, все равно подслеповато сощурился. — Я о таких впервые слышу.
Девушка едва заметно вздохнула.
— Зелья лечения? — предприняла она новую попытку. — Восстановления здоровья? То, что поможет не умереть от ран, — заметив, что взгляд старика замер где-то в районе её голых колен, Лана раздражённо пощёлкала пальцами перед своим лицом, привлекая его внимание. — Так что?
— Возможно, что-то подобное завалялось на складе, я должен посмотреть, — продавец откинул люк в полу за прилавком и прежде, чем начать спускаться в погреб, строго произнёс: — Ничего тут не трогай!
Когда его седая лысоватая макушка скрылась из вида, Лана раздражённо обвела лавку взглядом, в этот раз пытаясь разобрать надписи на склянках, но сделаны они были настолько корявым почерком, что успехом это не увенчалось. Девушка, которая всерьез надеялась, если не сейчас, то в будущем приобрести пилюли на бафы, амулеты, автоматически восстанавливающие здоровье, а также антиоксиданты, способные значительно упростить их бой, оказалась в растерянности. Неужели игра подобного не предусматривала? В этот момент из подвала послышался глухой удар и крик боли, заставивший её подойти и заглянуть за прилавок.
— Эй, у тебя там все в порядке? — поинтересовалась она, понимая, что вряд ли аптекарь сломает шею, если только это не предусмотрено сюжетом. — Помощь нужна?
— Нет, я… сейчас иду… — прокряхтел старик, и вдруг за спиной девушки раздался громкий звон бьющегося стекла: — Я же сказал ничего не трогать!
Лана удивленно обернулась и увидела упавшую с нижней полки склянку с какой-то фиолетовой, тягучей жидкостью. По лавке медленно поплыл тяжелый сладкий аромат.
— Смотри, что ты натворила, гадкая девчонка! — воскликнул в ярости показавшийся из-за прилавка старик. — Разбила такой редкий настой! Ты хоть знаешь…
